Hans Christian Gram, el identificador de bacterias ti?¨¦ndolas de color
El cient¨ªfico dan¨¦s invent¨® una t¨¦cnica de coloraci¨®n de bacterias que lleva su nombre y sigue consider¨¢ndose, un siglo despu¨¦s, un procedimiento m¨¦dico est¨¢ndar
La ciencia y la tecnolog¨ªa avanzan a tal velocidad que resulta tan extraordinario como casi inveros¨ªmil que un m¨¦todo inventado hace 135 a?os todav¨ªa sea un pilar fundamental de la microbiolog¨ªa de diagn¨®stico actual. La famosa t¨¦cnica es la que ide¨® el cient¨ªfico dan¨¦s Hans Christian Gram en 1884, y aunque ¨¦l mismo la calific¨® como ¡°imperfecta¡±, sirvi¨® para distinguir al microscopio entre dos clases de bacterias y contin¨²a siendo un procedimiento est¨¢ndar en la microbiolog¨ªa m¨¦dica.
Gram, un hombre tan met¨®dico como modesto, se interes¨® por la Medicina despu¨¦s de estudiar Bot¨¢nica. El estudio de las plantas le acerc¨® a la Farmacolog¨ªa y se familiariz¨® con el uso del microscopio. La publicaci¨®n de Paul Ehrlich, en 1882, de su m¨¦todo para colorear el bacilo de la tuberculosis supuso un aliciente para que Gram comenzara sus experimentos con la coloraci¨®n de las bacterias y se especializara en ellos, pasando a la posteridad como el inventor de la tinci¨®n que lleva su apellido.
Hans Christian Joachim Gram naci¨® en Copenhague el 13 de septiembre de 1853. De su infancia tan solo se sabe que era hijo de un abogado y profesor de Derecho, lo que no influy¨® en su elecci¨®n vocacional, ya que se decant¨® con claridad por las Ciencias. En 1871 Gram comenz¨® a estudiar Bot¨¢nica en la Universidad de Copenhague, y dos a?os m¨¢s tarde se convirti¨® en el asistente del zo¨®logo Japetus Steenstrup.
Su conocimiento de las plantas le permiti¨® acercarse a los fundamentos de la Farmacolog¨ªa y del uso del microscopio. Sin embargo, pronto desarroll¨® su inter¨¦s por la Medicina e ingres¨® en la Escuela de Medicina en 1878, en la que se gradu¨® cinco a?os despu¨¦s y donde defendi¨® su tesis doctoral sobre el tama?o de los eritrocitos humanos, el tipo m¨¢s com¨²n de c¨¦lulas sangu¨ªneas y el principal medio del organismo vertebrado para suministrar ox¨ªgeno a los tejidos del cuerpo.
Convertido en doctor, Gram se dedic¨® a viajar por Europa para perfeccionar sus conocimientos de Farmacolog¨ªa y Bacteriolog¨ªa. Pero todo cambi¨® cuando en 1882 Paul Ehrlich public¨® un m¨¦todo para colorear el bacilo de la tuberculosis. En ese momento Gram se dio cuenta de que ten¨ªa que comenzar a realizar experimentos de coloraci¨®n de las bacterias.
De hecho, en 1884, mientras se encontraba en Berl¨ªn, intent¨® establecer la diferencia entre dos bacterias causantes de la neumon¨ªa: ¡®Klebsiella Pneumoniae¡¯ y el ¡®Neumococo¡¯. Para ello, realiz¨® un proceso de coloraci¨®n de las bacterias que consisti¨® en a?adir violeta de genciana, fijaci¨®n con yodo en una soluci¨®n de yoduro de potasio y, finalmente, realizar un lavado con etanol. De este modo, observ¨® que algunas bacterias se te?¨ªan de morado, y las denomin¨® Bacterias Gram positivas. M¨¢s tarde denominar¨ªa Bacterias Gram negativas a las que no se te?¨ªan de color en la tinci¨®n.
