N¨²meros del coronavirus: cuatro preguntas clave antes de recuperar la vida normal

Buenos d¨ªas. Hoy vuelvo a dedicar la newsletter al futuro de la crisis del coronavirus. La semana pasada habl¨¦ de las medidas m¨¢s prometedoras y hoy escribo sobre las inc¨®gnitas alrededor.

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No tenemos un plan de salida para esta crisis. Una vacuna o un tratamiento ser¨ªan una soluci¨®n, pero ni podemos darlos por seguro ni llegar¨¢n antes de varios meses. Mientras tanto, para reducir las muertes solo parece haber dos alternativas: que seamos inmunes o que mitiguemos al virus peri¨®dicamente. En un caso, la propagaci¨®n del virus se frena de forma natural (si mucha gente enferma y se consigue inmunidad de grupo) y en el otro, artificialmente (con confinamiento o medidas sofisticadas de distancia, test, rastreo).

Pero el coste de esas salidas no se conoce. No sabemos lo lejos que estamos de la inmunidad ni qu¨¦ capacidad tiene cada pa¨ªs para evitar rebrotes. A continuaci¨®n repaso las cuatro preguntas fundamentales de los pr¨®ximos meses. De sus respuestas depende el ¨¦xito ¡ªy el precio¡ª de las salidas provisionales de esta crisis.

?? 1. ?Cu¨¢nta gente se ha infectado?

Por qu¨¦ importa. Sabemos que muchos infectados no se detectan, pero necesitamos saber cu¨¢ntos. Por dos motivos: 1) para tener una estimaci¨®n de cu¨¢nta gente podr¨ªa ser inmune, y 2) para estimar la letalidad del virus. Todos los c¨¢lculos cambian con eso. Espa?a tiene 22.000 muertos, pero no sabemos si se infect¨® el 30% de la gente (y la letalidad es del 0,15%), o si solo ha pasado la enfermedad un 3% (y la letalidad es del 1,5%). El peor escenario es diferente en cada caso.

• Que hay infectados sin detectar es indiscutible. Una prueba son las cifras de atenci¨®n primaria: En Castilla y Le¨®n, que publica la mejor informaci¨®n, el n¨²mero de pacientes atendidos con ¡°diagn¨®sticos compatibles con coronavirus¡± triplica al de confirmados con test.

En Espa?a los infectados quiz¨¢s son un 14%. Un estudio de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres estima que hay entre un 3% y un 7% de casos sintom¨¢ticos (I). Es un c¨¢lculo aproximado a partir de dos cifras con incertidumbre: el n¨²mero de muertes (22.000) y la letalidad que se le presupone al virus (1,4% de tasa de muertes por caso, o CFR por sus siglas en ingl¨¦s). Si adem¨¢s asumimos que otra mitad de los infectados no tienen s¨ªntomas, el total estar¨ªa entre 6% y 14%. Existen estimaciones m¨¢s bajas, como el 6% de Imperial College, y otras que elevan la cifra al 18% (I, II).

?Cu¨¢ndo tendremos una respuesta mejor? Cuando se publiquen estudios de seroprevalencia como el que anunci¨® el Gobierno y que deber¨ªa arrancar pronto. La idea es sencilla: escoges gente al azar y buscas el rastro de anticuerpos que habr¨¢ dejado el virus si han estado infectados. Pero esos estudios son complejos porque tienes que garantizar que los sujetos son representativos y luego lidiar con los falsos positivos y negativos de unos test poco ensayados.

• S¨ª tenemos resultados de algunos pa¨ªses. En Ginebra (Suiza) se encontr¨® un 5,5% de infectados (I), en Heinsberg (Alemania) un 14% (II) y en Nueva York se habla de un 21% con resultados preliminares (III). Son cifras altas, pero poco sorprendentes en regiones tan afectadas. Como ha explicado Richard Neher, de la Universidad de Basilea, los modelos basados en letalidad dan cifras parecidas para Nueva York (15%), regiones de Suiza (8% en el cant¨®n de Vaud), de Italia (25% en Lombardia) o de Francia (12% en I?le-de-France, IV).

