Las claves de un virus letal

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) ha elevado este mi¨¦rcoles a 932 el n¨²mero de personas fallecidas por el brote de ¨¦bola en el ?frica occidental, con 45 muertes confirmadas s¨®lo entre los d¨ªas 2 y 4 de agosto. En este periodo, se han registrado 108 nuevos casos. Por pa¨ªses, Guinea sigue siendo la zona m¨¢s afectada, con 363 muertes. Liberia y Sierra Leona han registrado 282 y 286 muertes, respectivamente, mientras que en Nigeria la OMS ha confirmado un ¨²nico fallecido.

Pero el miedo a la epidemia del ?bola se ha extendido fuera de las fronteras de los pa¨ªses a los que m¨¢s fuertemente ha azotado. La inminente repatriaci¨®n?desde Liberia del sacerdote espa?ol Miguel Pajares, cuyo contagio se confirm¨® este martes, adem¨¢s de los dos estadounidenses, Kent Brantly y Nancy Writebol, que est¨¢n siendo tratados en Estados Unidos, ha puesto a la comunidad internacional a trabajar para evitar la propagaci¨®n de la enfermedad fuera de ?frica occidental.

?Qu¨¦ es el virus del ?bola?

Es un virus de la familia Filoviridae, de morfolog¨ªa variable y que puede alcanzar grandes longitudes. Toma su nombre del r¨ªo ?bola, en la?Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, donde fue identificado el primer brote.

?C¨®mo se contagia?

El virus se transmite de los animales salvajes a las personas, y tambi¨¦n entre estas como resultado del contacto directo con la sangre, secreciones, ¨®rganos y cualquier otro fluido corporal, como el sudor y la saliva. Acciones tan cotidianas como dar la mano o compartir un vaso o los cubiertos son potencialmente contagiosas. Los murci¨¦lagos de la fruta de la familia Pteropodidae est¨¢n considerados como el hu¨¦sped natural del ¨¦bola.

?Cu¨¢nto tiempo dura el per¨ªodo de incubaci¨®n?

El per¨ªodo de incubaci¨®n del virus puede oscilar entre los dos y los 21 d¨ªas. Sin embargo, durante ese tiempo, el paciente no puede contagiar su enfermedad. La transmisi¨®n comienza cuando se sienten los primeros s¨ªntomas.

?Cu¨¢les son los s¨ªntomas?

Se caracterizan por la fiebre, la debilidad intensa, el dolor de cabeza, muscular y de garganta. A estos s¨ªntomas les siguen los v¨®mitos, la diarrea, la erupci¨®n cut¨¢nea, y el deterioro de la funci¨®n renal y hep¨¢tica, llegando incluso en algunos casos a hemorragias internas y externas.

?Cu¨¢ndo se identific¨® el primer caso del ?bola?

El 26 de agosto de 1976 en Yambuku, ciudad al norte del Zaire (en la actualidad el Congo). Lleg¨® a infectar a 318 personas, de las cuales 280 murieron.

?Cu¨¢ntas v¨ªctimas se ha cobrado la actual epidemia?

Hasta el momento ha habido 1.711 casos, de los cuales han fallecido 932, seg¨²n el ¨²ltimo recuento de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, dado a conocer este mi¨¦rcoles. La actual epidemia surge del brote de la cepa ?bola-Zaire, la m¨¢s letal del virus, cuya mortalidad puede llegar al 90%.

?Hay alg¨²n tratamiento eficaz?

No existen vacunas ni curas definitivas. Se est¨¢n probando varias opciones, pero ninguna est¨¢ a¨²n comercializada, seg¨²n informa la OMS. Los enfermos suelen estar deshidratados y necesitar rehidrataci¨®n por v¨ªa intravenosa u oral con soluciones que contengan electrolitos. Los casos graves requieren cuidados intensivos. Adem¨¢s, los s¨ªntomas como la fiebre y los dolores se tratan con medicamentos comunes, como el paracetamol.

?Es cierto que se est¨¢ experimentando con un medicamento nuev que podr¨ªa curar la enfermedad?

Los dos estadounidenses que han sido repatriados desde Liberia a Estados Unidos, Kent Brantly y Nancy Writebol, han recibido tratamiento con un suero experimental llamado ZMapp, seg¨²n ha informado la cadena CNN. Esta droga, seg¨²n fuentes de la compa?¨ªa que la ha creado, se ha probado en animales, pero nunca antes en humanos. Ambos pacientes han experimentado mejor¨ªa, pero no se conocen a¨²n los posibles efectos secundarios.