Ciencia de ciencia ficci¨®n

?Cu¨¢l fue el estado m¨¢s primitivo del universo? ?Es nuestro cosmos ¨²nico o solo una parte de uno mucho mayor? ?Cu¨¢l es el origen de la complejidad? ?Estamos solos en el universo, o hay otras formas de vida y de inteligencia m¨¢s all¨¢ del sistema solar? Con estas ambiciosas preguntas fundamentales que para muchos van m¨¢s all¨¢ de la frontera de la ciencia y casi entran en el terreno de la ciencia ficci¨®n (la frontera est¨¢ en la verificaci¨®n), la Fundaci¨®n Templeton ha retado a expertos de todo el mundo. No hay que olvidar que la labor de esta fundaci¨®n filantr¨®pica brit¨¢nica ha sido cuestionada a menudo en la comunidad cient¨ªfica por su enfoque religioso de cuestiones cient¨ªficas (en 2012, el Dal¨¢i Lama recibe el Premio Templeton), pero este a?o, con tres millones de euros de subvenci¨®n, atrae a especialistas de alto nivel.

La convocatoria de las cuatro grandes preguntas ha seleccionado las mejores 20 propuestas por su inter¨¦s, calidad y oportunidad, se?ala la fundaci¨®n, asignando a cada una de las ideas elegidas cantidades de hasta 230.000 euros para los trabajos te¨®ricos y hasta 385.000 los experimentales, en dos a?os.

Se trata de apoyar la investigaci¨®n cient¨ªfica imaginativa, rigurosa y creativa, pero el reglamento de la convocatoria excluye ¨¢reas de trabajo que se financian normalmente en los programas convencionales de investigaci¨®n, como las propiedades de la misteriosa energ¨ªa oscura del universo, la b¨²squeda de nuevos entes candidatos a ser la materia oscura o las teor¨ªas dominantes de supercuerdas y de gravitaci¨®n cu¨¢ntica, consideradas ¨¢reas de vanguardia de la f¨ªsica y la cosmolog¨ªa actuales. La Fundaci¨®n Templeton quiere ir un poco m¨¢s all¨¢ y los cient¨ªficos reciben de ella jugosas cantidades muy bienvenidas para su trabajo, aunque tengan que desviar parte de su esfuerzo de su l¨ªnea de investigaci¨®n formal.

Los trabajos experimentales recibir¨¢n hasta 385.000 euros

¡°Puede que haya civilizaciones tecnol¨®gicas que se comuniquen con sus sondas espaciales distribuidas por toda la galaxia mediante haces l¨¢ser, ya sean de luz visible o de infrarrojo¡±, explica uno de los cient¨ªficos seleccionados, Geoof Marcy, experto mundial en la b¨²squeda de planetas extrasolares. ¡°La luz l¨¢ser¡±, contin¨²a, ¡°puede ser detectada desde otra civilizaci¨®n avanzada porque toda su potencia est¨¢ concentrada en un fino haz y la luz es de un color, o frecuencia, espec¨ªfico¡±. Marcy recibe 200.000 d¨®lares (154.000 euros) de esta peculiar convocatoria con un doble objetivo: por un lado, utilizar¨¢ los grandes telescopios Keck (en Hawai) para tomar mil espectros de luz de estrellas con planetas y buscar esos haces de l¨¢ser. Adem¨¢s, escarbar¨¢ en los archivos de ese observatorio buscando indicios de civilizaciones suficientemente avanzadas como para haber construido enormes centrales el¨¦ctricas solares en ¨®rbita.

El f¨ªsico te¨®rico Raphael Bouso, de la Universidad de California en Berkeley (UCB), como Marcy, recibir¨¢ 125.000 d¨®lares (96.300 euros) en dos a?os, para indagar formas de detecci¨®n de otros universos distintos del nuestro y tratar de comprender c¨®mo ser¨ªan esos multiversos. ¡°Estamos dando los primeros pasos en esta teor¨ªa del multiverso, pero es una propuesta plausible muy seria¡±, dice Bouso. En un comunicado de la UCB, donde presenta a sus dos cient¨ªficos seleccionados, se?ala, que son para ¡°explorar la frontera entre la ciencia y la ciencia ficci¨®n¡±.

