Un juez ordena a Johnson & Johnson pagar 515 millones por su papel en la crisis de los opioides en EE UU
La decisi¨®n puede marcar un precedente para las miles de demandas presentadas contra la industria farmac¨¦utica en Estados Unidos
En un fallo hist¨®rico, un juez de Oklahoma ha condenado este lunes a Johnson & Johnson a pagar 572 millones de d¨®lares (515 millones de euros) por su responsabilidad en la crisis de los opioides mediante la comercializaci¨®n agresiva de analg¨¦sicos, que se han cobrado miles de vidas en el Estado en la ¨²ltima d¨¦cada. Este es el primer caso estatal por opioides que llega a juicio, por lo que la decisi¨®n del magistrado del distrito de Cleveland, Thad Balkman, es vista como un precedente para los cerca de 2.000 demandantes -ciudades y condados- que presentaron una demanda colectiva ante un juez federal en Ohio. Adem¨¢s, 40 Estados est¨¢n liderando batallas legales similares. El gigante farmac¨¦utico neg¨® haber actuado mal y adelant¨® que apelar¨¢ el fallo.
En las ¨²ltimas dos d¨¦cadas, m¨¢s de 400.000 personas han muerto en Estados Unidos por sobredosis de analg¨¦sicos, hero¨ªna y fentanilo ilegal, seg¨²n los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades (CCPEEU, por sus siglas en ingl¨¦s). En Oklahoma, 4.653 ciudadanos fallecieron producto de una sobredosis de analg¨¦sicos entre 2007 y 2017. En los documentos judiciales de este caso, el Estado inform¨® de que el n¨²mero de recetas de opioides dispensados por las farmacias lleg¨® a 479 cada hora en 2017.
Balkmam explic¨® en el fallo que Johnson & Johnson lanz¨® "campa?as de m¨¢rquetin falsas, enga?osas y peligrosas" que provocaron "un aumento exponencial de las tasas de adicci¨®n, muertes por sobredosis". El juez sostuvo que los acusados se embarcaron en una gran campa?a para difundir los mensajes de que "hab¨ªa un bajo riesgo de abuso" de los opioides para tratar el dolor. "Esas acciones comprometieron la salud y la seguridad de miles de personas", apunt¨®. La propia junta de asesor¨ªa cient¨ªfica contratada de los acusados les inform¨® de que muchos de los mensajes de campa?a "eran enga?osos y no deb¨ªan difundirse", reza el fallo.
El juez afirm¨® que la multa de 572 millones de d¨®lares permitir¨ªa pagar los servicios necesarios por un a?o para combatir la epidemia en el Estado. Oklahoma esperaba una multa de 17 mil millones de d¨®lares para financiar programas de prevenci¨®n y tratamientos para superar la adicci¨®n durante los pr¨®ximos 20 a?os. "El Estado no present¨® pruebas suficientes de la cantidad de tiempo y costos necesarios, m¨¢s all¨¢ del primer a?o, para mitigar la crisis de los opioides", escribi¨® Balkman. Las acciones del gigante farmac¨¦utico avanzaron este martes cerca de un 2% porque esperaban un castigo mayor.
Lisa Baldwin, parte del equipo legal, explica por tel¨¦fono desde Cleveland que aunque no se consigui¨® la suma que estaba buscando, el fallo representa un ¡°¨¦xito para Oklahoma¡± que va a poder recuperar ese dinero para invertirlo en programas de prevenci¨®n, asesor¨ªa a las familias afectadas y a organizaciones sin fines de lucro que prestan servicios de ayuda. ¡°Las v¨ªctimas est¨¢n tremendamente agradecidas porque sienten que por fin se ha hecho justicia¡±, afirma.
"Hemos demostrado que J&J fue la causa principal de esta crisis de opioides", dijo este lunes Brad Beckworth, el abogado principal de Oklahoma. ¡°Gan¨® miles de millones de d¨®lares en un per¨ªodo de 20 a?os. Siempre han negado la responsabilidad y, al mismo tiempo, dicen que quieren marcar la diferencia para resolver este problema. As¨ª que hagan lo correcto: paguen la multa¡±, agreg¨®.
