Canarias busca c¨®mo reducir las muertes de ballenas por colisiones con barcos

En Espa?a ya no se cazan ballenas, pero las seguimos matando: en los ¨²ltimos 20 a?os han aparecido en Canarias 81 grandes cet¨¢ceos muertos por colisi¨®n de barcos. Y en lo que va de a?o ya son cinco. Con 31 especies diferentes identificadas, el archipi¨¦lago canario es una de las zonas con mayor concentraci¨®n de estos animales marinos en Europa, amenazados por el aumento del tr¨¢fico mar¨ªtimo, el incremento de la velocidad de los barcos y la presencia de numerosas embarcaciones recreativas. Por eso, la Universidad de La Laguna y la naviera de origen noruego Fred Olsen han firmado a principios de mes un acuerdo para investigar y prevenir estos choques.

¡°Por fin aparece un poco de luz¡±, afirma una de las responsables del convenio, la bi¨®loga marina Natacha Aguilar, investigadora de la Universidad de La Laguna (ULL), que recuerda que la Organizaci¨®n Mar¨ªtima Internacional considera a Canarias una de las cinco ¨¢reas donde hay que tomar medidas urgentes frente a las colisiones.

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Lo primero ha sido modificar las rutas de navegaci¨®n de la compa?¨ªa desde el Puerto de Los Cristianos, en Tenerife, hacia las islas de La Palma y La Gomera. El puerto se encuentra en la Zona Especial de Conservaci¨®n Teno-Rasca, una superficie de 69.489 hect¨¢reas donde habitan m¨¢s de 300 calderones tropicales, la mayor reserva europea de este tipo de cet¨¢ceos, que miden entre cuatro y cinco metros y pueden pesar m¨¢s de una tonelada.

Tambi¨¦n se ha empezado a formar a la tripulaci¨®n en el reconocimiento de los cet¨¢ceos, para que sepan interpretar la direcci¨®n en la que se mueven a trav¨¦s del movimiento de la aleta o del chorro de agua que emiten. Y se instalar¨¢ una aplicaci¨®n en los barcos para localizar los avistamientos y compartir la informaci¨®n. ¡°Esto ser¨¢ muy ¨²til a nivel cient¨ªfico¡±, afirma Aguilar. ¡°Nos permitir¨¢ monitorear la distribuci¨®n de cet¨¢ceos en aguas profundas y obtener datos de manera regular, cosa que no se estaba haciendo.¡±

¡°Lo que intentamos es conciliar un hecho real, y es que mucha gente viaja en barco, con la preservaci¨®n del medio ambiente¡±, afirma Juan Ignacio Lia?o, jefe de flota de Fred Olsen. En 2018, 5.011.946 personas utilizaron el transporte mar¨ªtimo en Canarias en l¨ªneas regulares, seg¨²n el Instituto Canario de Estad¨ªstica. Fred Olsen tiene seis barcos y opera en seis de las ocho islas.

¡°Es muy buen paso que una naviera se implique en la conservaci¨®n¡±, afirma Manuel Carrillo, miembro de Canarias Conservaci¨®n, una consultora ambiental que forma parte de la Red Canaria de Varamiento de Cet¨¢ceos. ¡°Pero no podemos olvidarnos de que la especie m¨¢s afectada por colisiones en Canarias, m¨¢s del 50%, no es el calder¨®n, sino el cachalote, que no vive normalmente en esa zona¡±.

Seg¨²n datos de la Universidad de La Laguna, en Canarias hay unos 224 cachalotes, que pueden alcanzar hasta 18 metros de longitud y pesar 48 toneladas. Suelen vivir en los veriles de la isla, grandes acantilados submarinos a varios kil¨®metros de la costa que bajan hasta una profundidad de entre 800 y 1.000 metros, donde hay grandes corrientes y mucha cantidad de peces y calamares, su alimento principal. ¡°Puede que el barco se aleje de la ZEC Rasca-Teno pero se acerque a una zona de cachalotes¡±, explica Carrillo. Aguilar afirma que las zonas de los cachalotes son m¨¢s impredecibles, y que el primer paso es alejar los barcos de las zonas donde siempre hay cet¨¢ceos.

Los cachalotes est¨¢n en Canarias durante todo el a?o, al ser un ¨¢rea de reproducci¨®n donde viven las hembras y sus cr¨ªas, mientras que los machos se acercan para el apareamiento. ¡°Esto crea una zona m¨¢s vulnerable, porque es f¨¢cil que los que mueren sean hembras y cr¨ªas¡±, afirma Aguilar. ¡°Actualmente calculamos que la tasa de reposici¨®n es cero; de media, se incorporan anualmente a la poblaci¨®n el mismo n¨²mero de cachalotes que los que mueren: 2,5¡±. Natacha Aguilar considera que es m¨¢s dif¨ªcil saber el n¨²mero de calderones que mueren. ¡°Un calder¨®n atravesado por un barco grande que rompe sus pulmones se hunde por su densidad muscular. El cachalote flota porque tiene mucha grasa¡±.

Para Manuel Carrillo, una parte importante del problema es ¡°que ha faltado comunicaci¨®n¡± de la informaci¨®n t¨¦cnica que ya se tiene, elaborada con los a?os. Y explica que, hace unos meses, la Red de Varamientos elabor¨®, junto a t¨¦cnicos del Gobierno auton¨®mico, un mapa con los avistamientos de cachalotes en las islas y las rutas mar¨ªtimas para ver cu¨¢les eran las zonas m¨¢s problem¨¢ticas. ¡°Hay que compartirlo ya con las navieras para que eviten determinadas zonas¡±, explica.

Pero es un problema que tambi¨¦n afecta a competencias en transportes y medio ambiente de distintas administraciones. El Gobierno central cre¨® en 2018 un gran ¨¢rea de protecci¨®n marina de 46.385 kil¨®metros cuadrados para el corredor de cet¨¢ceos que hay entre el Cabo de Nao, Alicante, el Cabo de Creus, Girona la catalana y archipi¨¦lago balear. ¡°Toda figura de protecci¨®n as¨ª ser¨ªa un avance¡±, afirma Aguilar. El nuevo consejero de Medio Ambiente de Canarias, el socialista Jos¨¦ Antonio Valbuena, defiende que las rutas mar¨ªtimas tengan en cuenta las zonas donde se concentran los cachalotes. ¡°Del mismo modo que se modifica el trazado de una carretera por una especie protegida, habr¨¢ que hacerlo en el mar¡±.

La tecnolog¨ªa tambi¨¦n puede ser una gran ayuda. La Universidad de La Laguna ha acordado con Fred Olsen probar durante dos meses una c¨¢mara t¨¦rmica muy avanzada con alcance de un kil¨®metro para ver si funciona detectando grandes ballenas en un ambiente de gran inestabilidad, como un ferri. ¡°Si sale bien, nos comprometemos a instalar una en cada barco de la flota¡±, asegura Juan Ignacio Lia?o. La otra gran compa?¨ªa de ferris en las islas, Naviera Armas, que opera en las ocho islas, afirma que sus medidas est¨¢n a¨²n ¡°en estudio¡±.