Sud¨¢frica suspende la aplicaci¨®n de la vacuna de AstraZeneca por baja eficacia ante la variante local de coronavirus

Sud¨¢frica ha detenido el despliegue previsto de la vacuna de AstraZeneca contra la covid-19 despu¨¦s de que un estudio mostrara que proporciona una protecci¨®n m¨ªnima frente a la infecci¨®n leve o moderada de la variante detectada en este pa¨ªs, lo que hace temer una batalla mucho m¨¢s larga contra el pat¨®geno. El ministro de Sanidad sudafricano, Zweli Mkhize, anunci¨® la decisi¨®n en una comparecencia virtual a ¨²ltima hora del domingo, en la que explic¨® que el Gobierno esperar¨ªa al consejo de los cient¨ªficos, aunque debe replantear su estrategia a contrarreloj. ¡°Es temporal hasta que estudiemos el pr¨®ximo paso¡±, dijo. La decisi¨®n supone un golpe no solo para este pa¨ªs, el m¨¢s golpeado por la pandemia en ?frica, sino que puede tener implicaciones en toda la regi¨®n. Esta vacuna era la gran esperanza para el continente, ya que es m¨¢s barata y f¨¢cil de almacenar y transportar que la desarrollada por Pfizer.

La decisi¨®n de no aplicar la vacuna de AstraZeneca y Oxford, la ¨²nica que ha llegado de momento al pa¨ªs, se tom¨® tras conocerse los datos preliminares de un estudio desarrollado por esta universidad inglesa y la de Witwatersrand (Johannesburgo). Seg¨²n ese estudio, que se publicar¨¢ este lunes, pero cuyos hallazgos adelantaba el domingo el diario brit¨¢nico Financial Times, el f¨¢rmaco ofrece solo alrededor de un 22% de eficacia contra los casos leves y moderados de la variante sudafricana. Esta se descubri¨® en el pa¨ªs en diciembre pasado, y desde entonces se volvi¨® dominante. Es un 50% m¨¢s contagiosa, seg¨²n los datos recabados hasta ahora, pero no se ha manifestado m¨¢s grave.

Se desconoce si la vacuna de la empresa anglo-sueca es o no efectiva para prevenir casos graves de covid-19; es decir, muertes y hospitalizaciones, ya que las personas participantes en el estudio pertenec¨ªan a grupos de bajo riesgo: 2.000 personas que eran en su mayor¨ªa adultos j¨®venes y con buena salud.

¡°Son noticias muy decepcionantes. Lo que tengo que enfatizar es que dos tercios (de los contagios) del estudio fueron por infecci¨®n suave y un tercio por enfermedad moderada. Lo que los datos no nos dicen es si protege contra la enfermedad grave¡±, recalc¨® Shabir Madhi, investigador principal del ensayo en Sud¨¢frica. Sin embargo, Madhi record¨® la similitud de la vacuna con la producida por Johnson & Johnson, que redujo la enfermedad grave en un 89%. ¡°Todav¨ªa hay alguna esperanza de que la vacuna de AstraZeneca funcione tan bien como la de Johnson & Johnson en un grupo de edad diferente que aborde la enfermedad grave¡±, dijo a la radio de la BBC.

¡°Este estudio confirma que el coronavirus encontrar¨¢ formas de seguir propag¨¢ndose en las poblaciones vacunadas, como se esperaba¡±, dijo Andrew Pollard, investigador jefe del ensayo de la vacuna de Oxford. La variante detectada en Sud¨¢frica, conocida por los cient¨ªficos como 20I/501Y.V2 o B.1.351, est¨¢ ya circulando en 41 pa¨ªses en todo el mundo.

Fuentes de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud afirman que ¡°ahora, aparentemente, la vacuna es m¨ªnimamente efectiva para prevenir una infecci¨®n por covid leve o media causada por la nueva variante B.1.351 identificada primero en Sud¨¢frica¡±, informa Emilio de Benito. Pero a?aden que ¡°dada la peque?a muestra del ensayo y el perfil de bajo riesgo de los participantes, con una media de edad de 31 a?os, es importante determinar la eficacia de la vacuna para prevenir formar m¨¢s graves de la infecci¨®n. Los estudios adicionales tambi¨¦n permitir¨¢n establecer el esquema ¨®ptimo de vacunaci¨®n¡±.

Las noticias obligan al pa¨ªs austral a replantear su estrategia de vacunaci¨®n, tras el optimismo que hab¨ªa despertado hace solo una semana la recepci¨®n del primer lote de vacunas. En concreto, se trataba de un mill¨®n de dosis de AstraZeneca, que llegaron procedentes del Serum Institute de la India y que Sud¨¢frica esperaba poder empezar a inyectar a los trabajadores sanitarios en los pr¨®ximos d¨ªas. La prioridad ahora para Pretoria ser¨¢ que est¨¦n disponibles cuanto antes las primeras dosis de vacunas de Johnson & Johnson y de Pfizer-BioNTech. Sud¨¢frica est¨¢ tambi¨¦n ya en conversaciones con otros productores de vacunas.

Hasta la fecha, Sud¨¢frica ha contabilizado m¨¢s de 1,4 millones de casos de covid-19. Es, con mucha diferencia, el pa¨ªs de ?frica m¨¢s afectado por la pandemia. De ellos, 46.290 murieron. La noticia abre tambi¨¦n interrogantes para la campa?a de vacunaci¨®n en otros pa¨ªses, especialmente en los lim¨ªtrofes con Sud¨¢frica, ya que se enfrentar¨ªan al mismo problema con la vacuna de Oxford si la variante sudafricana se extendiera. Por su bajo coste, las mejores opciones de adquisici¨®n a trav¨¦s del Serum Institute indio y sus condiciones m¨¢s f¨¢ciles de conservaci¨®n, buena parte de las dosis que el continente se ha asegurado a trav¨¦s de la plataforma Covax o el mecanismo de compra conjunta de la Uni¨®n Africana proceden de AstraZeneca.

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