Descubierto desde Granada un cometa en ¨®rbita parab¨®lica alrededor del Sol

Un lejano y antiguo cometa fue descubierto el pasado 29 de enero por el telescopio robot que el Observatorio Astron¨®mico de Mallorca (OAM) tiene en La Sagra (Granada). Ahora, la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (IAU, en sus siglas en ingl¨¦s) ha aceptado el descubrimiento, que fue definitivamente confirmado el 4 de febrero por observatorios en Arizona, Nuevo M¨¦xico y Hawai (Estados Unidos), Reino Unido y B¨¦lgica.

Este es el quinto cometa descubierto por el OAM y el primero de ellos que sigue una ¨®rbita parab¨®lica; los cuatro anteriores son cometas peri¨®dicos, informa la instituci¨®n, que se?ala adem¨¢s que aunque cada uno de estos cometas supone un hito en la historia de la astronom¨ªa espa?ola, hay que destacar uno que pertenece al grupo de los llamados Cometas del Cintur¨®n Principal, de los cuales tan s¨®lo se han descubierto seis hasta ahora.

La ¨®rbita del cometa reci¨¦n descubierto parece tener una ¨®rbita abierta, lo que quiere decir que tras su paso por el perihelio se alejar¨¢ del Sol para no volver nunca m¨¢s, aunque es muy posible que tras un seguimiento m¨¢s exhaustivo se compruebe cierta periodicidad.

Se estima que el n¨²cleo tiene un di¨¢metro de 10 kil¨®metros y parece ser un objeto primigenio, inalterado desde la formaci¨®n del Sistema Solar hace unos 4.500 millones de a?os y que ha permanecido congelado en la Nube de Oort interior, situada a un a?o luz de la Tierra, hasta que, por alg¨²n mecanismo hasta ahora desconocido, inici¨® su ca¨ªda hac¨ªa el Sol.

El telescopio robot Centu2 del OAM, detect¨® el cometa a 564 millones de kil¨®metros (unas 3,76 unidades astron¨®micas) de la Tierra, a medio camino entre las ¨®rbitas de J¨²piter y de Marte. Cuando un cometa traspasa la ¨®rbita de J¨²piter y se interna lentamente en las zonas m¨¢s c¨¢lidas del sistema solar, al estar compuesto en su mayor parte por hielo, ese leve aumento de temperatura hace que sus capas m¨¢s externas inicien su evaporaci¨®n, desplegando una tenue nube de gas alrededor de su n¨²cleo llamada coma. El coma es lo que da a los cometas su caracter¨ªstico aspecto difuso y aunque contiene muy poca masa, sin embargo aumenta de forma considerable la superficie que refleja la luz del Sol, y es este aumento repentino de brillo lo que permite detectar objetos peque?os tan lejanos.

El plano de su ¨®rbita tiene una inclinaci¨®n de 106,86 grados del respecto al plano del Sistema Solar, por lo que se sabe que su movimiento es retr¨®grado, es decir, que recorre su ¨®rbita en sentido contrario al de los planetas, que se mueven en sentido antihorario.

Se estima que el n¨²cleo tiene un di¨¢metro

Su pr¨®ximo perigeo, o m¨¢xima aproximaci¨®n a la Tierra, se producir¨¢ el 24 de marzo de 2012, cuando pase a 516 millones de kil¨®metros. Entonces alcanzar¨¢ un brillo que facilitar¨¢ el seguimiento para calcular su ¨®rbita de forma m¨¢s precisa.

El sistema robotizado para el rastreo y autodetecci¨®n de asteroides, cometas, sat¨¦lites artificiales y restos espaciales del OAM ha permitido descubrir ya m¨¢s de 6.000 nuevos asteroides y ha aportado al Minor Planet Center de la IAU m¨¢s de un mill¨®n de medidas para mejorar la precisi¨®n de las ¨®rbitas del resto de asteroides conocidos.