¡°Debemos lograr que se fabriquen vacunas en Sud¨¢frica¡±

El epidemi¨®logo Salim Safurdeen Abdool Karim (Durban, 60 a?os) es una eminencia en Sud¨¢frica. Respetado por llevar m¨¢s de tres d¨¦cadas investigando el VIH, el director del Centro para el Programa de Investigaci¨®n de SIDA de Sud¨¢frica (Caprisa, por sus siglas en ingl¨¦s) analiza los aciertos y fallos cometidos en la gesti¨®n del coronavirus durante el a?o que ha presidido el comit¨¦ cient¨ªfico de su pa¨ªs, hasta el pasado marzo. Sud¨¢frica lidera las peores cifras de la pandemia en ?frica, con m¨¢s de 1,6 millones de casos y 59.974 muertes.

Karim sigue siendo la cara visible que mejor ha contado a los ciudadanos lo que pasaba, el que les pidi¨® responsabilidad individual por el bien de todos y en quien confiaron para vencer a la covid. Profesor en las universidades de KwaZulu-Natal, Cornell y Columbia, ha decidido que el tiempo que destine a partir de ahora a esta crisis sanitaria ser¨¢ en el ¨¢mbito global, para asegurarse de que el continente africano es escuchado. El presidente sudafricano, Cyril Ramaphosa, anunci¨® el pasado 30 de mayo que el pa¨ªs se adentraba en la tercera ola de la pandemia, pero Karim se muestra optimista y dice estar convencido de que ?frica saldr¨¢ reforzada de esto.

Sud¨¢frica lidera junto a la India una propuesta para liberar las patentes de vacunas, medicamentos y productos sanitarios destinados a combatir la covid. La primera versi¨®n de la propuesta se present¨® ante la Organizaci¨®n Mundial de Comercio en octubre del a?o pasado, y fue renovada el mes pasado. Una iniciativa a la que se han sumado 60 pa¨ªses, incluida la Uni¨®n Europea, y 170 personalidades mundiales, y cuya discusi¨®n est¨¢ prevista para este mes.

¡°Debemos trabajar junto a la Uni¨®n Europea para lograr que se fabriquen vacunas en Sud¨¢frica, pero no podemos hacerlas completamente solos. La UE anunci¨® que dar¨¢ mil millones de euros para contribuir a ello y crear dos o tres plantas de fabricaci¨®n en ?frica. Vamos a trabajar para que se hagan aqu¨ª, tenemos la capacidad, por eso formaremos a los t¨¦cnicos y cient¨ªficos¡±, se?ala Karim confiando en que est¨¦n operativas en dos o tres a?os, porque las vacunas ser¨¢n necesarias contra las nuevas variantes.

Durante los primeros d¨ªas de la pandemia, el pa¨ªs destac¨® por la rapidez en la que se sumaban nuevos casos. Conscientes de la gravedad que pod¨ªa significar el nuevo virus por la experiencia de Sud¨¢frica en la lucha contra el VIH y la tuberculosis, Karim asegura que se trabaj¨® de forma intensa para, por ejemplo, habilitar 800 camas con ox¨ªgeno en el Centro Internacional de Convenciones de Ciudad de Cabo reconvertido en seis semanas en un hospital. ¡°Nuestra primera ola fue en julio o agosto. En Sud¨¢frica, como en la mayor parte del continente, se esperaba una situaci¨®n terrible, pero no pas¨®. Muchas personas dijeron que ?frica estaba salvada al no registrarse una ola severa. Todo lo contrario de la segunda, en la que apareci¨® la nueva variante que se extend¨ªa muy r¨¢pido¡±, se?ala. Entre la ¨²ltima semana del a?o pasado y la primera de 2021, Sud¨¢frica registr¨® hasta 800 muertes al d¨ªa por covid.

El desigual reparto de la vacuna hizo que Sud¨¢frica se uniera a la iniciativa Covax. ¡°Decidimos ser parte del acceso global e igualitario a las vacunas, por lo que hicimos el esfuerzo de apoyar esta iniciativa, aunque no tuvi¨¦ramos los recursos de otros pa¨ªses. Pero no hab¨ªa avances y empezamos la negociaci¨®n con empresas m¨¦dicas para comprarlas directamente. La iniciativa se qued¨® atr¨¢s porque no hab¨ªa dosis para nadie y empez¨® la presi¨®n pol¨ªtica para conseguirlas. Le dije al ministro de Sanidad Zweli Mkhize que no las comprase de forma independiente, que se equivocaba, pero fuimos a India y conseguimos 1,5 millones de AstraZeneca. Pagamos el doble que Europa, y por desgracia, cuando llegaron no funcionaban contra la variante sudafricana, por lo que no pudimos usarlas¡±, afirma en referencia a un estudio realizado en el pa¨ªs, que concluy¨® que el f¨¢rmaco anglosueco ofrec¨ªa menos eficacia ante dicha mutaci¨®n.

Fue precisamente en un laboratorio situado unas plantas m¨¢s arriba del despacho de Karim donde se averigu¨® que la eficacia de la vacuna de Oxford-AstraZeneca era limitada, ¡°efectiva en infecciones severas, pero con capacidad m¨ªnima en casos leves y moderados¡±. Esa fue la conclusi¨®n de un estudio cient¨ªfico en el que participaron 2.000 voluntarios que provoc¨® la suspensi¨®n del tratamiento con esta vacuna porque la variante sudafricana ya estaba provocando el 90% de los casos de covid en el pa¨ªs.

En el aprendizaje global constante que est¨¢ suponiendo esta enfermedad, Karim considera que ?frica debe ocupar un asiento en la mesa de discusiones sobre lo que se debe hacer. ¡°Nuestras decisiones no pueden ser tomadas por otros. Cuando el presidente me pidi¨® presidir el comit¨¦, a la primera persona que llam¨¦ fue a Anthony Fauci [asesor m¨¦dico jefe del presidente de EE UU], para pedirle que se involucrara, porque todos est¨¢bamos intentando entender qu¨¦ era este virus¡±.