Un resplandor ¡°monstruoso y cercano¡± en el universo

Una estrella mucho m¨¢s masiva que el Sol y mucho m¨¢s compacta, colaps¨® hace unos miles de millones de a?os; seguramente se convirti¨® en un agujero negro. Pero la luz de aquel estallido ha llegado ahora a los telescopios terrestres especializados en detectar y observar estos fen¨®menos en el cielo. Es el m¨¢s brillante destello de rayos gamma (GRB, en sus siglas en ingl¨¦s) detectado hasta ahora, afirman los expertos. Y est¨¢ relativamente pr¨®ximo a la Tierra, en tiempos cosmol¨®gicos, ya que su luz ha recorrido una distancia de 3.700 millones de a?os hasta nosotros, lo que supone menos de la mitad de la distancia t¨ªpica de los GRB. Uno de los equipos cient¨ªficos que han estudiado este excepcional fen¨®meno lo califican de ¡°monstruo cercano¡± en el t¨ªtulo de su art¨ªculo cient¨ªfico que se publica en Science esta semana, junto con otros dos trabajos sobre el mismo estallido de rayos gamma, que fue detect¨® el pasado 27 de abril mediante observatorios en el espacio.

¡°Normalmente, detectamos los GRB a mayor distancia, lo que significa que se ven muy tenues, pero en este caso el destello se produjo a solo una cuarta parte del tama?o del universo observable, as¨ª que fue muy brillante¡±, se?ala Paul O?Brien, astr¨®nomo de la Universidad de Leicester (Reino Unido). ¡°En esta ocasi¨®n se gener¨® tambi¨¦n una supernova, algo que no hab¨ªamos registrado antes junto con un potente GRB, y estamos intentando descifrar el fen¨®meno¡±, dice en un comunicado de su universidad. ¡°El hecho de poder ver un brillante destello a un cuarto del universo es realmente como traernos a casa el asombroso poder de estas explosiones¡±, a?ade Nial Tanvir, otro investigador que ha estudiado este fen¨®meno concreto.

Los destellos de rayos gamma son frecuentes en el cielo: aproximadamente un centenar al a?o registra el sat¨¦lite Swift, de la NASA, puesto en ¨®rbita en 2004 precisamente para detectar estos fen¨®menos fugaces y que vio el ¡°monstruo¡± del pasado abril. Para esta vigilancia cient¨ªfica es imprescindible colocar telescopios en el espacio porque, afortunadamente para la vida en la Tierra, la radiaci¨®n de rayos gamma tan perjudicial para los organismos vivos, es absorbida por la atm¨®sfera. En este caso, el primero en detectar el estallido fue el Fermi Gamma Ray Space Telescope (Universidad de Stanford y SLAC).

El potente estallido de abril, denominado GRB 130427A, fue tan brillante que descoloca a los cient¨ªficos. La teor¨ªa m¨¢s aceptada para describir un GRB como este, se?alan los investigadores de Stanford que vieron casi desde el principio, observaron y analizaron el fen¨®meno, establece que estos fen¨®menos se producen en explosiones m¨¢s energ¨¦ticas que se dan en el cosmos, cuando una estrella muy masiva colapsa sobre s¨ª misma y explota. Estas explosiones lanzan chorros de part¨ªculas que viajan casi a la velocidad de la luz y, como la presi¨®n, temperatura y densidad del chorro no son uniformes, provocan ondas de choque. A medida que el chorro sale, choca con el medio interestelar provocando m¨¢s ondas de choque.

El problema es que un fen¨®meno tan extremo como el GRB 130427A no encaja bien con los niveles de energ¨ªa y procesos f¨ªsicos predichos por la teor¨ªa. Por eso los cient¨ªficos est¨¢n muy interesados es desvelar c¨®mo se producen los destellos de rayos gamma, precisamente para afinar sus conocimientos te¨®ricos, y no tienen m¨¢s remedio que estar pendientes de los que se producen en el cielo ya que no pueden reproducirlos en laboratorio. El estallido de abril potente y cercano, fue una oportunidad espl¨¦ndida.

En cuanto un telescopio en ¨®rbita detecta en el cielo un destello de rayos gamma, se dispara la alerta para que los telescopios en todo el mundo, en tierra y en el espacio, puedan seguir la evoluci¨®n del fen¨®meno. El estallido puede durar menos de un minuto , pero el resplandor subsiguiente dura m¨¢s tiempo, entre unos pocos d¨ªas y varias semanas. ¡°En el caso de GRB 130427A, el destello fue tan potente que pudimos observar el resplandor remanente durante varios meses¡±, se?ala Daniele Malesani, del Instituto Niels Bohr (Universidad de Copenhague). ¡°Analizando la luz del resplandor podemos estudiar su composici¨®n, lo que nos habla de las propiedades de la estrella original, lo que hemos descubierto es que era una estrella gigante con una masa que estar¨ªa entre 20 y 30 veces la del Sol, en r¨¢pida rotaci¨®n y con un tama?o de solo 3 ¨® 4 veces la solar, as¨ª que era extremadamente compacta. Estas estrellas de denominan Wolf-Rayet¡±, contin¨²a este experto. Adem¨¢s, estos astr¨®nomos han sido capaces de localizar en el cielo, en observaciones previas, la estrella que explot¨®.