El virus de la viruela del mono se hace fuerte en cinco grandes capitales europeas

La viruela del mono mantiene su tendencia al alza en casi toda Europa cuando se cumplen cinco semanas de la alerta internacional que destap¨® el mayor brote de esta enfermedad nunca registrado fuera de las zonas end¨¦micas de ?frica. Con m¨¢s de 2.000 casos confirmados en 28 pa¨ªses del continente, las cadenas de contagio siguen sin ser controladas en las tres capitales que primero fueron golpeadas ¡ªLondres, Madrid y Lisboa¡ª y la circulaci¨®n del virus se acelera en otras dos grandes ciudades, Berl¨ªn y Par¨ªs, mientras tambi¨¦n crece en pa¨ªses como B¨¦lgica, Pa¨ªses Bajos e Italia.

Espa?a, con casi 700 casos detectados por las comunidades aut¨®nomas, ha adelantado en los ¨²ltimos d¨ªas al Reino Unido como pa¨ªs con m¨¢s diagn¨®sticos del mundo. La zona m¨¢s afectada sigue siendo Madrid, con 510. ¡°Diagnosticamos casos de manera sostenida, un n¨²mero estable [26 diarios de media en la ¨²ltima semana], lo que indica que existen fuentes de exposici¨®n no detectadas, probablemente casos con pocos s¨ªntomas no diagnosticados¡±, explica un portavoz de la Comunidad de Madrid. En la ¨²ltima semana, las notificaciones han crecido con fuerza tambi¨¦n en Catalu?a, donde han saltado de 14 a 71 en siete d¨ªas, y en la provincia de M¨¢laga (de 9 a 24).

La viruela del mono es una enfermedad zoon¨®tica cuyo reservorio est¨¢ en peque?os roedores del centro y oeste de ?frica. De ellos, a trav¨¦s de fluidos, salta espor¨¢dicamente al ser humano e inicia cadenas de transmisi¨®n que hasta ahora hab¨ªan sido limitadas, ya que para que una persona contagie a otra se requiere un contacto estrecho como el que se produce durante las relaciones sexuales, aunque no solo en ellas. La principal novedad del actual brote es la transmisi¨®n sostenida del virus entre hombres que mantienen relaciones con otros hombres, v¨ªa de contagio que supone m¨¢s del 98% de los casos confirmados.

La enfermedad no es considerada de transmisi¨®n sexual, aunque hay varias l¨ªneas de investigaci¨®n que empiezan a apuntar a ello. Un estudio llevado a cabo en Italia encontr¨® el virus en el semen de los cuatro primeros casos diagnosticados en el pa¨ªs. ¡°Esto no es algo definitivo porque hay otros virus que est¨¢n ah¨ª sin capacidad de transmitirse. Pero nosotros lo hemos encontrado tambi¨¦n en el exudado rectal de pacientes con proctitis [inflamaci¨®n de la mucosa de la zona] que ni siquiera ten¨ªan lesiones en otras partes del cuerpo. Es algo que desconoc¨ªamos y que nos hace pensar que podemos estar ante una v¨ªa de transmisi¨®n no descrita en la literatura cient¨ªfica¡±, explica Santiago Moreno, jefe de servicio de enfermedades infecciosas del Hospital Ram¨®n y Cajal (Madrid), que plantea esta hip¨®tesis en un estudio todav¨ªa no publicado.

Carlos Maluquer de Motes, profesor de virolog¨ªa molecular de la Universidad de Surrey (Reino Unido) y experto en viruela, considera que ¡°va a ser complejo erradicar este brote¡±. ¡°El virus ha llegado a muchos pa¨ªses, la circulaci¨®n sigue creciendo y los sistemas de detecci¨®n y rastreo son limitados. Ahora mismo, los casos confirmados son personas que acuden a los centros sanitarios porque han detectado lesiones, pero no todas lo hacen por el estigma social que existe. Por la misma raz¨®n, el rastreo de contactos es muy complicado¡±, explica este investigador.

Estudios y comunicaciones recientes hechas en Reino Unido, Portugal y Francia han alertado de que buena parte de los casos confirmados no puede identificar a muchos de sus contactos de riesgo porque ha mantenido relaciones con personas desconocidas o ha declinado facilitar datos sobre ellos.

¡°Al menos hay algo positivo en lo que sabemos hasta ahora. Hay muy pocos contagios fuera de las pr¨¢cticas de riesgo y esto significa que el virus no se ha adaptado a otras formas de transmisi¨®n. Esto explica que el incremento de casos sea sostenido, pero no exponencial. Pero hay que estar alerta, porque cuanto m¨¢s tiempo est¨¦ circulando el virus, m¨¢s tiempo tiene para adaptarse¡±, explica Carlos Maluquer de Motes.

Los virus de la viruela son ADN, mucho menos proclives a s¨²bitas mutaciones que los puedan hacer m¨¢s contagiosos que los ARN, como el coronavirus. ¡°Los estudios gen¨¦ticos que comparan el actual virus con el de 2018 [cuando fueron diagnosticados en Reino Unido tres casos con origen en Nigeria] muestran un n¨²mero mayor de mutaciones de lo esperado. Son mutaciones peque?as que, por s¨ª solas, no parece que hagan al virus m¨¢s peligroso, pero lo que no sabemos es si el efecto combinado de todas ellas le ofrece alguna ventaja a la hora de transmitirse¡±, detalla este investigador.

