Los virus respiratorios se esfuman en pandemia

No hay rastro del virus de la gripe. Tampoco del virus sincitial, que a estas alturas tendr¨ªa que estar haciendo estragos en los bronquiolos de los m¨¢s peque?os. Solo el SARS-CoV-2, el coronavirus causante de la actual pandemia mundial, se deja ver en las consultas y en los laboratorios de microbiolog¨ªa. Seg¨²n los informes de vigilancia epidemiol¨®gica del Instituto Carlos III, los laboratorios espa?oles solo han reportado dos casos de virus sincitial este oto?o, mientras que el a?o pasado, por estas fechas, ya se contabilizaron 280. El Sistema de Vigilancia de la Gripe de Espa?a (SVGE) solo ha notificado un caso de esta enfermedad; el a?o pasado, eran ya 65 casos. M¨¦dicos y vir¨®logos sostienen que las medidas de protecci¨®n contra la covid-19, que tambi¨¦n sirven para proteger de otros virus respiratorios, est¨¢n detr¨¢s de esta ca¨ªda de la incidencia de otros pat¨®genos.

Los sistemas de vigilancia de los virus respiratorios no notifican todos los casos de forma individual, sino que funcionan como una red centinela que detecta una muestra suficiente para calcular la incidencia real y la circulaci¨®n del virus. A estas alturas, insisten los expertos consultados, ya habr¨ªa casos de gripe. ¡°Sin embargo, el virus de la gripe es impredecible y ya hemos tenido antecedentes de circulaci¨®n muy baja de virus gripales este siglo, en la temporada 2000-2001¡±, apunta el Instituto de Salud Carlos III en una nota en su web. De hecho, el pico epid¨¦mico de la gripe suele producirse entre la semana 2 (segunda de enero) y la 6 (segunda de febrero).

Por su parte, el virus sincitial tendr¨ªa que estar ya en pleno apogeo. ¡°En este momento, estar¨ªan los servicios de pediatr¨ªa y las urgencias llenos de ni?os con infecciones respiratorias por virus sincitial. Pero este a?o no hemos visto ni uno. Las medidas contra el coronavirus son eficac¨ªsimas para esto tambi¨¦n¡±, sostiene Carlos Rodrigo, director cl¨ªnico de Pediatr¨ªa en el hospital Germans Trias i Pujol de Badalona.

Los expertos admiten que este descenso no les ha pillado desprevenidos. En los pa¨ªses del hemisferio sur ha habido ¡°un descenso brutal¡±, explica Juan Garc¨ªa Costa, vocal de la Sociedad Espa?ola de Virolog¨ªa. En su laboratorio del Hospital de Ourense, Garc¨ªa Costa ni siquiera ha detectado la presencia de otros coronavirus diferentes al SARS-CoV-2. ¡°Los virus respiratorios tienen una secuencia conocida: empieza el sincitial en octubre y noviembre, asciende y luego baja y deja paso al de la gripe. Despu¨¦s del de la gripe, vienen otros, como el adenovirus, el metaneumovirus y el paramixovirus¡­ Y despu¨¦s, llegando el verano, el enterovirus¡±, enumera. Ahora, sin embargo, no se detecta ninguno. Solo, si acaso, el rinovirus (el que provoca el catarro com¨²n), aunque en menor medida.

¡°Al rinovirus la mascarilla y el gel hidroalcoh¨®lico no le hacen mucho. Se aerosoliza mucho y no tiene pared, y los geles funcionan sobre la pared del virus¡±, defiende Rodrigo. Ana Mart¨ªnez, jefa del Servicio de Control Epidemiol¨®gico de la Subdirecci¨®n de Vigilancia y Respuesta a Emergencias de Salud P¨²blica de Catalu?a, coincide en que han detectado casos de rinovirus, pero muchos menos que de costumbre. ¡°No hemos visto ni un virus gripal. Solo rinovirus y alg¨²n adenovirus, que tambi¨¦n provoca conjuntivitis, sobre todo en ni?os. Tienen una difusi¨®n mayor y los vemos en ni?os peque?os y hay que recordar que los menores de seis a?os no usan mascarilla. Una explicaci¨®n es que son tan habituales y circulan tanto que los ni?os est¨¢n haciendo de transmisores¡±; apunta Mart¨ªnez. El plan de informaci¨®n de las infecciones respiratorias agudas en Catalu?a (Pidirac) ha identificado este oto?o (hasta la semana 48) 35 virus respiratorios ¡ªel a?o pasado, por estas fechas, eran 121¡ª: ocho casos de infecci¨®n respiratoria por SARS-Co-V2, 17 rinovirus, ocho adenovirus y dos metapneumovirus. Este ¨²ltimo puede provocar febr¨ªcula y dificultad respiratoria en las v¨ªas altas y bajas.

