Stuart Hall, mentor de los estudios culturales

Stuart Hall, influyente te¨®rico social de origen jamaicano que fue una l¨²cida conciencia cr¨ªtica de la izquierda brit¨¢nica durante m¨¢s de medio siglo, falleci¨® el pasado 10 de febrero, justo una semana despu¨¦s de cumplir 82 a?os. Acosado por problemas renales en sus ¨²ltimos tiempos, hac¨ªa pocos a?os se hab¨ªa sometido a un trasplante de ri?¨®n. Hall fue el iniciador de la escuela conocida como ¡°estudios culturales¡± y fund¨® la revista New Left Review, uno de los principales ¨®rganos de renovaci¨®n y expresi¨®n de la nueva izquierda.

Naci¨® en Kingston, Jamaica, en una familia de or¨ªgenes ¨¦tnicos muy variada. ¡°?ramos en parte escoc¨¦s, en parte africanos, en parte jud¨ªos portugueses... yo era el m¨¢s negro de la familia¡±, recordar¨ªa Hall en una entrevista. Era una familia razonablemente bien situada, pero marcada por lo que para el autor era una ¡°pigmentocracia¡± asfixiante. Estudi¨® en una instituci¨®n de la m¨¢s rancia raigambre inglesa, el Jamaica College de Kingston, y se vincul¨® a la lucha anticolonialista.

A los 19 a?os Hall desembarc¨® en Reino Unido gracias a la beca Rhodes que obtuvo para estudiar Literatura en la Universidad de Oxford. Se establecer¨ªa en el pa¨ªs el resto de su vida, viviendo una cultura que conoc¨ªa ¨ªntimamente, pero en la que siempre se sinti¨® como un ¡°familiar extranjero¡±. Muy pronto, su desencuentro con el r¨ªgido ambiente oxoniense le llevar¨ªa a abandonar su tesis.

En 1956, acontecimientos de cariz diverso (la invasi¨®n de Egipto por las antiguas potencias coloniales e Israel durante la crisis del Canal de Suez; por el discurso secreto de Nikita Jruschov sobre los cr¨ªmenes de Stalin; y el aplastamiento de la rebeli¨®n h¨²ngara) sirvieron de catalizador para aproximar diversas corrientes distanciadas de la ortodoxia marxista que quer¨ªan llevar al primer plano de la agenda pol¨ªtica los debates sobre las identidades de raza y de g¨¦nero o las reivindicaciones de grupos sociales tradicionalmente marginados. Bajo la etiqueta de Nueva Izquierda, esas tendencias encontraron su principal altavoz en la New Left Review, que Hall fund¨® y dirigi¨® hasta que, en 1964, tras la publicaci¨®n de su obra The popular arts (en colaboraci¨®n con Paddy Whannel) fue llamado a colaborar en el Centro de Estudios Culturales (CCC, por sus siglas en ingl¨¦s) de la Universidad de Birmingham por el fundador y primer director del centro, Richard Hoggart.

Hoggart hab¨ªa acu?ado el t¨¦rmino ¡°estudios culturales¡± para referirse a la red de significados a trav¨¦s de los que los grupos e individuos crean sus identidades y se comunican entre s¨ª. El enfoque de Hoggart y Hall, que en 1968 asumi¨® la direcci¨®n del CCC, pon¨ªa el ¨¦nfasis en el aparato simb¨®lico de las comunidades y en la canalizaci¨®n de las relaciones de poder. Hall se interesaba fundamentalmente por manifestaciones culturales populares de rango, inferior, cuyo estudio abordaba con herramientas propias de la ling¨¹¨ªstica, la antropolog¨ªa, la est¨¦tica y la semiolog¨ªa. Y, sobre todo, le interesaba c¨®mo las relaciones de poder se canalizan y ejercen a trav¨¦s de los resortes culturales de una comunidad. Uno de principales intereses en la perspectiva inspirada por Hall es el estudio de las sociedades multiculturales.

El enfoque de Hall hizo fortuna en el mundo universitario, fundamentalmente anglosaj¨®n, dando lugar a una explosi¨®n de departamentos y centros dedicados a explotarlo, as¨ª como a una frondosa literatura, que no raras veces cae en extremos absurdos de los que Hall se distanci¨® con iron¨ªa o hast¨ªo (¡°Si tengo que volver a leer otro estudio cultural sobre Los Soprano, tiro la toalla¡±, coment¨®).

En 1979, Hall dej¨® el CCC al hacerse cargo de la c¨¢tedra de Sociolog¨ªa en la Open University, instituci¨®n similar a la UOC o la UNED espa?olas, aunque abierta a alumnos sin previa cualificaci¨®n acad¨¦mica. Ese mismo a?o acu?¨® el t¨¦rmino thatcherismo (cuatro meses antes de que la victoria electoral de Thatcher transformara el mapa pol¨ªtico, no solo en Gran Breta?a) para referirse al populismo autoritario de la Dama de Hierro. Hall ve¨ªa prescientemente en ella la encarnaci¨®n de lo que Hegel llamaba ¡°individuos de la historia universal¡±, figuras que encarnan fuerzas que les trascienden y que transforman sus sociedades. Tampoco ahorr¨® sus cr¨ªticas a Tony Blair y el Nuevo Laborismo, que en un principio hab¨ªa despertado sus esperanzas.

Tras jubilarse en 1998 de la Open University, Hall dedic¨® sus ¨²ltimos a?os a diversos proyectos art¨ªsticos. Una pel¨ªcula de John Akomfrah estrenada el a?o pasado en el Festival de Sundance, The Stuart Hall project, basada en una instalaci¨®n art¨ªstica que tambi¨¦n le tuvo como protagonista, glosa la figura del influyente y polifac¨¦tico te¨®rico social brit¨¢nico-jamaicano.