En las cocinas de la vacuna espa?ola contra la covid

Cobijada en el valle del r¨ªo Brugent, a la orilla de una carretera comarcal en el municipio de Amer, en Girona, se cocina discretamente una de las vacunas espa?olas contra la covid. Es la m¨¢s avanzada en la carrera por lograr un preparado contra el virus con sello espa?ol. La vacuna de la farmac¨¦utica catalana Hipra ya ha dado los primeros pasos en los ensayos cl¨ªnicos con humanos y encara la segunda fase del estudio con el reclutamiento de un millar de voluntarios para constatar la seguridad y eficacia del medicamento como dosis de recuerdo. Las pruebas precl¨ªnicas con modelos animales y la primera fase del ensayo en humanos han arrojado ¡°resultados muy prometedores¡±, asegura Laura Ferrer, senior manager de I+D (investigaci¨®n y desarrollo) de salud humana de la compa?¨ªa. Si los datos son favorables en esta fase y la que sigue, la vacuna podr¨ªa estar en el mercado en el segundo trimestre de 2022.

La farmac¨¦utica Hipra, especializada en inmunolog¨ªa animal, dio el salto a la salud humana en la primavera de 2020, cuando el coronavirus colapsaba hospitales y dejaba patas arriba a medio mundo. De las batas blancas, no de los despachos, surgi¨® por primera vez la idea de lanzarse a la carrera por una vacuna contra la covid, explica ahora Elia Torroella, vicepresidenta de Hipra y directora de I+D y Registros de la compa?¨ªa: los cient¨ªficos de la casa, curtidos en la creaci¨®n y fabricaci¨®n de vacunas animales, ten¨ªan la experiencia, la operativa rodada y los medios a mano. Solo hab¨ªa que intentarlo. ¡°El paso a la salud humana fue de forma muy gradual. Sab¨ªamos c¨®mo plantear una vacuna para coronavirus. De hecho, tenemos vacunas para coronavirus porque este virus tambi¨¦n afecta a animales y es un tipo de vacunas que conocemos. Y dijimos: ?por qu¨¦ no hacemos una prueba de concepto? Ah¨ª empez¨® todo¡±, recuerda Torroella.

Escoltado por una rueda de despachos acristalados, en el coraz¨®n de la sede de la compa?¨ªa en Amer, se levanta uno de los centros de operaciones de Hipra: los laboratorios de I+D, donde se gestan las primeras ideas. Una decena de t¨¦cnicos, ataviados con batas blancas, guantes y gafas de protecci¨®n, manipulan m¨¢quinas y probetas, toman notas aprisa y revisan gr¨¢ficas en los ordenadores. Hace poco m¨¢s de un a?o, ah¨ª mismo, dio sus primeros pasos esa vacuna de prote¨ªna recombinante que aspira a ser la primera contra la covid desarrollada en Espa?a. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) contabiliza m¨¢s de 300 candidatos a inmunizar contra el coronavirus en investigaci¨®n en el mundo: 135 en desarrollo cl¨ªnico (con pruebas en humanos) y 194 en fases precl¨ªnicas. Alrededor de media docena son espa?oles.

¡°Esta vacuna se basa en una parte de la prote¨ªna S del virus, que es la que usa para entrar en las c¨¦lulas del organismo¡±, explica Ferrer. Esta prote¨ªna se completa con un adyuvante ampliamente utilizado en humanos, ¡°por ejemplo, en vacunas para la gripe de personas mayores¡±, interviene la especialista. ¡°La prote¨ªna recombinante no es suficientemente inmunog¨¦nica, no despierta la atracci¨®n del sistema inmune de forma suficiente para que el organismo cree unas defensas contra este pat¨®geno. Los adyuvantes atraen la atenci¨®n del sistema inmune para que se d¨¦ cuenta de que estamos administrando algo ante lo que queremos generar una respuesta inmunol¨®gica¡±, expone.