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) admite que la actividad de la gripe ¡°se ha mantenido en niveles m¨¢s bajos de lo esperado para esta ¨¦poca del a?o¡±, aunque pide ¡°cautela¡± a la hora de analizar los datos a causa del impacto de la pandemia. ¡°Las diversas medidas de higiene y distanciamiento f¨ªsico implementadas por los Estados miembros para reducir la transmisi¨®n del virus SARS-CoV-2 probablemente hayan contribuido a reducir la transmisi¨®n del virus de la gripe¡±, apunta en sus informes.

Los expertos consultados coinciden con la OMS en que las medidas de protecci¨®n, como la mascarilla, la ca¨ªda de la movilidad y la bajada de la interacci¨®n social, est¨¢n detr¨¢s de la escasa presencia de otros virus respiratorios. ¡°La percepci¨®n desde la consulta es que ha habido una disminuci¨®n de los casos diarios. Despu¨¦s del boom de la covid-19 en la segunda ola, cuando bajamos la curva dejamos de ver casos con s¨ªntomas respiratorios. Entiendo que es por las medidas de protecci¨®n. Todos los a?os recomendamos usar mascarilla, pero este a?o hay m¨¢s sensibilidad, claro¡±, resume Jos¨¦ Mar¨ªa Molero, del grupo de enfermedades infecciosas de la Sociedad Espa?ola de Medicina Familiar y Comunitaria.

Otra hip¨®tesis, aunque sin pruebas cient¨ªficas suficientes, es la llamada ¡°toma de nicho ecol¨®gico¡±. ¡°Hay teor¨ªas que dicen que la aparici¨®n masiva de un virus [como el SARS-CoV-2] no deja nicho para otros virus. Pero no est¨¢ demostrado y no explicar¨ªa el descenso brutal. Seguro que esto es por el uso de medidas de protecci¨®n¡±, insiste Garc¨ªa Costa.

M¨¢s vacunados de la gripe

El aumento de la vacunaci¨®n de la gripe, sugieren los expertos, tambi¨¦n ha podido tener un efecto en la baja circulaci¨®n de este virus en la calle. Seg¨²n el Ministerio de Sanidad, en la poblaci¨®n m¨¢s vulnerable, los mayores de 65 a?os, la vacunaci¨®n se sit¨²a ahora mismo en el 65%, 10 puntos m¨¢s que el a?o pasado.

¡°Es de esperar que esto tambi¨¦n influya en el impacto de la gripe en la poblaci¨®n, especialmente en grupos recomendados de vacunaci¨®n. Aun as¨ª, es pronto para valorarlo. Los c¨¢lculos de la efectividad y el impacto de la vacuna estacional cada a?o no son posibles hasta bien entrada la temporada¡±, apunta el Instituto de Salud Carlos III en una nota sobre la temporada de gripe. ¡°Cuanto m¨¢s vacunada est¨¢ la poblaci¨®n, siempre es m¨¢s dif¨ªcil que circule el virus. Influye seguro, pero esta vacuna no tienen tanta efectividad como para reducir la incidencia a cero casos¡±, coincide Mart¨ªnez. Y apunta, m¨¢s bien, a la ¡°sensibilizaci¨®n¡± de la poblaci¨®n ante los estudios cient¨ªficos que advert¨ªan de que la covid-19 pod¨ªa complicarse con una coinfecci¨®n de gripe.

¡°Seguro que aislaremos casos de gripe, pero no creo que haya circulaci¨®n¡±, sostiene Mart¨ªnez. Y advierte de que la relajaci¨®n de las medidas de protecci¨®n estas navidades puede hacer incrementar la curva epid¨¦mica de covid-19 y, como da?o colateral, tambi¨¦n puede crecer la circulaci¨®n de otros virus respiratorios.

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