¡°El virus parar¨¢ cuando haya inmunidad poblacional¡±

La pandemia de coronavirus ha obligado a la poblaci¨®n a hacerse un m¨¢ster apresurado en microbiolog¨ªa. Ant¨ªgenos, anticuerpos o reacci¨®n en cadena de polimerasa (PCR) se han incorporado al vocabulario com¨²n. Todo ello para entender qu¨¦ y cuentas pruebas de detecci¨®n hay para la Covid-19 y c¨®mo funcionan. Conocer la dimensi¨®n real de la pandemia y el nivel de inmunizaci¨®n de la poblaci¨®n es lo que trae de cabeza a la comunidad cient¨ªfica. Tambi¨¦n encontrar una vacuna y seguir desentra?ando los secretos de ese microorganismo con forma de corona.

En esas anda el jefe del servicio de microbiolog¨ªa del hospital Vall d¡¯Hebron de Barcelona, Tom¨¤s Pumarola (Barcelona, 62 a?os). En esta crisis sanitaria, m¨¢s de 15.000 PCR han pasado por sus manos y estudia de cerca las posibilidades de los otros test de detecci¨®n en el mercado. ¡°Hay tres t¨¦cnicas, una lenta y dos r¨¢pidas: la PCR, el test de ant¨ªgenos y el test de anticuerpos¡±, recuerda.

La PCR, ¡°la de referencia¡±, es la m¨¢s lenta (tarda cinco horas el resultado) y requiere equipos t¨¦cnicos y profesionales especializados, pero tambi¨¦n es la m¨¢s fiable. Los test de ant¨ªgenos son m¨¢s r¨¢pidos (15 minutos) y no precisan grandes recursos humanos y t¨¦cnicos, pero su sensibilidad es baja: entre el 30%y el 40% en los primeros d¨ªas de infecci¨®n, lo que implica que si sale negativo, se precisa una PCR de confirmaci¨®n. Los test de anticuerpos son ¨¢giles y tienen una sensibilidad del 80%, pero solo seis o siete d¨ªas despu¨¦s de desarrollar el cuadro cl¨ªnico.

Pregunta. ?Cu¨¢l es la mejor t¨¦cnica?

Respuesta. Depende de la pregunta que tengas. Para hacer el diagn¨®stico sobre el paciente que llega a la puerta de Urgencias, lo mejor es la PCR. Si no dispongo de un laboratorio para hacer PCR y me llega en los tres primeros d¨ªas, puedo tener una t¨¦cnica m¨¢s sencilla, que es el test de ant¨ªgenos. Si el de ant¨ªgenos sale negativo, puedo derivar esa muestra a un laboratorio que haga la PCR. Otra utilidad de la PCR, fuera del diagn¨®stico, es cu¨¢nta gente sin s¨ªntomas es portadora del virus en el tracto respiratorio. Donde va a tener utilidad el anticuerpo es en saber qui¨¦n ha pasado la infecci¨®n y qui¨¦n no, qui¨¦nes est¨¢n protegidos y qui¨¦n no.

P. En esta situaci¨®n de pandemia, ?qu¨¦ es lo que m¨¢s apremia saber?

R. En estos momentos, en el desconfinamiento, lo que m¨¢s nos interesa saber es a cu¨¢nta gente ha infectado el virus. Eso me va a permitir establecer modelos predictivos de cu¨¢nto va a durar todav¨ªa todo esto. El virus se parar¨¢ en el momento en el que haya infectado a un n¨²mero determinado de la poblaci¨®n, cuando haya inmunidad poblacional. Si detectamos que el 30% de la poblaci¨®n est¨¢ infectada, es probable que deje de infectar durante un tiempo. Si solo se ha infectado el 10%, es posible que cuando se empiece a desconfinar, contin¨²e infectando.

¡°Si solo contagia al 10% de la gente, tras el desconfinamiento seguir¨¢ infectando

Tom¨¤s Pumarola

P. ?Cu¨¢nto dura la inmunidad?

R. No lo sabemos. No sabemos si la persona que tiene anticuerpos est¨¢ protegida. Asumimos que s¨ª, pero no sabemos, y tampoco durante cu¨¢nto tiempo. Hay varias preguntas: ?esos anticuerpos me est¨¢n protegiendo?, ?cu¨¢nto tiempo van a durar en sangre? Habr¨¢ que esperar a tener meses de experiencia. Pero imaginemos que estoy protegido durante dos a?os, ?el virus va a cambiar?

