Los astr¨®nomos ¡®se asoman¡¯ al entorno del gran agujero negro de la V¨ªa L¨¢ctea

En el centro de nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea, a 26.000 a?os luz de la Tierra, debe haber un agujero negro supermasivo trag¨¢ndose materia, sobre todo gas, que forma un disco en espiral a su alrededor. El proceso genera unos potentes campos magn¨¦ticos, tambi¨¦n formando un remolino, y los cient¨ªficos creen que esos campos hacen que algo de materia se salve de las garras del voraz agujero al salir disparada hacia fuera en dos chorros superr¨¢pidos. As¨ª que el campo magn¨¦tico del centro gal¨¢ctico es de suma importancia para conocer la estructura del flujo de material del que se alimenta el agujero con su potente atracci¨®n gravitatoria. Pero el centro gal¨¢ctico est¨¢ oscurecido, para los telescopios ¨®pticos, por el gas y el polvo, lo que dificulta su observaci¨®n. De este agujero negro se conoce su masa (es unos cuatro millones de veces m¨¢s masivo que el Sol), pero su entorno pr¨®ximo tan extremo as¨ª como muchas de sus propiedades todav¨ªa no se comprenden, recalcan los astr¨®nomos.

En su ayuda ha llegado un pulsar, una estrella de neutrones, supercompacta, en rotaci¨®n, que emite radiaci¨®n en pulsos peri¨®dicos y que debe estar a menos de medio a?o luz del agujero negro (el m¨¢s cercano del mismo que se ha descubierto). Se trata de un tipo poco com¨²n de pulsar, con un campo magn¨¦tico extraordinariamente intenso. Fue hallado a ra¨ªz de un destello de rayos X que un telescopio de la NASA, el Swift, capt¨® el pasado abril procedente del centro de la V¨ªa L¨¢ctea y las observaciones posteriores con diferentes radiotelescopios en varios pa¨ªses permitieron determinar que se trataba de un pulsar, denominado PSR J1745-2900. ¡°En nuestro primer intento de observaci¨®n, el pulsar no era claramente visible, pero algunos pulsares son testarudos y exigen m¨¢s observaciones para dejarse detectar¡±, explica Ralph Eatough, cient¨ªfico del Instituto Max Planck, en (Alemania) y l¨ªder de la investigaci¨®n, que se publica en la revista Nature. ¡°La segunda vez que observamos¡±, contin¨²a, ¡°el pulsar se hab¨ªa hecho muy activo en la banda de radio y era muy brillante. No me pod¨ªa creer que finalmente hab¨ªamos detectado un pulsar en el centro de la galaxia¡±. PSR J1745-2900 ha permitido a los astr¨®nomos medir la intensidad del campo magn¨¦tico en la zona inicial del flujo de materia que cae en el agujero negro, indicando que, efectivamente, hay un potente campo magn¨¦tico y gran escala, se?alan los investigadores del Max Planck.

El an¨¢lisis de las radioondas procedentes del p¨²lsar mostraron que estaban sufriendo un retorcimiento importante en su viaje hasta la Tierra, un fen¨®meno que se produce cuando las ondas atraviesan gas inmerso en un campo magn¨¦tico, explican los cient¨ªficos del Observatorio Nacional de Radio Astronom¨ªa (NRAO, en EE UU) que han participado en la investigaci¨®n. Y ese gas est¨¢ a unos 150 a?os luz del agujero negro, exactamente en la l¨ªnea de observaci¨®n entre el pulsar y nuestro planeta. Los astr¨®nomos calculan la fuerza del campo magn¨¦tico midiendo el giro de las radioondas al pasar por el gas. ¡°El campo magn¨¦tico es una parte crucial del entorno del agujero negro que afecta a la estructura del flujo de materia que est¨¢ cayendo en ¨¦l e incluso regula tal flujo¡±, puntualizan los investigadores del NRAO. Las medidas que han tomado indican que el campo magn¨¦tico all¨ª es relativamente organizado, en lugar de ser turbulento.

Los investigadores siguen pendientes del oportuno pulsar esperando detectar cambios a medida que se desplaza alrededor del agujero negro. Al mismo tiempo buscan m¨¢s pulsares de este tipo para aplicar la misma t¨¦cnica de observaci¨®n y poder hacer un mapa detallado del campo magn¨¦tico en las proximidades del agujero negro. Pero el primero, PSR J1745-2900, ha tardado d¨¦cadas en aparecer. Y no est¨¢ suficientemente cerca del agujero negro para para medir all¨ª las propiedades del espacio/tiempo de la Relatividad General de Einstein. ¡°Lo ideal ser¨ªa encontrar otro p¨²lsar todav¨ªa m¨¢s cerca del agujero negro, lo que nos permitir¨ªa hacer mediciones m¨¢s precisas¡±, apunta Eatough.