Obesidad, la otra epidemia alimentada por la crisis de la covid

Antes de que la covid sacudiese el mundo, las epidemias que tra¨ªan de cabeza a la comunidad cient¨ªfica eran, entre otras, la obesidad y el sobrepeso. Las previsiones antes de la pandemia ya eran poco halag¨¹e?as ¡ªun estudio del Hospital del Mar de Barcelona apuntaba que 8 de cada 10 hombres y el 55% de las mujeres tendr¨¢n sobrepeso u obesidad en 2030¡ª y la crisis sanitaria ha acabado por acelerar en la calle lo que pronosticaban los estudios. El sedentarismo y la ansiedad de los confinamientos, el estr¨¦s por el par¨®n de la actividad laboral y la mala salud mental asociada a la pandemia han alimentado la obesidad y el sobrepeso: hay m¨¢s personas con estas dolencias y los que ya estaban diagnosticados han empeorado. Los expertos alertan de que urgen medidas para atajar esta compleja enfermedad.

Se ve¨ªa venir. Desde los primeros d¨ªas de la pandemia, con el confinamiento estricto que encerr¨® en su casa a medio mundo, algunos m¨¦dicos comenzaron a advertirlo: el encierro dejar¨ªa entre dos y cinco kilos de m¨¢s. La falta de actividad f¨ªsica o el incremento del consumo de productos poco saludables ¡ªla compra de chocolate en la tercera semana de confinamiento creci¨® un 60%, por ejemplo¡ª, unido al estr¨¦s emocional y los problemas econ¨®micos derivados de la pandemia, se presum¨ªa el caldo de cultivo perfecto para subir de peso. Y lo fue: un informe de la Sociedad Espa?ola para el Estudio de la Obesidad (SEEDO) revel¨® en julio de 2020 que el 44% de los espa?oles hab¨ªan subido de peso.

Los estudios posteriores a lo largo de estos dos a?os de pandemia tambi¨¦n lo avalan. Una investigaci¨®n estadounidense publicada en la revista JAMA cifraba el incremento de peso medio en los 269 participantes adultos de su investigaci¨®n en torno a 600 gramos por mes. La situaci¨®n global ¡°ha empeorado¡±, aunque de forma m¨¢s severa en los grupos con tendencia al sobrepeso, valora Miguel ?ngel Mart¨ªnez, jefe de grupo del Centro de Investigaci¨®n Biom¨¦dica en Red de Fisiopatolog¨ªa de la Obesidad y la Nutrici¨®n: ¡°En nuestro ensayo Predimed Plus, que es para perder peso y los participantes est¨¢n muy motivados, se ha visto que el peso se ha mantenido, pero no han perdido kilos, como ven¨ªa sucediendo. Y la grasa abdominal ha aumentado¡±.

En las consultas de endocrinolog¨ªa, donde se visitan los casos m¨¢s complejos de obesidad, tambi¨¦n se ha visto perfectamente el impacto de la crisis sanitaria, apunta Albert Goday, jefe de Secci¨®n de Endocrinolog¨ªa del Hospital del Mar de Barcelona: ¡°En el confinamiento, la situaci¨®n empeor¨®. La mayor¨ªa de las personas que sufren esta enfermedad ha ganado entre tres y cinco kilos porque se dej¨® de hacer actividad f¨ªsica y los h¨¢bitos diet¨¦ticos empeoraron: en situaciones de gran estr¨¦s, donde temes por tu vida o la de los tuyos, o en momentos de incertidumbre econ¨®mica, se favorece la ingesta de alimentos¡±.

Tampoco ayud¨® el tap¨®n en el sistema sanitario, completamente volcado a atender la covid, agrega Goday: ¡°Los pacientes con obesidad ten¨ªan el soporte profesional m¨¢s lejano porque estaban cerrados los hospitales y, aunque emergiera la atenci¨®n telem¨¢tica, no es lo mismo. Los que m¨¢s han ganado peso son las personas que ya ten¨ªan tendencia a engordar, los obesos leves han pasado a tener una obesidad grave¡±. En Espa?a, el 16% de los adultos y el 10% de los ni?os padecen obesidad, seg¨²n el Ministerio de Sanidad. ¡°La obesidad no es falta de voluntad, es una enfermedad¡±, recuerda el endocrin¨®logo.

La pandemia retras¨® consultas y tambi¨¦n tratamientos, como la cirug¨ªa bari¨¢trica, indicada para los casos de obesidad m¨¢s grave. En lo peor de la crisis sanitaria, la actividad quir¨²rgica se fren¨® casi por completo y estas cirug¨ªas, que ya arrastraban una larga lista de espera ¡ª400 d¨ªas de media en 2016, seg¨²n una encuesta de la Sociedad Espa?ola de Cirug¨ªa de la Obesidad¡ª, quedaron en suspenso, lamenta Albert Lecube, vicepresidente de la SEEDO: ¡°El paciente con obesidad tiene una supervivencia acortada y puede morir en la lista de espera¡±.