P. ?Los coronavirus mutan mucho?

R. Son virus RNA, tienen mucha variabilidad. Tienen diferentes grados de estabilidad. Hay que tomarlos con mucha precauci¨®n. Tenemos las experiencias del SARS y el MERS: el MERS no ha cambiado y el SARS dur¨® solo seis meses. Lo que no podemos decir es que este problema no lo vamos a tener. Lo que hay que hacer es vigilar el virus y ver si a lo largo del tiempo es capaz de cambiar.

Ahora no va a cambiar. Cuando un virus entra en una persona con anticuerpos, estos obligan al virus a mutar para sobrevivir. Ahora el coronavirus est¨¢ entrando en personas que no tienen anticuerpos y no necesita cambiar, pero cuando empiece a reinfectar a personas con anticuerpos, estos lo van a presionar mucho para que cambie. Es la presi¨®n inmunol¨®gica.

Cuando haya infectado a un n¨²mero importante de poblaci¨®n y le cueste infectar a m¨¢s, desaparece y vuelve a aparecer m¨¢s tarde. Si hay un nivel de la poblaci¨®n alto que le protege, cada vez le va a costar m¨¢s y es posible que desaparezca o no. La clave es la vacuna. Si nos consigue proteger al 100% de forma duradera, conseguiremos eliminarlo definitivamente, como hicimos con la viruela. Pero si la vacuna no es 100% efectiva y el virus va cambiando, tendremos que convivir con ¨¦l, con mucha menor malignidad.

P. ?Llegar¨¢ antes la vacuna o la inmunidad?

R. La vacuna tenemos todav¨ªa para un a?o. Veremos. Depender¨¢ de la industria y del virus. De si las prote¨ªnas del virus que estoy usando para hacer la vacuna van a ser suficientes para hacer una respuesta inmune o no. Hay vacunas de la prote¨ªna del microorganismo donde se induce muy mal la respuesta inmunitaria, como el meningococo B. Este puede ser el principal cuello de botella para conseguir la vacuna. Con otros coronavirus la respuesta inmune ha sido baja. Tambi¨¦n es cierto que tenemos metodolog¨ªas que nos permiten potenciar la respuesta inmune.

P. ?Cu¨¢ndo empezar¨¢ a frenar este coronavirus?

R. No sabemos cu¨¢ndo empezar¨¢ a tener dificultades. Va a depender mucho de varios factores, como si los anticuerpos de las personas infectadas son muy protectores o no. El coronavirus del SARS fue muy agresivo y desapareci¨®. El MERS es muy agresivo, pero se transmite fatal. Y hay otros cuatro coronavirus que nos afectan cada a?o de una forma leve y habitual. Hay mucha variabilidad. Los virus son impredecibles.

La clave es la vacuna: si protege a todos, podremos eliminar el virus¡±

Tom¨¤s Pumarola

P. ?Pero este ha venido para quedarse?

R. Depende de los anticuerpos y de la transmisibilidad. El virus del SARS se transmit¨ªa cuando la persona estaba enferma y era f¨¢cil delimitar la infecci¨®n. Este lo transmite gente enferma y gente sana.

P. Este virus da?a, no solo los pulmones, sino tambi¨¦n el ri?¨®n y el coraz¨®n.

R. El virus es un disparador: lo que nos crea una lesi¨®n grave no es ¨¦l, sino el sistema inmune, que reacciona de forma an¨®mala al virus. La hiperactuaci¨®n del sistema inmune es la que nos lleva a la UCI.

Cuando el virus entra, despertamos una respuesta inmune que lo neutraliza: la sensaci¨®n de decaimiento, cansancio y fiebre es la respuesta inmune. Controlamos el virus, lo eliminamos y nos curamos. Pero hay un peque?o n¨²mero de personas cuya respuesta no es capaz de neutralizar el virus y este contin¨²a multiplic¨¢ndose. Ah¨ª el organismo responde activando m¨¢s la respuesta inmune y se crea un c¨ªrculo que lleva a una hiperactivaci¨®n del sistema inmune que nos lleva a la UCI.

P. ?Qu¨¦ les falta por saber del coronavirus?

R. Muchas cosas. Lo que m¨¢s nos quita el sue?o, como microbi¨®logos, es cu¨¢l ser¨¢ su capacidad de variaci¨®n, si ser¨¢ capaz de escapar a la presi¨®n inmunol¨®gica una vez haya infectado al 80% de la poblaci¨®n y empezar de nuevo el proceso. Nos preocupa mucho que el coronavirus acaba teniendo un comportamiento similar a la gripe.

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