Al ser preguntado por estas cifras, el director de la OMS subray¨® esta semana que la mayor¨ªa de la poblaci¨®n mundial todav¨ªa es susceptible a la covid-19. Mencion¨® el estudio de Heinsberg y calific¨® el 14% de positivos como ¡°menor de lo esperado¡±. Cuando lleguen m¨¢s estudios estas cifras quiz¨¢s se revisen al alza, pero de momento la inmunidad de grupo queda lejos.

?? 2. ?Qui¨¦n se inmuniza y por cu¨¢nto tiempo?

Por qu¨¦ importa. La peligrosidad del virus se reducir¨ªa a largo plazo si pasar la enfermedad nos inmunizase para siempre, pero parece poco probable. Tambi¨¦n nos ayudar¨ªa una inmunidad temporal, porque en las regiones donde el virus golpease con fuerza tardar¨ªan un tiempo en volver a sufrirlo.

Lo que suponemos es que habr¨¢ cierta inmunidad. Es lo que sugieren los coronavirus m¨¢s benignos que causan resfriados (I). El mejor resumen para la covid-19 lo ofrece el epidemi¨®logo de Harvard Marc Lipsitch en 'The New York Times': ¡°La mayor¨ªa de los individuos tendr¨¢n respuesta inmune, algunos mejor que otros. Esa respuesta, debe asumirse, ofrecer¨¢ alguna protecci¨®n a medio plazo ¡ªal menos un a?o¡ª y despu¨¦s su efectividad podr¨ªa declinar¡±.

• ?Cu¨¢ndo tendremos una respuesta mejor? No lo s¨¦. Asumo que hace falta tiempo para ver c¨®mo evolucionan los infectados de enero o febrero y estudiar quienes desarrollan una respuesta de anticuerpos. No ser¨¢n todos necesariamente (I).

Buscar la inmunidad de grupo es mala idea. Para frenar al virus de esa manera se estima que hace falta que se contagie el 50% o 60% de la gente (que ser¨ªan m¨¢s por inercia). ?Problema? Si la letalidad del virus resulta ser del 0,5% o similar, eso supone 100.000 o 200.000 muertos en Espa?a. Lo explicaba Carl Bergstrom, de la Universidad de Washington, en Twitter: ¡°La inmunidad de grupo sin vacuna requiere un n¨²mero enorme de infecciones. El coste en vidas hace esta estrategia insostenible".

?? 3. ?Est¨¢ Espa?a preparada para testar y rastrear?

Por qu¨¦ importa. Es el plan de las pr¨®ximas semanas: cuando se relaje el aislamiento, nuestro objetivo ser¨¢ mantener bajo el n¨²mero de contagios para evitar rebrotes. Y esa situaci¨®n continuar¨¢ hasta que llegue una vacuna o la inmunidad, quiz¨¢s de forma intermitente si el virus nos obliga a restablecer el confinamiento. Sea como sea, para hacer vida normal es imprescindible testar y rastrear.

• Espa?a est¨¢ aumentando su capacidad de diagn¨®stico. Fernando Sim¨®n explic¨® que estamos haciendo 300.000 pruebas PCR por semana, que triplican las que se hac¨ªan hace un mes. Adem¨¢s en muchas comunidades aut¨®nomas se hacen pruebas r¨¢pidas. No s¨¦ decir si eso es suficiente ¡ªalgunos expertos en EE UU hablan de hacer millones de pruebas semanales¡ª, pero es una mejora.

• Nuestra capacidad de rastrear despierta m¨¢s dudas. Cuando se detecte un infectado habr¨¢ que entrevistarlo y localizar a sus contactos cercanos. Eso exige mantener bases de datos y tener mucho personal colgando del tel¨¦fono: Espa?a podr¨ªa necesitar miles de ¡®rastreadores¡¯, pero la red de salud p¨²blica solo contaba con 500 personas.

