3.000 millones de a?os chupando del Sol

A diferencia de la contaminante industria moderna, la biolog¨ªa depende casi por entero de la energ¨ªa solar. Un hombre puede obtener su energ¨ªa comi¨¦ndose un filete, pero este proviene de una vaca que la obtuvo comiendo hierba. Y la hierba, como todas las plantas, obtiene la energ¨ªa del Sol gracias a la fotos¨ªntesis, la sutil y eficaz versi¨®n biol¨®gica de la placa solar, y la fuente del ox¨ªgeno atmosf¨¦rico que permiti¨® la evoluci¨®n de formas complejas de vida, como el lector. Un proceso que, seg¨²n la ¨²ltima investigaci¨®n de Sean Crowe y sus colegas de la Universidad de British Columbia, en Canad¨¢, y otros centros daneses, alemanes y sudafricanos, es extraordinariamente antiguo: la Tierra tiene 4.500 millones de a?os, y la oxigenaci¨®n de la atm¨®sfera ya estaba en marcha hace 3.000 millones, no mucho despu¨¦s de las primeras formas de vida conocidas en el planeta.

El esquema dominante es que la atm¨®sfera careci¨® de ox¨ªgeno ¨Co al menos ten¨ªa menos de una cienmil¨¦sima de la concentraci¨®n actual¡ª durante la primera mitad de la historia de la Tierra; y que el llamado Gran Evento de Oxidaci¨®n, el primer incremento relevante del nivel de ox¨ªgeno, ocurri¨® por tanto hace 2.300 millones de a?os. Los bi¨®logos tienden a datar por esas fechas el origen de la primera c¨¦lula moderna ¨Cla c¨¦lula eucariota de la que estamos hechos todos los animales y las plantas¡ª, aunque sus t¨¦cnicas de dataci¨®n gen¨¦tica no son muy precisas a esas grandes escalas.

Para examinar el pasado remoto de la atm¨®sfera, Crowe y sus colegas han utilizado dos formaciones geol¨®gicas que rondan los 3.000 millones de antig¨¹edad, las de Nsuze e Ijzermyn en el supergrupo de Pongola, en Sud¨¢frica. Y han examinado la distribuci¨®n de is¨®topos (los distintos sabores en que viene cada elemento qu¨ªmico) de cromo y otros metales sensibles a las condiciones de oxidaci¨®n, y por tanto al nivel de ox¨ªgeno atmosf¨¦rico de la ¨¦poca.

Los resultados que presentan en Nature revelan un ¡°extensivo desgaste por oxidaci¨®n¡± en las rocas de aquella era remota. Y deducen que las inventoras de la tecnolog¨ªa fotovoltaica, las bacterias fotosint¨¦ticas, que se alimentan de energ¨ªa solar y liberan ox¨ªgeno, ya estaban funcionando hace 3.000 millones de a?os. Eso es 600 millones de a?os antes del Gran Evento de Oxidaci¨®n. A la hora de corregir las dataciones de sus colegas, no hay quien supere a un ge¨®logo.

Los autores discuten la posibilidad de que el ox¨ªgeno que han observado en la atm¨®sfera remota pudiera haber sido producido de forma abi¨®tica (no biol¨®gica) a trav¨¦s de reacciones fotoqu¨ªmicas. Pero sus n¨²meros parecen descartarla, porque los niveles de ox¨ªgeno que han calculado est¨¢n ¨®rdenes de magnitud por encima de la modesta capacidad de esos procesos. ¡°Esto implicar¨ªa que las bacterias fotosint¨¦ticas hab¨ªan evolucionado ya entonces¡±, sostiene Crowe, ¡°lo que indica que la fotos¨ªntesis tiene una historia mucho m¨¢s remota de lo que se supon¨ªa.