La tecnolog¨ªa de Hipra es distinta de la empleada en las vacunas de Pfizer y Moderna (ARN mensajero), pero similar a otras, como la de Novavax, que espera la autorizaci¨®n de la Agencia Europea del Medicamento (EMA, por sus siglas en ingl¨¦s) para su comercializaci¨®n: ¡°Lo que estamos administrando es una parte del virus y va complementada con un adyuvante que lo que hace es potenciar la respuesta inmunol¨®gica¡±, explica Ferrer. ¡°Tras ser inyectada, nuestro organismo responde generando una respuesta inmunitaria, tanto de anticuerpos como de c¨¦lulas de memoria. Si despu¨¦s entramos en contacto con el virus, nuestro organismo ser¨¢ capaz de combatirlo con estos anticuerpos y las c¨¦lulas de memoria¡±, detalla.

No hay microchips ni rastro de otras teor¨ªas conspiranoicas de los antivacunas en los laboratorios de Hipra. ¡°Todo eso saldr¨ªa muy caro¡±, bromea la responsable de I+D de salud humana. Aunque enseguida endurece el gesto: ¡°La vacuna es segura. Se ha confirmado en los ensayos cl¨ªnicos. Se hace una valoraci¨®n muy a fondo de la seguridad. Lo que hemos comprobado es que genera buena respuesta, pero tambi¨¦n con buen perfil de seguridad¡±. El seguimiento a los voluntarios tras los ensayos dura cerca de un a?o. Torroella insiste: ¡°A nivel de seguridad, cuando se desarrolla una vacuna, se hace de forma cuidadosa y con mucho conocimiento detr¨¢s. Se hacen unos primeros ensayos en diferentes especies a animales, se hacen ensayos forzando much¨ªsimo las condiciones para llevar esta vacuna al l¨ªmite y asegurar que en ning¨²n caso habr¨¢ efectos no deseados. Cuando se llega a una autorizaci¨®n de la vacuna, tienes datos suficientes que te avalan esta seguridad. Pero, adem¨¢s, cuando se desarrolla la vacuna, hay m¨¦todos de control en cada lote que se produce para garantizar que cumple criterios de seguridad y eficacia¡±.

Ensayos en humanos

En agosto, Hipra comenz¨® los ensayos en humanos para comparar los efectos del f¨¢rmaco con el de otras vacunas ya autorizadas. Se reclut¨® a un primer grupo de personas que no hab¨ªan recibido ninguna inyecci¨®n contra la covid ni hab¨ªan pasado la enfermedad y se les administraron dos dosis con una separaci¨®n entre ellas de tres semanas para validar, sobre todo, la seguridad y la tolerabilidad de la vacuna (la concentraci¨®n m¨¢s adecuada), as¨ª como su inmunogenicidad ¡ªla capacidad para inducir una respuesta inmune¡ª y eficacia como objetivos secundarios, explic¨® entonces la Agencia Espa?ola del Medicamento (Aemps). Los primeros resultados, asegura Ferrer, han sido ¡°muy buenos¡±: ¡°Han confirmado lo que hab¨ªamos visto en la fase precl¨ªnica: es capaz de ofrecer muy buena respuesta frente a las diferentes variantes de preocupaci¨®n [alpha, beta, gamma y delta, las que tienen m¨¢s riesgo de transmisi¨®n, virulencia o escape vacunal, seg¨²n las autoridades sanitarias] y la previsi¨®n que tenemos es que sea una vacuna con amplio espectro de protecci¨®n contra la enfermedad sin ning¨²n tipo de problema¡±. Los efectos adversos, se?al¨® la Aemps, son ¡°las reacciones esperables de cualquier vacuna¡±. Seg¨²n Ferrer, ¡°dolores en el punto de inoculaci¨®n muy moderados¡±.

Con los primeros resultados en la mano, la Aemps dio luz verde, hace poco m¨¢s de dos semanas, a la segunda fase del ensayo (II-B), en la que se probar¨¢ la eficacia de la vacuna como dosis de recuerdo. Una decena de hospitales espa?oles participan en el reclutamiento de m¨¢s de un millar de personas mayores de 18 a?os, con pauta vacunal completa con la vacuna de Pfizer y que no hayan sido infectadas por el SARS-CoV-2. Ferrer conf¨ªa en los buenos resultados del ensayo y aspira a entrar en la ¨²ltima fase de los estudios (fase III, con un n¨²mero mucho m¨¢s amplio de voluntarios) en el primer trimestre de 2022.