Esta t¨¦cnica, conocida como la Tinci¨®n de Gram, contin¨²a siendo un procedimiento est¨¢ndar en microbiolog¨ªa m¨¦dica. Lo que hizo en realidad el cient¨ªfico dan¨¦s fue modificar las soluciones de anilina alcalina que hab¨ªa utilizado Ehrlich dos a?os antes. Gram manch¨® sus preparaciones con anilina violeta de genciana. Al eliminar la mancha de color, Gram comprob¨® que muchas bacterias lo reten¨ªan.
En el a?o 1889 Gram se cas¨® con Louise Lohse, aunque muri¨® once a?os despu¨¦s. A los 38 a?os, en 1891, se convirti¨® en profesor de Farmacolog¨ªa y comenz¨® a dar clases en la Universidad de Copenhague. El cient¨ªfico se convirti¨® en 1892 en jefe de Medicina interna en el Hospital Kongelige Frederiks, cargo que mantuvo hasta su jubilaci¨®n en 1923. En 1900, sin embargo, renunci¨® a su c¨¢tedra de Farmacolog¨ªa para continuar con su vocaci¨®n m¨¦dica y convertirse tambi¨¦n en profesor de Medicina.
En realidad, Hans Christian Gram solo invent¨® las primeras tres partes de la Tinci¨®n de Gram. La cuarta parte, la contratinci¨®n con safranina, fue presentada por un pat¨®logo alem¨¢n, Carl Weigert, a?os m¨¢s tarde. Lo extraordinario es que un m¨¦todo inventado hace 130 a?os todav¨ªa sea un pilar de la microbiolog¨ªa diagn¨®stica en la actualidad.
Sin embargo, Gram era tan modesto que no supo valorar la trascendencia de su m¨¦todo de coloraci¨®n, ya que escribi¨®: ¡°He publicado un m¨¦todo, aunque soy consciente de que todav¨ªa es defectuoso e imperfecto; pero deseo que en manos de otros investigadores pueda resultar de utilidad¡±.
Las tinciones de Gram se realizan en l¨ªquido corporal o en biopsia cuando se sospecha que puede existir una infecci¨®n. Las manchas de Gram producen resultados mucho m¨¢s r¨¢pidamente que el cultivo, y es especialmente importante cuando la infecci¨®n marcar¨ªa una diferencia importante en el tratamiento y el pron¨®stico del paciente. Ejemplos de la puesta en pr¨¢ctica de esta t¨¦cnica son el l¨ªquido cefalorraqu¨ªdeo para la meningitis y el l¨ªquido sinovial para la artritis s¨¦ptica.
Gram fue uno de los primeros cient¨ªficos en reconocer que los macrocitos eran caracter¨ªsticos de la anemia perniciosa. Como profesor en Medicina public¨® cuatro vol¨²menes de conferencias cl¨ªnicas que se utilizaron ampliamente en Dinamarca. Trabaj¨® despu¨¦s como m¨¦dico en su consulta privada por muchos a?os m¨¢s, retir¨¢ndose definitivamente de ella y de la Universidad en 1923, a sus 70 a?os.
Mucho fueron los honores que este hombre de ciencias recibi¨® durante su vida profesional. Fue miembro de la Comisi¨®n Real de Salud en 1893, miembro honorario del Colegio de M¨¦dicos Sueco desde 1905, perteneci¨® a la Federaci¨®n de M¨¦dicos Internos de Alemania en 1907 y a la Federaci¨®n Danesa de Medicina Interna en 1932. Se le otorg¨® el t¨ªtulo de doctor honoris causa por la Universidad de Cristiana, en la actualidad Universidad de Oslo. Tambi¨¦n le fue otorgada la Cruz del Comendador en su primera clase en 1912 y la Medalla de Oro al M¨¦rito en 1924.
Hans Christian Gram falleci¨® en 1938, a la edad de 85 a?os, aunque su legado al mundo cient¨ªfico sigue de plena vigencia a diario en facultades y hospitales con su apellido en la t¨¦cnica que ¨¦l descubri¨®: la Tinci¨®n de Gram.
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