¡°Si todo va bien, en Brasil tendremos la vacuna para grupos prioritarios el primer trimestre de 2021¡±

Ricardo Palacios, director m¨¦dico de Investigaci¨®n Cl¨ªnica del Instituto Butantan, en Brasil, nunca hab¨ªa visto tanto inter¨¦s en su trabajo y en el de otros cient¨ªficos como el que ahora domina las conversaciones de familiares y amigos, desde que la pandemia de coronavirus se expandi¨® por el mundo. ¡°Nunca so?amos que las personas alg¨²n d¨ªa estar¨ªan tan atentas a lo que significan las diferentes etapas de una investigaci¨®n, los anticuerpos y palabras como estas¡±, explica. Palacios coordina el estudio cl¨ªnico que probar¨¢ la vacuna contra el coronavirus, desarrollada por el laboratorio chino Sinovac Biotech, en 9.000 voluntarios. El pasado 11 de junio se anunci¨® un acuerdo entre el Instituto Butantan, vinculado al Gobierno de S?o Paulo, y la farmac¨¦utica china para probar y producir la posible inmunizaci¨®n. El jueves, en una conversaci¨®n con EL PA?S, Palacios adelant¨® que es posible que los grupos prioritarios ¡ªancianos, sanitarios y personas con enfermedades previas¡ª reciban la vacuna a partir del primer trimestre de 2021: ¡°Si todo va bien, considerando la progresi¨®n epidemiol¨®gica, podremos distribuir la vacuna a los grupos prioritarios a partir del primer trimestre del a?o que viene¡±.

Palacios, colombiano que se form¨® en Medicina en la Universidad Nacional de Colombia y se radic¨® en S?o Paulo, donde se torn¨® doctor en Infectolog¨ªa, considera que las proyecciones epidemiol¨®gicas de la pandemia en Brasil ¡°no son muy alentadoras¡±. ¡°La pandemia continuar¨¢ con fuerza en las pr¨®ximas semanas. Si as¨ª fuera, esperamos tener algunos resultados preliminares efectivos antes de fin de a?o¡±, afirm¨® el investigador, que centra todos sus esfuerzos para combatir la pandemia en investigar vacunas desarrolladas en todo el mundo. Como algunos de sus colegas, no cree que con este coronavirus se produzca la llamada inmunidad de grupo o de reba?o, cuando el n¨²mero de personas resistentes al virus alcanza una fracci¨®n de la poblaci¨®n lo suficientemente alta como para no encontrar m¨¢s individuos susceptibles a la infecci¨®n.

¡°Conocemos cuatro tipos de coronavirus que causan resfriados comunes. La mayor¨ªa de la poblaci¨®n ya ha contra¨ªdo estos agentes infecciosos y, despu¨¦s de un tiempo, se infecta otra vez, repitiendo el ciclo. Esos coronavirus acompa?ar¨¢n a la humanidad en las generaciones futuras¡±, argumenta Palacios, que cree que suceder¨¢ lo mismo con el nuevo coronavirus. ¡°Ya hay estudios que muestran que el SARS-CoV-2 tiene esta misma heterogeneidad: no todos los que han estado expuestos al virus responden de la misma manera. Con este par¨¢metro, es dif¨ªcil creer que alcanzaremos un punto de ¡®inmunidad de grupo¡¯¡±.

Palacios utiliza como ejemplo la epidemia de s¨ªndrome respiratorio agudo grave (SRAG) de principios de los 2000: los cient¨ªficos demostraron que, seis a?os despu¨¦s, solo el 8% de las personas que desarrollaron la forma grave de la enfermedad ten¨ªan anticuerpos neutralizantes. ¡°El nuevo coronavirus ha llegado para quedarse, la respuesta inmune no es como la del sarampi¨®n, que se pasa una vez y nunca m¨¢s. La inmunidad de reba?o es un espejismo en el caso de la covid-19. Necesitaremos una vacuna que controle la enfermedad, pero no la circulaci¨®n del virus¡±, afirma.

La semana pasada, la Comisi¨®n Nacional de ?tica en Investigaci¨®n (Conep) y la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Anvisa) aprobaron que se iniciara el estudio que coordina el Instituto Butantan. Para llevarlo a cabo, se han movilizado 12 centros de investigaci¨®n en los Estados de S?o Paulo, R¨ªo de Janeiro, Distrito Federal, Minas Gerais, R¨ªo Grande del Sur y Paran¨¢. Los 9.000 voluntarios tienen que ser profesionales sanitarios que trabajen para combatir el coronavirus y no se hayan contagiado.