No hay datos nacionales de la lista de espera de cirug¨ªa bari¨¢trica, pero en Catalu?a, que s¨ª reporta datos, la espera media, a febrero de 2022, para una intervenci¨®n de obesidad m¨®rbida es de un a?o; en marzo de 2021, tras la tercera ola, la demora media era de 454 d¨ªas. ¡°Estas personas est¨¢n haciendo un esfuerzo intensivo con la preparaci¨®n para la operaci¨®n. Es un trabajo de preacondicionamiento que se trata de cambiar de h¨¢bitos diet¨¦ticos para tolerar los cambios tras la cirug¨ªa: les pedimos que bajen de peso, que no fumen, que se muevan aunque les duelan las rodillas... Todo est¨¢ encaminado a un horario concreto y, de repente, con la covid, tuvimos que suspender las operaciones. Fue muy duro¡±, explica Goday.

Pero tambi¨¦n en ni?os se ha visto el impacto de los confinamientos, el cierre de escuelas y la p¨¦rdida de actividad social. Los Centros de Control de Enfermedades estadounidenses estudiaron la evoluci¨®n del ¨ªndice de masa corporal (IMC, el indicador de relaci¨®n entre el peso y la talla y que se utiliza frecuentemente para identificar el sobrepeso y la obesidad) en 432.000 personas de 2 a 19 a?os antes y despu¨¦s de la crisis sanitaria y constataron que un incremento del IMC: los expertos calculaban que, en agosto de 2019, la proporci¨®n de obesidad era del 19,3%, pero un a?o despu¨¦s, esta cifra estaba ya en el 22,4%.

Otro estudio con una cohorte de 191.000 ni?os en California apuntaba tambi¨¦n a un aumento de peso durante la pandemia, sobre todo entre los m¨¢s peque?os: los menores de entre 5 y 11 a?os ganaron, de media, 2,3 kilos m¨¢s durante la pandemia que durante el per¨ªodo de referencia (entre marzo de 2019 y enero de 2020).

A pie de consulta, Rosaura Leis, coordinadora del Comit¨¦ de Nutrici¨®n y Lactancia Materna de la Asociaci¨®n Espa?ola de Pediatr¨ªa, hace el mismo diagn¨®stico: ¡°Estamos viendo los dos extremos: aumento de trastornos alimenticios e incremento del sobrepeso y la obesidad. Esto ¨²ltimo, por cambios en los estilos de vida, menos actividad f¨ªsica y dietas poco saludables. Vemos un aumento de estas dolencias y enfermedades asociadas: vienen con m¨¢s colesterol, m¨¢s tensi¨®n, m¨¢s dep¨®sito de grasas en el h¨ªgado y con d¨¦ficit de vitaminas¡±.

El peso de las pantallas

Goday lo achaca, sobre todo, a la falta de actividad f¨ªsica: ¡°El factor determinante son las horas delante de la pantalla y en el confinamiento pasaron muchas¡±. Un estudio brit¨¢nico tambi¨¦n constat¨® que la prevalencia de obesidad entre ni?os de cinco a seis a?os aument¨® del 9,9% en el curso 2019-2020 al 14,4% en el a?o escolar 2020-2021. En ese espacio temporal, la proporci¨®n de ni?os con peso saludable cay¨® del 76% al 71,3%.

El peso del ni?o hoy repercutir¨¢ en el adulto de ma?ana, avisa Goday: ¡°Hay un legado metab¨®lico. El exceso de peso tendr¨¢ consecuencias en la edad adulta. El cuerpo tiene memoria¡±. Coincide Leis: ¡°En ni?os, por suerte, no vemos infartos, pero s¨ª lesiones en las arterias. Hay un mayor riesgo de que se conviertan en adultos obesos¡±. Como en una especie de efecto domin¨®, el auge de casos de obesidad y sobrepeso en adultos y ni?os tendr¨¢ su impacto en otras enfermedades, como el c¨¢ncer o los problemas cardiovasculares, avisan los expertos. Todo ir¨¢ a m¨¢s.

Los m¨¦dicos reclaman medidas para poner coto a esta epidemia imparable de sobrepeso y obesidad. Empezando por ¡°considerarla una enfermedad¡± y concienciar a la ciudadan¨ªa, apunta Lecube, adem¨¢s de medidas disuasorias como gravar los productos no saludables o hacer un etiquetado que alerte de los beneficios y riesgos de los alimentos. Tambi¨¦n urgen a financiar los f¨¢rmacos aprobados contra la obesidad y Goday a?ade, adem¨¢s, la necesidad de luchar contra el estigma: ¡°La obesidad est¨¢ ¨ªntimamente ligada a la mala salud mental porque esta enfermedad est¨¢ estigmatizada, te miran mal. Te han dicho 20 veces lo que tienes que hacer, pero no eres capaz y te sientes culpable. Y habr¨¢ quien te vea como culpable. Y eso condiciona un mal estado de salud mental¡±.

Combatir esta epidemia no ser¨¢ tarea f¨¢cil, admite Mart¨ªnez: ¡°Esto es m¨¢s dif¨ªcil que conseguir una vacuna porque depende de las conductas de la gente y de la vida en el ambiente obesog¨¦nico que tenemos¡±. Y avisa: ¡°La covid se ir¨¢; esta epidemia es la que se queda¡±.