El truco para que una convocatoria de este tipo, tan peculiar, se centre en trabajos cient¨ªficos y no en meras ideas alocadas est¨¢ en fijar los par¨¢metros de trabajo. ¡°Los astr¨®nomos tienen un buen conocimiento de c¨®mo el universo ahora observable ha evolucionado desde poco despu¨¦s del Big Bang. ?Pero, qu¨¦ pas¨® antes? Varias ideas cient¨ªficas y teor¨ªas de g¨¦nesis c¨®smica se han propuesto en las ¨²ltimas d¨¦cadas¡±, recuerda, por ejemplo, la presentaci¨®n de la primera pregunta propuesta a los cient¨ªficos, la referente a los estadios primitivos del cosmos. ¡°Aunque la mayor¨ªa de estas teor¨ªas pueden considerarse estrictamente ejercicios te¨®ricos, los cosm¨®logos est¨¢n planteando v¨ªas para probar algunas de ellas en condiciones de baja energ¨ªa¡±. Otra indicaci¨®n es investigar si ¡°la idea del multiverso es meramente metaf¨ªsica¡±, para acabar preguntando si algunas de estas cuestiones estar¨¢n eternamente m¨¢s all¨¢ del alcance de la ciencia.

La b¨²squeda de vida en entornos ex¨®ticos est¨¢ entre los seleccionados

Muchos cient¨ªficos han recogido el guante de estos retos. Parampreet Singh (Universidad de Luisiana) recibir¨¢ la financiaci¨®n Templeton para explorar la g¨¦nesis del espacio-tiempo utilizando supercomputadoras; David Spergel (Universidad de Princeton) trabajar¨¢ sobre el multiverso; Marcelo Gleiser (Dartmouth College) se dedicar¨¢ a la complejidad emergente en el origen del universo; el t¨ªtulo del proyecto de Lucianne Walkowicz (Universidad de Princeton) es Faros estelares, decodificaci¨®n de firmas de civilizaciones avanzadas en fotometr¨ªa estelar de precisi¨®n, y Jonathan I. Lunine (Universidad de Cornell) buscar¨¢ vida en entornos ex¨®ticos como test estricto de la ubicuidad c¨®smica de la vida. Son algunos de los planes de trabajo seleccionados.

¡°Con estas asignaciones, el programa quiere apoyar la investigaci¨®n atrevida, innovadora con potencial de expandir las fronteras y catalizar descubrimientos rompedores, as¨ª como inspirar a los estudiantes para que persigan el conocimiento cient¨ªfico y lleguen a ser pensadores originales sobre las grandes preguntas y visionarios¡±, dice Donald York, profesor de Astronom¨ªa y Astrof¨ªsica en la Universidad de Chicago, responsable de organizar este programa este a?o con ocasi¨®n del centenario de John Templeton.

Adem¨¢s de los proyectos de los cient¨ªficos, el programa incluye una categor¨ªa para estudiantes: 21 reciben galardones (por un total de 200.000 d¨®lares) por sus ensayos sobre dos temas: ?cu¨¢l es el origen de la complejidad en el universo? y ?estamos solos en el universo o hay otras formas de vida y de inteligencia m¨¢s all¨¢ del sistema solar? Las 20 propuestas cient¨ªficas seleccionadas m¨¢s los trabajos de los estudiantes ganadores se presentan el viernes y s¨¢bado pr¨®ximos en una conferencia que se celebra en el Instituto Franklin de Filadelfia.

¡°La fijaci¨®n humana con la idea de los ovnis y los extraterrestres es una b¨²squeda de sentido, y de esperanza en que, a trav¨¦s del discurso, el pensamiento y la cooperaci¨®n entre nuestra propia especie, podemos llegar a tener el placer de conversar con otra diferente. Tal vez el aparente silencio de los cielos representa no la ausencia, sino un reposado impulso hacia el pensamiento, el trabajo y la unidad para encontrar las respuestas a las preguntas m¨¢s dif¨ªciles por nosotros mismos¡±, ha escrito Zequn Li, uno de los ganadores, con su ensayo Hablando a las estrellas.