En 2017, el fiscal general de Oklahoma, el republicano Mike Hunter, demand¨® a las compa?¨ªas farmac¨¦uticas y sus subsidiarias (J&J, Purdue Pharma y Teva) por causar un ¡°perjuicio p¨²blico¡± al lanzar una campa?a de m¨¢rquetin agresiva y enga?osa que exageraba la efectividad de los medicamentos para tratar el dolor cr¨®nico y subestimaba el riesgo de adicci¨®n. Hunter apunt¨® que J&J era la compa?¨ªa ¡°l¨ªder¡± del enga?o, actuando motivada por ¡°la codicia¡±. Seg¨²n el fiscal, entre 2015 y 2018 se otorgaron 18 millones de recetas de opioides en un Estado con una poblaci¨®n de 3.9 millones.
Las otras dos compa?¨ªas farmac¨¦uticas demandadas, Purdue Pharma y Teva, llegaron a acuerdos extrajudiciales con las autoridades locales en mayo, por un valor de 270 millones de d¨®lares y 85 millones, respectivamente. 200 millones de la multa de Purdue se destinar¨¢n a financiar un centro de estudios de adicciones en la Universidad Estatal de Oklahoma en Tulsa.
Los abogados de J&J defienden que forman parte de una industria legal y altamente regulada, sujeta a una estricta supervisi¨®n federal, incluida la Agencia de Control de Drogas de EE UU y la Administraci¨®n de Alimentos y Medicamentos (FDA). El abogado principal de la farmac¨¦utica, Larry Ottaway, dijo durante el juicio de siete semanas que los medicamentos opioides satisfacen una necesidad: abordar el dolor cr¨®nico que afecta a miles de residentes de Oklahoma todos los d¨ªas.
La abogada Baldwin no se atreve a afirmar que este fallo hist¨®rico servir¨¢ de precedente para los que vienen porque cada cual tiene un contexto diferente y argumentos que desconoce. Pero est¨¢ segura de que el hecho de que J&J tenga que hacerse responsable de sus acciones es un espaldarazo para el resto de las demandas.
El primer juicio federal por opioides
La decisi¨®n del juez Balkman llega solo dos meses antes de que comience el primer juicio federal por opioides. La batalla judicial del 21 de octubre es el resultado de 2.000 demandas pendientes en un tribunal federal en Cleveland, Ohio, presentadas en gran parte por gobiernos locales que buscan responsabilizar a varios fabricantes de medicamentos, distribuidores y farmacias por la mortal crisis de opioides, declarada emergencia nacional por la Casa Blanca. A los fabricantes los acusan de comercializar enga?osamente opioides con mensajes que minimizan sus riesgos y a los distribuidores de no detectar y detener las ¨®rdenes sospechosas. Algunas de las compa?¨ªas que participar¨¢n en el juicio sin precedentes son Purdue Pharma LP, Teva Pharmaceutical Industries Ltd y Johnson & Johnson y los distribuidores de medicamentos McKesson Corp, Cardinal Health Inc y AmerisourceBergen Corp.
Un informe de la Administraci¨®n de Control de Drogas presentado en la demanda colectiva revela que las compa?¨ªas distribuyeron en Estados Unidos 76.000 millones de p¨ªldoras de oxicodona e hidrocodona entre 2006 y 2012. En seis a?os, la prescripci¨®n de los analg¨¦sicos para aliviar el dolor ha aumentado un 51% en el pa¨ªs: en 2006 fueron 8.400 millones de pastillas y en 2012 alcanzaron un total de 12.600 millones.
En Estados Unidos 66 millones de personas consumen opioides. Un sexto de esa poblaci¨®n abusa de los narc¨®ticos. Pero cada vez son m¨¢s los pol¨ªticos y ciudadanos que quieren cambiar esa realidad enfrent¨¢ndose con la industria farmac¨¦utica en los tribunales. A nivel nacional existen m¨¢s de 2.300 demandas pendientes de los gobiernos estatales y locales.
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