Desvelados los secretos gen¨¦ticos de la ara?a roja

La ara?a roja, un ¨¢caro capaz de alimentarse de hasta 1.100 plantas distintas, incluidas especies intensivamente utilizadas en la agricultura como tomate, ma¨ªz, soja, pepino, pimiento, fresa, manzano o peral, es una de las plagas m¨¢s extendidas en el mundo, desarrollando, adem¨¢s, una r¨¢pida y eficaz resistencia frente a los pesticidas. Un equipo cient¨ªfico internacional, con participaci¨®n de investigadores espa?oles, ha secuenciado ahora su genoma y ha empezado a desvelar los secretos a escala molecular de las sorprendentes caracter¨ªsticas de la especie.

La Tetranychus urticae, o ara?¨¢ roja, tiene 18.414 genes, 15.397 de los cuales se expresan -o activan- para producir prote¨ªnas. En total el genoma est¨¢ formado por 90 millones de pares de letras qu¨ªmicas del ADN (las llamadas bases), siendo el m¨¢s peque?o que se ha secuenciado hasta ahora de un artr¨®podo. En comparaci¨®n, la mosca del vinagre tiene 120 millones de pares de bases.

Con apenas un mil¨ªmetro de longitud, este ¨¢caro no s¨®lo es una de las plagas agr¨ªcolas m¨¢s importantes, sino que se estima "que va a ser a¨²n m¨¢s preocupante en el futuro por el cambio clim¨¢tico, ya que la ara?a roja se multiplica extremadamente r¨¢pido a temperaturas altas (32 grados cent¨ªgrados o m¨¢s)", explica uno de los investigadores del equipo, Richard M.Clark (Universidad de Utah, EE UU). Adem¨¢s, recuerda que este ¨¢caro "desarrolla resistencia r¨¢pidamente a m¨²ltiples tipos de pesticidas, a menudo en el plazo de s¨®lo un par de a?os desde que se empieza a utilizar uno nuevo".

Los investigadores han identificado en el genoma de la ara?a roja hasta 39 genes de una familia de genes relacionados con la resistencia a compuestos, frente a los nueve a 14 identificados en insectos. Adem¨¢s, el ¨¢caro tiene algunos genes similares a otros de bacterias y hongos. "De alguna manera los captur¨® de otros organismos en el entorno y ahora los utiliza para su propio crecimiento y persistencia", dice Clark.

"Los resultados de este estudio abren nuevas posibilidades para el desarrollo de una agricultura sostenible, ya que pueden llevar al dise?o de estrategias de control de plaga que eviten el uso masivo de pesticidas convencionales", afirma F¨¦lix Ortego, cient¨ªfico del Centro de Investigaciones Biol¨®gicas (CSIC), miembro del equipo internacional que ha secuenciado el genoma. "Estas estrategias podr¨ªan ser de naturaleza muy diversa y podr¨ªan incluir desde la mejora gen¨¦tica para obtener plantas resistentes a la ara?a roja, hasta aproximaciones biotecnol¨®gicas que contribuyan a desarrollar alimentos completamente libres de plaguicidas", a?ade el investigador en un comunicado del CSIC.

Otra caracter¨ªstica interesante de la Tetranychus urticae desvelada en su genoma es la identificaci¨®n de 17 genes implicados en la producci¨®n de tela de ara?a, que esta especie utiliza como protecci¨®n frente a los predadores y ante las condiciones meteorol¨®gicas adversas. Sus telas son diferentes de las de las ara?as, con fibras m¨¢s finas pero igualmente resistentes.

Han participado en la secuenciaci¨®n de este genoma y su an¨¢lisis 55 cient¨ªficos de Am¨¦rica y Europa bajo la direcci¨®n de Yves Van de Peer, de la Universidad Ghent (B¨¦lgica).