Premio de la Fundaci¨®n BBVA a Bird, descubridor del epigenoma

Si todas las c¨¦lulas de un ser vivo parten de una sola, y, por tanto, tienen los mismos genes, ?c¨®mo se explica que sean tan diferentes? Esta pregunta tiene respuesta gracias al trabajo del escoc¨¦s? Adrian Bird, al que la Fundaci¨®n BBVA ha concedido este a?o su Premio Fronteras del Conocimiento en la categor¨ªa de Biomedicina, dotado con 400.000 euros. Y la respuesta es que hay unas mol¨¦culas, el grupo metilo (-CH₃), que se unen al ADN y act¨²an como una especie de sem¨¢foro, indicando qu¨¦ genes se activan y cu¨¢les no, lo que hace que una c¨¦lula se convierta en neurona o en hepatocito, por ejemplo. Este proceso de metilaci¨®n fue el primer control epigen¨¦tico descrito.

Desde que Bird y otros iniciaran sus trabajos a finales de los setenta, la epigen¨¦tica ha ido ganando importancia. Para empezar, porque resulta m¨¢s f¨¢cil actuar sobre ella que sobre los genes mismos. Para bien o para mal. Por ejemplo, el tabaco produce c¨¢ncer de pulm¨®n porque altera la epigen¨¦tica de las c¨¦lulas, pero no cambia el ADN (no produce mutaciones). As¨ª, hay trabajos que m¨¢s que en la gen¨¦tica del c¨¢ncer (o de otras enfermedades), empiezan a centrarse en su epigen¨¦tica, ya que esta refleja el efecto del entorno.

Pero Bird no se qued¨® ah¨ª. Como destaca el acta de la Fundaci¨®n BBVA, ha aplicado estos conocimientos, y en 2007 consigui¨® revertir el s¨ªndrome de Rett (una enferemdad del trastorno autista) en ratones, lo que abre la puerta a terapias que puedan aplicarse en personas.¡°Es la primera vez que se revierte una enfermedad neurol¨®gica en un contexto experimental, lo que genera la esperanza de que este enfoque se pueda trasladar a la cl¨ªnica¡±, se?ala el jurado.

Otro campo de actuaci¨®n de este conocimiento es el c¨¢ncer. ¡°La metilaci¨®n del ADN se organiza siguiendo un patr¨®n, que es ligeramente distinto en cada c¨¦lula. En las c¨¦lulas tumorales sabemos que este patr¨®n est¨¢ muy alterado¡±, ha explicado? Bird. ¡°Aunque la relaci¨®n entre metilaci¨®n del ADN y el c¨¢ncer no se entiende del todo todav¨ªa, est¨¢ bastante claro que hay algunos genes que se desactivan en las c¨¦lulas tumorales precisamente porque se metilan, y esto facilita el desarrollo del c¨¢ncer¡±.

El jurado del premio ha estado compuesto por: presidenta,? Ang¨¦lika Schnieke, catedr¨¢tica de Biotecnolog¨ªa Animal en el departamento de Ciencias Animales de la Universidad Tecnol¨®gica de M¨²nich (Alemania); y cuenta como secretario con ?scar Mar¨ªn, profesor de investigaci¨®n en el departamento de Neurobiolog¨ªa del Desarrollo en el Instituto de Neurociencias de Alicante, centro mixto del CSIC y la Universidad Miguel Hern¨¢ndez. Los vocales han sido Dar¨ªo Alessi, director de la Unidad de Fosforilaci¨®n de Prote¨ªnas, del Medical Research Council brit¨¢nico en la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Dundee (Reino Unido); Mariano Barbacid, catedr¨¢tico AXA-CNIO de Oncolog¨ªa Molecular en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO); Robin Lovell-Badge, director de la Divisi¨®n de Biolog¨ªa de las C¨¦lulas Madre y Gen¨¦tica del Desarrollo del Instituto Nacional para la Investigaci¨®n M¨¦dica-MRC (Reino Unido); ?rsula Ravens, directora del departamento de Farmacolog¨ªa y Toxicolog¨ªa en la Facultad de Medicina Carl Gustav Carus de la Universidad Tecnol¨®gica de Dresden (Alemania) y Bruce Whitelaw, jefe de la Divisi¨®n de Biolog¨ªa del Desarrollo del Instituto Roslin, centro de investigaci¨®n b¨¢sica y traslacional de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido).