El genoma de la mosca tse-ts¨¦ revela sus puntos d¨¦biles

La mosca tse-ts¨¦ es el insecto que propaga la tripanosomiasis, o enfermedad del sue?o, en el ?frica subsahariana. Su genoma revela ahora que la leche?que usa para alimentar a sus larvas es similar a la de los mam¨ªferos; que necesita bacterias simbi¨®ticas para sintetizar los nutrientes que no le aporta la sangre humana que chupa; que de hecho ha incorporado a su genoma el ADN de algunas de esas bacterias y de algunos virus; y que ha perdido muchos genes relacionados con la percepci¨®n sensorial y el sistema inmune. Estos hallazgos marcan los puntos d¨¦biles que la ciencia puede explotar para reducir la poblaci¨®n de moscas tse-ts¨¦ en ?frica, y por tanto la enfermedad del sue?o que amenaza a 70 millones de africanos y diezma su producci¨®n ganadera.

La leche?que usa para alimentar a sus larvas es similar a la de los mam¨ªferos

La mosca tse-ts¨¦ puede parecerle a un observador casual una mera variedad gigante de la Drosophila, la mosca del vinagre que adorna las fruter¨ªas de cualquier mercado occidental, y de cualquier laboratorio de gen¨¦tica del mundo. Pero el diablo mora en los detalles: en sus mand¨ªbulas modificadas como cuchillas para hendir la piel de los humanos y de su ganado, en su refinado instinto para olfatear a sus futuras presas, en su singular afici¨®n por el color azul y, desde luego, en los tripanosomas que lleva dentro y que transmite a sus v¨ªctimas mientras se alimenta de su sangre. Todas estas perniciosas propiedades tienen su explicaci¨®n en el genoma reci¨¦n secuenciado, que pertenece a Glossina morsitans, una de las 21 especies descritas de tse-ts¨¦.

La lectura del genoma de Glossina ha implicado a 146 investigadores de 78 instituciones cient¨ªficas pertenecientes a 18 pa¨ªses. Es un proyecto enteramente p¨²blico y altruista promovido sobre todo por el Instituto Sanger Wellcome Trust, uno de los nodos del proyecto genoma p¨²blico, con sede en Cambridge, Reino Unido. El consorcio internacional presenta los resultados en un trabajo en Science y otros 11 en PLOS Neglected Tropical Diseases, PLOS ONE y PLOS Genetics. Sus resultados son de libre acceso y gratuitos para toda la comunidad cient¨ªfica internacional.

¡°Las moscas tse-ts¨¦ portan una enfermedad potencialmente mortal¡±, explica el codirector del estudio Matthew Berriman, del Instituto Sanger, ¡°e imponen una carga econ¨®mica enorme a los pa¨ªses que peor pueden soportarla, porque obligan a los granjeros a criar un ganado menos productivo por el mero hecho de que es m¨¢s resistente a los tripanosomas¡±.

La ciencia puede explotar los puntos d¨¦biles para reducir la cantidad de moscas tse-ts¨¦ en ?frica

¡°Nuestro estudio¡±, prosigue Berriman, ¡°acelerar¨¢ un tipo nuevo de investigaci¨®n destinada a explotar la singular biolog¨ªa de esta mosca; cuanto m¨¢s la entendemos, mejor podemos identificar sus debilidades, y usarlas para controlar este insecto en las regiones africanas donde es end¨¦mica¡±. Adem¨¢s de los miles de v¨ªctimas humanas y la discapacidad que causa, la tripanosomiasis mata a tres millones de cabezas de ganado cada a?o.

Los investigadores del consorcio han identificado los 12.300 genes de Glossina, incluyendo los que fabrican sus 46 prote¨ªnas del olfato y sus 14 prote¨ªnas del gusto; este ¨²ltimo es un n¨²mero excepcionalmente modesto ¨Cla mosca Drosophila tiene 73¡ª, debido a que la tse-ts¨¦ no tiene que bregar con un complejo universo de sabores, ya que solo come sangre. Glossina es uno de los pocos animales que que no tienen gusto por el az¨²car. Son las ventajas del estilo de vida parasitario. Y una buena noticia para los diab¨¦ticos.

Finalmente, un dato curioso y revelador sobre los vericuetos de la evoluci¨®n biol¨®gica: la mosca tse-ts¨¦ dedica nada menos que 250 genes a garantizar que su saliva facilite la ingesti¨®n de sangre humana sin estorbos; pero el tripanosoma que lleva dentro ha evolucionado para disminuir la eficacia chupadora de esa saliva. Es la estrategia del par¨¢sito para obligar a su mosca hu¨¦sped a morder a m¨¢s y m¨¢s personas para obtener su alimento, y garantizarse a s¨ª mismo una propagaci¨®n m¨¢s eficaz. El diablo mora en los detalles.