¡°El reto es lograr que haya pol¨ªticos latinos¡±

El primer d¨ªa de clase en su nueva escuela, un ni?o se acerc¨® a Sylvia Mendez y le dijo: ¡°T¨² eres mexicana, no puedes estar aqu¨ª¡±. Pero aquel ni?o no ten¨ªa raz¨®n. Tras dos a?os de lucha en los tribunales, los padres de Mendez ¡ªnacida en Estados Unidos de padre mexicano y madre puertorrique?a¡ª hab¨ªan conseguido que su hija de 10 a?os pudiera asistir a una escuela de blancos. Hoy el caso Mendez vs. Westminter (1946) se considera un hito en la larga lucha contra las leyes de segregaci¨®n.

Era una ¨¦poca en la que ¡°hab¨ªa escuelas solo para los mexicanos¡±. ¡°No pod¨ªamos ir a ba?arnos a las piscinas p¨²blicas hasta que el agua estaba sucia, y no se nos permit¨ªa comprar en los barrios para blancos¡±, recuerda Mendez a sus 76 a?os en un hotel de la capital mexicana. Ha viajado al pa¨ªs de su padre para recoger el Premio por la Igualdad y la No Discriminaci¨®n que otorga el Consejo Nacional para Prevenir la Discriminaci¨®n (Conapred) de M¨¦xico. El caso de Mendez y su familia no es tan conocido como el de Brown contra el Comit¨¦ de Educaci¨®n (1954), que supuso el fin de la segregaci¨®n en todas las escuelas del pa¨ªs, pero es un pedazo de la historia que su protagonista quiere salvar del olvido. ¡°En California, m¨¢s de dos tercios de los ni?os son de origen latino. Tienen que saber lo que cost¨® que pudieran estudiar para que no lo abandonen¡±, asegura.

En estos a?os ha conseguido que dos escuelas en California lleven el nombre de sus padres, Gonzalo y Felicitas Mendez. ¡°Pero seguiremos trabajando para que se ense?e en los libros de texto¡±. Lo dice con un punto de indignaci¨®n y de amargura, porque una vez estuvo a punto de conseguir que su caso se incluyera obligatoriamente en los temarios. Solo hubo un problema: el entonces gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, vet¨® la iniciativa.

Lo cuenta en una mezcla de idiomas, porque en ocasiones Mendez no encuentra las palabras en castellano. ¡°A m¨ª no me dejaban hablar espa?ol en la escuela y ahora los latinos muchas veces se averg¨¹enzan de su idioma en EE UU¡±. A pesar de que ya no hay leyes que separan, Sylvia Mendez defiende que ¡°ahora estamos segregados por el dinero¡±. ¡°Hay escuelas en California que son 100% de ni?os latinos de los barrios m¨¢s pobres. El reto es conseguir que haya latinos ingenieros, m¨¦dicos, astronautas. Pero sobre todo pol¨ªticos, que son los que hacen las leyes¡±.

El reconocimiento que ha recibido en M¨¦xico se suma a la Medalla de la Libertad que el a?o pasado le entreg¨® en persona Barack Obama. La activista habla con verdadera fe sobre las ventajas de que Obama sea reelegido presidente y por eso lo ha apoyado en esta campa?a: ¡°Ya ha hecho cosas importantes para los inmigrantes, como dar permisos de residencia y visados de trabajo a los menores que no ten¨ªan papeles y que llevaban toda su vida en el pa¨ªs. Ellos ni siquiera sab¨ªan que no eran estadounidenses y que sus padres los trajeron de manera irregular¡±.

Despu¨¦s de aquel primer d¨ªa en la escuela de blancos, Mendez volvi¨® llorando a su casa y le dijo a su madre que no quer¨ªa ir m¨¢s al colegio. ¡°Me dijo que yo era igualita que ellos y que ten¨ªa que seguir yendo. Y todav¨ªa tengo amigos de entonces¡±.