El actual brote fue detectado a principios de mayo en el Reino Unido, aunque las posteriores investigaciones revelaron que el virus llevaba algunas semanas circulando, al menos, en Londres, Madrid y Lisboa. La alerta lanzada por las autoridades brit¨¢nicas qued¨® confirmada el 17 del pasado mes, cuando Portugal confirm¨® los tres primeros casos y Espa?a detect¨® los primeros pacientes sospechosos.

Desde entonces, Espa?a y Reino Unido se han ido alternando en el primer lugar de los pa¨ªses con m¨¢s diagn¨®sticos. Este lunes, frente a los 688 notificados por las comunidades, las autoridades brit¨¢nicas han confirmado 574, m¨¢s del 80% de los cuales residentes en la capital. En Portugal, el n¨²mero de nuevos casos parece haberse frenado algo en los ¨²ltimos d¨ªas y en la actualidad son 276 (el 85% en Lisboa).

Alemania ha sido el pa¨ªs donde m¨¢s han crecido los diagn¨®sticos en los ¨²ltimos d¨ªas y ya superan los 400, m¨¢s de 250 en Berl¨ªn. En Francia, los casos han pasado en una semana de 91 a 183 (129 de ellos en Par¨ªs). En Pa¨ªses Bajos de 60 a 95, en B¨¦lgica de 24 a 62, en Italia de 31 a 71 y en Suiza de 14 a 40. Estos datos, sin embargo, no son totalmente comparables, ya que mientras algunos gobiernos informan diariamente de las nuevas detecciones, otros lo hacen dos o tres veces a la semana.

Fuera de Europa, Canad¨¢ es desde el principio del brote el pa¨ªs m¨¢s afectado. Este viernes tiene 168 y las autoridades de Quebec, la provincia m¨¢s afectada, han abierto la vacunaci¨®n a aquellas personas que lo soliciten como v¨ªa de frenar el brote. En Estados Unidos, donde varios expertos han criticado que se est¨¢n detectando muchos menos casos de los existentes, el n¨²mero de diagn¨®sticos ha superado el centenar.

En Latinoam¨¦rica se han notificado cerca de una veintena de casos: ocho en Brasil, cinco en M¨¦xico, tres en Argentina y uno en Venezuela y Chile. En M¨¦xico, las autoridades tratan de contener el brote surgido en un festival celebrado en Puerto Vallarta y en Argentina preocupa el primer detectado sin antecedentes de viaje, lo que supone que hay alguna cadena de transmisi¨®n no detectada en el pa¨ªs.

Coordinaci¨®n internacional

La magnitud de estas cifras y la necesidad de una fuerte coordinaci¨®n entre pa¨ªses para poner freno al virus ¡ªeste podr¨ªa erradicarse en la mayor¨ªa de pa¨ªses y volver a extenderse un y otra vez a trav¨¦s de los viajes si no se adaptan medidas que frenen su circulaci¨®n¡ª ser¨¢n debatidas en el seno de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) para decidir si la viruela del mono constituye una ¡°emergencia de salud p¨²blica de importancia internacional¡±, algo que cada vez m¨¢s analistas ven como probable y que supone dar a esta enfermedad la misma consideraci¨®n que tienen el coronavirus y la polio.

¡°El virus no deber¨ªa hacerse end¨¦mico en Europa si no salta a un reservorio animal, pero lo cierto es que este brote ser¨¢ m¨¢s largo de lo que esper¨¢bamos con los primeros casos. Hasta hora no parece que los datos conocidos hayan provocado un cambio en el patr¨®n de relaciones que facilitan los contagios, aunque si no ocurre nada en un plazo de tiempo m¨¢s o menos largo deber¨ªa extinguirse¡±, afirma Santiago Moreno.

Carlos Maluquer de Motes considera que ante las dificultades en el rastreo de contactos y la falta de disponibilidad de vacunas ¡ªEspa?a solo ha conseguido hasta ahora 200 y no recibir¨¢ las primeras 5.000 dosis de la compra conjunta de la UE hasta finales de mes¡ª ¡°deber¨ªa ponerse el foco en el diagn¨®stico r¨¢pido, mediante un sistema que permitiera a los pacientes saber si son portadores del virus en atenci¨®n primaria¡±.

Expertos y autoridades temen que la llegada del verano y la proliferaci¨®n de festivales y eventos propicie un incremento a¨²n mayor de la circulaci¨®n del virus. Pero, como ha ocurrido desde el principio del brote, surge la complejidad de informar y prevenir a los grupos con pr¨¢cticas de riesgo sin que esto suponga ¡°una estigmatizaci¨®n por orientaci¨®n y pr¨¢cticas sexuales¡±, como recoge el ¨²ltimo informe de evaluaci¨®n de riesgo publicado por el Ministerio de Sanidad.

Por este motivo, ¡°se han mantenido reuniones con los representantes del Consejo Asesor y Consultivo de ONG, organizaciones LGTBIQ+ y diversas sociedades cient¨ªficas¡± con el objetivo de recabar su posici¨®n e implicarlas para ¡°trasladar los mensajes preventivos a la comunidad LGTBIQ+ y a la sociedad en general¡±.

La OMS y el Centro Europeo para el Control y Prevenci¨®n de Enfermedades (ECDC) tambi¨¦n han publicado un documento conjunto para lanzar estrategias de prevenci¨®n e informaci¨®n durante este tipo de festivales. En ¨²ltimo balance sobre el actual brote, el primer organismo ha anunciado que dejar¨¢ de diferenciar entre pa¨ªses end¨¦micos y no end¨¦micos a la hora de informar del brote con el objetivo de ¡°ofrecer una mejor respuesta conjunta al virus¡±.