La tecnolog¨ªa punta surca los cielos

La superficie disponible para los pasajeros en un Airbus-380 es como tres pistas de tenis, 550 metros cuadrados. Tres pisos (dos para alojar hasta 853 personas y uno de carga), 220 ventanillas, 845 metros cuadrados de ala (54% m¨¢s que el Boeing Jumbo m¨¢s grande)... As¨ª que s¨ª, la planta de montaje del avi¨®n de pasajeros m¨¢s grande del mundo es descomunal. Cuatro de estos gigantes del aire est¨¢n en diferentes fases de montaje, cada uno con la cola ya pintada con los colores de la compa?¨ªa a la que va destinada, para que el cliente vea f¨¢cilmente c¨®mo va de adelantado su aparado. Y en el enorme taller reina un sorprendente silencio: los obreros, diminutos en comparaci¨®n con sus productos, est¨¢n montando piezas (cuatro millones de componentes lleva un A-380) que llegan a las instalaciones en Toulouse (sur de Francia) desde centenares de empresas de 30 pa¨ªses, incluida Espa?a, y ya preensambladas en secciones (el fuselaje dividido en tres trozos, las alas, la cola, los motores...).

¡°En los a?os sesenta, los aviones iban al 60% de ocupaci¨®n y casi seguro que llevabas un asiento vac¨ªo a tu lado; en 2010 era ya del 78% de media, los vuelos punta van siempre llenos. El tr¨¢fico a¨¦reo se duplica cada 15 a?os desde los a?os setenta¡±, explica Alan Pardoe, jefe de comunicaci¨®n de Airbus. ?Tanto como para llenar los enormes A-380? M¨¢s de 55 millones de pasajeros han volado ya en el gran avi¨®n comercial de dos pisos completos (hay 128 en servicio), aterriza o despega uno de ellos en el mundo cada cinco minutos y hay pedidos 324 para los pr¨®ximos a?os, contesta Pardoe. Del nuevo A-350 XWB, un avi¨®n de medio tama?o y largo recorrido que se empezar¨¢ a entregar en la segunda mitad de este a?o, la empresa tiene ya 824 pedidos que saldr¨¢n de la nueva l¨ªnea de ensamblaje final en Toulouse, cubierta de paneles solares que proporcionan m¨¢s del 50% de la electricidad que consume la planta. De la familia A-320, los populares aviones de alcance regional y continental, la empresa europea tiene l¨ªneas de montaje final en Francia, Alemania, China y otra, en construcci¨®n, en EE UU.

El transporte a¨¦reo mundial se duplica cada 15 a?os desde los setenta

Los nuevos aviones, a tenor del ¨¦nfasis que ponen de los ingenieros, y dando por garantizado el esfuerzo en seguridad, est¨¢n dominados por la carrera por la reducci¨®n del consumo del combustible, componente esencial de la bajada de coste que exigen todos los operadores. Adem¨¢s, dice Yann Barbaux, responsable de innovaci¨®n de Airbus, ¡°la entrada de las compa?¨ªas low cost es una novedad, con su b¨²squeda de m¨¢ximo beneficio posible, que son, como clientes, muy diferentes de las grandes compa?¨ªas a¨¦reas tradicionales¡±, explica durante la visita, por invitaci¨®n de Airbus. Un A-380 consume 2,9 litros por pasajero por cada cien kilometros (menos que un coche utilitario), recalca Airbus. Y en cuanto a emisiones, por ejemplo, la reducci¨®n del consumo de los nuevos A-320 NEO es un 15%, lo que supone un ahorro de 3.600 toneladas de CO2 al a?o por avi¨®n.