Este rastreo es fundamental contra la covid-19. Lo dicen la mayor¨ªa de expertos y la OMS lo recuerda a menudo: los pa¨ªses deben encontrar todos los casos y ¡°rastrear cada uno de sus contactos¡±. ?Por qu¨¦? Porque no hay otra forma de adelantarse al virus y evitar los contagios cuando no hay s¨ªntomas. Sabemos que quiz¨¢s un 40% de los infectados nunca enferman. Lo hemos visto con los estudios del crucero Diamond Princess, del pueblo italiano de Vo o de los repatriados de China (I).Y esas personas sin s¨ªntomas, cuando hacen vida normal, son responsables casi de la mitad de los contagios (II, III).

?? 4. Cu¨¢l es la letalidad real del virus?

Por qu¨¦ importa. Esto es obvio: necesitamos saber qu¨¦ porcentaje de los infectados fallecen porque eso nos dir¨¢ el coste en vidas que tiene cada contagio. Estimar esa proporci¨®n, sin embargo, es m¨¢s complicado de lo que parece porque exige conocer el total de infectados.

Un muerto por cada 200 infectados. Las mejores estimaciones disponibles dicen que mueren alrededor del 0,5% de los contagiados de covid-19. Eso es lo que llamamos el IFR (la tasa de muertes por infectados, por sus siglas en ingl¨¦s). La cifra variar¨¢ con la edad o el tratamiento recibido, pero buscamos primero un valor promedio.

• ?C¨®mo se est¨¢ estimando ese IFR? Los cient¨ªficos buscan situaciones donde el total de infectados se conoce. En el crucero se test¨® a todo el mundo y letalidad rond¨® el 0,5% o 1% (I). Tambi¨¦n se han usado los estudios de seroprevalencia, que dan cifras del 0,4% en Alemania (II) o del 0,6% en Suiza (III). Y datos de pa¨ªses que testan masivamente, como Islandia, donde la letalidad ronda el 0,56% (IV). Otros trabajos de Imperial College o del Instituto Pasteur dan valores parecidos (V, VI).

Estas cifras quiz¨¢s parecen bajas, pero no lo son.

Una letalidad del 0,5% significar¨ªa que la covid-19 es 10 o 20 veces m¨¢s letal que la gripe. Es importante mirar manzanas con manzanas, como explica Lipsitch: ¡°Una comparativa con la gripe estacional ser¨ªa comparar con un 0,02%¡±. Es el mismo mensaje que lanza Adam Kucharski, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical: ¡°Algunos interpretan que [esa cifra] significa que la covid podr¨ªa ser similar a la gripe, pero cometen un error crucial¡±. El error es que se olvidan de contar todas las infecciones leves de gripe que no se registran. Seg¨²n Kucharski, el 30% pasamos la gripe cada a?o y por tanto su letalidad ronda el 0,035% en EE UU o el 0,04% en Espa?a (I).

Y eso no es todo. Un brote de coronavirus descontrolado tiene potencial para infectar a muchas m¨¢s personas a corto plazo: porque es m¨¢s contagioso y no existe una vacuna que lo frene.

? Para saber m¨¢s

En la web de EL PA?S tienes siempre la ¨²ltima hora y los datos actualizados de la curva en Espa?a y en Latinoam¨¦rica. Adem¨¢s cada d¨ªa hago un an¨¢lisis en v¨ªdeo?sobre las muertes se han producido realmente o la necesidad de tener mejores datos.

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Fe de errores. En la primera versi¨®n del texto dec¨ªa que el estudio de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres estima un 7% de infectados sintom¨¢ticos en Espa?a, pero esa era la cota superior: su estimado est¨¢n entre el 3% y el 7%. Creen que los casos reportados son entre el 6,8% y el 14% del total.