A diferencia de las vacunas de ARN mensajero, que precisan unas condiciones de conservaci¨®n complejas ¡ªa temperaturas ultrafr¨ªas, de unos 70 grados bajo cero¡ª, el medicamento de Hipra se puede guardar en neveras convencionales, lo que facilitar¨ªa su mantenimiento y traslado, sobre todo en pa¨ªses de menos recursos. Por otro lado, y con la amenaza de la nueva variante ¨®micron sobre la mesa, que los expertos temen que sea m¨¢s transmisible, virulenta o escape a las vacunas, Ferrer pone en valor ¡°la versatilidad¡± de su suero: ¡°Es perfectamente adaptable a nuevas variantes si surge la necesidad. Confiamos en que nuestra vacuna podr¨¢ proteger ante esta variante ¨®micron. Pero, si no hubiera una protecci¨®n evidente o consider¨¢semos que no es suficiente, nuestra plataforma est¨¢ adaptada para hacer un cambio en un espacio corto de tiempo¡±. El presidente de la compa?¨ªa, David Nogareda, dijo la semana pasada que pod¨ªa adaptar su vacuna contra la nueva variante en cuatro meses.

El Hospital Cl¨ªnic de Barcelona, uno de los centros que participa en el ensayo, ya ha comenzado a inyectar las dosis de recuerdo a los voluntarios. El jefe de Enfermedades Infecciosas, ?lex Soriano, celebra los buenos resultados de la vacuna y apunta la necesidad de nuevos sueros para reforzar la inmunidad y combatir variantes que vayan apareciendo. ¡°Parece que la vacunaci¨®n no terminar¨¢ y vamos a necesitar vacunar m¨¢s. La producci¨®n volver¨¢ a ser un elemento limitante y eso ya lo hemos vivido¡±, apunta. Cuantos m¨¢s f¨¢rmacos, mejor. Y el de Hipra, asegura, ¡°si se confirman los resultados preliminares, podr¨ªa pasar a formar parte del arsenal de vacunas que hay¡±.

Producci¨®n en marcha

Por lo pronto, la compa?¨ªa ya ha empezado a envasar las primeras dosis. Hay que empezar a producir con tiempo, apunta Torroella. En los biorreactores, una especie de cajas pintadas de colores sobre la pared del laboratorio de I+D, ya se ha hecho el escalado industrial, una fase clave para ¡°llevar esta vacuna de vol¨²menes m¨¢s peque?os con los que se trabajan en I+D a la planta producci¨®n¡±, se?ala la vicepresidenta de la compa?¨ªa. No es lo mismo, ejemplifica, fabricar 600 mililitros que 500 litros del f¨¢rmaco. ¡°Si no haces bien el escalado, puedes perder eficacia o seguridad¡±, insiste.

En la planta principal de Amer, a pocos metros del laboratorio de I+D, funciona a pleno rendimiento una divisi¨®n de envasado y acondicionado de otros productos de salud animal que fabrica la compa?¨ªa. A un lado de la nave, encerrados en una sala aislada, un par de operarios ataviados con equipos de protecci¨®n individual como los que vistieron los sanitarios en pandemia supervisan el recorrido de centeneras de viales que viajan por el circuito de envasado: un gran reactor bombea el producto a unos dispensores que inyectan en cada recipiente la cantidad exacta. Cerrados y sellados, los viales viajan en grandes cajas por unos carriles hasta la zona de acondicionado, donde se guardan en un gran almac¨¦n mecanizado hasta que toque etiquetarlos y empaquetarlos. Decenas de operarios vigilan cada paso, desde el estuchado y colocaci¨®n del prospecto hasta el plastificado.

La vacuna contra la covid se envasa en otra f¨¢brica que la compa?¨ªa guarda con celo. No permite el acceso. ¡°En octubre ya hemos empezado a hacer lotes industriales para estar preparados para que, cuando nos autoricen, tengamos suficientes vacunas para administrar¡±, apunta Torroella. Todav¨ªa no se han empezado a acondicionar ¡ªetiquetado y empaquetado¡ª, pero los operarios ya est¨¢n haciendo un entrenamiento con viales de agua para tener todo a punto cuando arranque la fabricaci¨®n masiva. La compa?¨ªa ha firmado un acuerdo por 50 millones de dosis con Vietnam y mantiene contactos con otros pa¨ªses, confirma Torroella. Hipra prev¨¦ que ser¨¢ capaz de producir 600 millones de dosis en 2022 y de duplicar esta cifra de cara a 2023.