Las compa?¨ªas de bajo coste, son una novedad tambi¨¦n para los fabricantes

Los motores ya admiten hasta un 50% de biocombustible mezclado con el queroseno tradicional y funcionan perfectamente. Y el ahorro llega a detalles que pueden parecer insignificantes hasta que uno piense en la cantidad de aviones operando en el mundo... ¡°Un sistema que indique al piloto, antes de aterrizar, donde est¨¢n situadas en el aeropuerto las v¨ªas de salida de la pista permiten que el avi¨®n pueda retirarse antes de la misma para dirigirse a la terminal, sin llegar al final de pista y luego regresar, con el consiguiente ahorro de combustible¡±, dice Pardoe, poniendo un ejemplo de c¨®mo las nuevas tecnolog¨ªas inform¨¢ticas, las comunicaciones y la planificaci¨®n pueden aportar eficacia al sistema. Y para el operador todo cuenta, desde las cabinas de avi¨®n unificadas dentro de la misma marca, lo que evita la asignaci¨®n obligada de pilotos especialmente entrenados para cada modelo, hasta la amplitud del pasillo en la cabina, que reduce el tiempo de embarque y desembarque del pasaje. Al fin y al cabo, un avi¨®n hace dinero en vuelo, no cuando est¨¢ en el aeropuerto.

M¨¢s del 70% de la estructura del nuevo A-350 es de nuevos materiales

Aeronaves que exigen pistas un poco m¨¢s cortas para despegar y aterrizar, reducci¨®n de peso total, menos revisiones obligatorias y m¨¢s sencillas y m¨¢s cortas... todo factor aporta a la hora de hacer m¨¢s competitivo el avi¨®n para el cliente. La comodidad del pasajero tambi¨¦n es importante, ya que puede condicionar la elecci¨®n de una compa?¨ªa u otra. As¨ª, el avi¨®n comercial m¨¢s grande del mundo presume de ser tambi¨¦n es el m¨¢s silencioso. Internet en vuelo, uso de telefon¨ªa m¨®vil y entretenimiento de alta tecnolog¨ªa son elementos obligados en los nuevos aviones, independientemente del fabricante.

M¨¢s de 70% de la estructura del A-350 est¨¢ fabricada con materiales como compuestos de fibra de carbono (53%), titanio y aleaciones avanzadas. La piel de este avi¨®n, el fuselaje dentro del que viajamos y que pensamos que debe ser grueso y resistente para protegernos en vuelo a m¨¢s de 10 kil¨®metros de altura, es de fibra de carbono de solo siete mil¨ªmetros de grosor, explica el ingeniero Eduardo Galicia-Roquero. ¡°Este material facilita mucho el mantenimiento, frente al aluminio, porque no sufre fatiga de materiales ni corrosi¨®n¡±.

Internet y tel¨¦fono m¨®vil en vuelo son obligados en las nuevas aeronaves

Unas 15.000 personas trabajan en Toulouse en las m¨²ltiples plantas y dependencias de Airbus, cerca del aeropuerto de la ciudad. Y constantemente llegan los aviones de carga Beluga, un A-300 especialmente modificado y con forma de ballena con alas, que trae de las distintas f¨¢bricas europeas los componentes de los aviones. Hasta que lleg¨® el A-380. Tan grande es que su fuselaje troceado no cabe en el enorme Beluga y Airbus ha tenido que organizar el transporte por barco, canal y carretera hasta llegar al hangar de montaje en Toulouse. En los ¨²ltimos 200 kil¨®metros se han reformado las carreteras que pasan por algunos pueblos para que puedan transitar los convoyes con los segmentos del avi¨®n, explica Roquero-Galicia.

Airbus invierte al a?o unos 2.000 millones de euros en investigaci¨®n y desarrollo y presenta unas 500 patentes, proclama la empresa. Sobre todo, quiere evitar el error de c¨¢lculo que cometi¨®, hace 40 a?os, el sector aeron¨¢utico estadounidense al pasar por alto la capacidad del viejo continente de convertirse en una potencia en aviaci¨®n. Ahora Boeing y Airbus se reparten el mercado mundial de aviones comerciales de m¨¢s de cien pasajeros. As¨ª, el gigante europeo est¨¢ muy pendiente de los avances de China, pero tambi¨¦n de pa¨ªses como Brasil y Canad¨¢, aunque con aviones m¨¢s peque?os estos ¨²ltimos.