Palacios afirma que el desarrollo de la vacuna est¨¢ avanzado porque Sinovac ya hab¨ªa creado un proceso similar durante la epidemia de SRAG a principios de los 2000. Se espera que la vacuna para la covid-19 se administre en dos dosis, la segunda entre 14 y 28 d¨ªas despu¨¦s de la primera. La investigaci¨®n del Instituto Butantan y el laboratorio Sinovach ser¨¢, a partir de la pr¨®xima semana, la segunda en el mundo que llega a la tercera y ¨²ltima fase de pruebas. La otra que est¨¢ en esta etapa es la que ha desarrollado la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, con la colaboraci¨®n de la Universidad Federal de S?o Paulo.

¡°Antes de fin de a?o, debemos tener un estudio preliminar eficaz. Lo cual es absolutamente incre¨ªble si consideramos que solo supimos de la existencia del nuevo coronavirus los ¨²ltimos d¨ªas de 2019. Es algo in¨¦dito que demuestra que la coordinaci¨®n global de los cient¨ªficos est¨¢ funcionando¡±, celebra el investigador, que subraya que esta tecnolog¨ªa controlar¨¢ la enfermedad, pero no el virus. ¡°El gran m¨¦rito de la vacuna contra la gripe, por ejemplo, fue evitar que las personas tuvieran que ser hospitalizadas o murieran de la enfermedad¡±, dice. Seg¨²n ¨¦l, es lo que podemos esperar de las vacunas contra la covid-19. S¨ª, en plural.

¡°La tecnolog¨ªa Sinovac es muy buena para generar anticuerpos y neutralizar el virus. Una duda que tenemos es cu¨¢nto duran estos anticuerpos. Todav¨ªa no lo sabemos¡±, explica Palacios, y recuerda que, para muchas enfermedades, como la hepatitis B o el virus del papiloma humano (VPH), tenemos que inmunizarnos m¨¢s de una vez. ¡°Quiz¨¢s todas estas vacunas [contra el coronavirus] necesiten refuerzos. Y es posible que se haga un refuerzo cruzado, es decir, que tomemos primero la de Oxford y luego la de Sinovac¡±. Palacios tambi¨¦n se?ala que ¡°el mundo necesita muchas vacunas¡±: en Latinoam¨¦rica, solo Brasil, Argentina y M¨¦xico tienen f¨¢bricas capaces de producir vacunas; en el continente africano, solo Sud¨¢frica. ¡°No debemos pensar solo en c¨®mo resolver el problema de Brasil, tambi¨¦n necesitamos resolver el problema del resto de la regi¨®n y de ?frica. Estas vacunas han llegado para quedarse¡±.

El investigador aprovech¨® la oportunidad para enfatizar la importancia de la ciencia brasile?a y las instituciones p¨²blicas. No solo el Instituto Butatan, sino tambi¨¦n la Fundaci¨®n Oswaldo Cruz (Fiocruz), Anvisa, las universidades p¨²blicas... ¡°Y, en medio de todo esto, el SUS [la sanidad p¨²blica brasile?a] est¨¢ resistiendo. No hemos tenido que decidir qui¨¦n vivir¨ªa y qui¨¦n morir¨ªa, como sucedi¨® en Italia o Nueva York, debido a la falta de respiradores¡±, argumenta, aunque la situaci¨®n es muy desigual en todo el territorio brasile?o y en ciudades como Manaos, Fortaleza o R¨ªo de Janeiro hubo lista de espera para las UCI.

Para Palacios, las personas deber¨ªan ¡°sentirse desprotegidas¡± ante el desmantelamiento de la ciencia brasile?a, que se ha visto afectada por m¨²ltiples recortes presupuestarios y en las subvenciones para investigaci¨®n en los ¨²ltimos a?os. ¡°Desde 2009 hemos tenido gripe porcina, zika, ¨¦bola, brotes de dengue y fiebre amarilla... Esto es grave, no es eventual. Estamos constantemente apagando incendios, y son diferentes emergencias¡±, dice. ¡°La ciencia, en el sentido m¨¢s amplio, es un activo para el pa¨ªs. Es lo que decidir¨¢ qui¨¦n sigue adelante y qui¨¦n se queda atr¨¢s¡±.

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