En busca de la curaci¨®n. C¨®mo y qui¨¦nes luchan hoy contra el VIH
Tras cuatro d¨¦cadas de investigaci¨®n, una nueva generaci¨®n de expertos en sida-VIH est¨¢ preparada para tomar el testigo de los grandes expertos que vivieron la pandemia desde sus inicios. Su misi¨®n es continuar abriendo nuevas l¨ªneas de trabajo que permitan conocer mejor al virus, mejorar los tratamientos y llegar, incluso, a encontrar una cura funcional
Cuarenta a?os de intensa investigaci¨®n pueden dar para mucho. En el caso del sida-VIH, estas ¨²ltimas cuatro d¨¦cadas han servido para convertirlo en una enfermedad cr¨®nica: hoy, una pastilla al d¨ªa puede bastar para controlar el virus y mantenerlo indetectable y, por tanto, intransmisible. Pero ni los ¨¦xitos en el tratamiento antirretroviral, ni la comodidad de su pauta, han hecho que se haya relajado la investigaci¨®n.
En la actualidad se est¨¢n abriendo nuevas y rompedoras l¨ªneas de trabajo, y todo esto coincide con un relevo generacional: al laboratorio y a la cl¨ªnica han llegado nuevos investigadores que no vivieron los a?os m¨¢s duros de la pandemia y que consideran el VIH como un reto fascinante: ¡°Yo nac¨ª cerca del a?o del bum, pero no lo recuerdo; he recibido la visi¨®n de otros¡±, confiesa la doctora Sara Mor¨®n-L¨®pez, investigadora en IrsiCaixa (Institut de Recerca de la Sida, ubicado en el Hospital Germans Trias y Pujol de Badalona, Barcelona). ¡°En los ochenta, los m¨¦dicos y enfermeras se toparon bruscamente con la enfermedad; no hab¨ªa tratamientos, todo era desconocido y el estigma era total. Nosotros ya hemos elegido estudiar este virus, que es perfecto por su complejidad¡± a?ade esta doctora, cuyo trabajo ha sido premiado con la beca international Research Scholars Program in HIV, una de las dos ¨²nicas que Gilead ha otorgado en todo el mundo para la investigaci¨®n en este campo.
Otra doctora, Roc¨ªo Montejano, investigadora en el ?rea de Enfermedades Infecciosas-Medicina Interna en IdiPaz (Instituto de Investigaci¨®n del hospital madrile?o de La Paz), lo corrobora: ¡°El VIH siempre es un reto, no deja de sorprendernos. Necesitamos el recambio generacional porque, en cinco o diez a?os, los grandes expertos del VIH tendr¨¢n que jubilarse y, aunque siempre vamos a tener su soporte, deberemos tomar el relevo. Siempre hay ¨¢ngulos desde los que estudiarlo, y va a seguir habi¨¦ndolos¡±.
?Es posible la curaci¨®n?
Inevitablemente, al hablar de VIH todos pensamos en la curaci¨®n. Por mucho que el tratamiento sea c¨®modo, eficaz y seguro, el sue?o es vencer definitivamente al virus. En esa l¨ªnea trabaja la doctora Beatriz Mothe, investigadora asociada en IrsiCaixa, quien explica: ¡°Hay un peque?o porcentaje de personas que vive con VIH que no necesita tratamiento; son capaces de controlarlo de forma espont¨¢nea. Nosotros les estudiamos para ver qu¨¦ les caracteriza inmunol¨®gicamente, con la idea de desarrollar estrategias de cura y vacunas terap¨¦uticas para as¨ª intentar controlar la infecci¨®n sin medicaci¨®n¡±.
El reto inicial es, como m¨ªnimo, igualar con ellas los resultados que en estos momentos ofrece el tratamiento antirretroviral. ¡°Con estos f¨¢rmacos, el paciente est¨¢ indetectable y, por tanto, [el virus es] intransmisible. Debemos conseguir lo mismo y, hasta ahora, hemos logrado bajar los niveles de carga viral, pero no a niveles indetectables¡±. La importancia de esta l¨ªnea de trabajo, m¨¢s all¨¢ de conseguir que las personas con VIH no tengan que estar permanentemente con la guardia en alto, es poder llegar ¡°a ese enorme porcentaje de personas que, en otros pa¨ªses, no acceden a estos tratamientos, y m¨¢s teniendo en cuenta que necesitan mucha monitorizaci¨®n. Por eso buscamos una cura funcional¡±.
Sacar al virus de su escondite
Sara Mor¨®n-L¨®pez, que lleva a?os investigando el ciclo de replicaci¨®n del virus, a?ade: ¡°No se ha conseguido curar el VIH porque el virus se esconde dentro de las c¨¦lulas. Se queda ah¨ª, latente, en cualquier parte de nuestro cuerpo¡±. Y recuerda: ¡°El virus entra en la c¨¦lula, la infecta, la integra y hay un punto en el que necesita ser expresado para producir nuevos virus. Yo me he centrado en intentar descubrir los factores celulares que regulan el proceso de expresi¨®n del VIH¡±.
Con ello busca conseguir un tratamiento espec¨ªfico que pueda conseguir, o bien regular este paso, o bien reactivar el virus. ¡°La idea es activar las c¨¦lulas que est¨¢n escondiendo el virus para que as¨ª nuestro sistema inmunol¨®gico pueda reconocerlas y eliminarlas, o bien silenciarlas completamente¡±. Ser¨ªa equivalente a todos esos virus arcaicos, end¨®genos, que tenemos en nuestro ADN y que se quedaron ah¨ª, dormidos para siempre.
¡°El virus se ha quedado escondido en zonas del genoma. Eso hace que est¨¦ silenciado¡±, explica la doctora Mor¨®n-L¨®pez
En esta estrategia, Mor¨®n-Lopez tambi¨¦n estudia a las personas que viven con VIH sin necesidad de tratamiento: ¡°Un descubrimiento de este ¨²ltimo a?o es que, en estos pacientes, el virus se ha quedado escondido en zonas del genoma en las que no se expresa. Y eso hace que est¨¦ silenciado¡±, puntualiza.
La calidad de vida, siempre presente
M¨¢s all¨¢ de las l¨ªneas de investigaci¨®n que permitan vencer al VIH, tampoco se est¨¢ descuidando el d¨ªa a d¨ªa de los pacientes, y muy especialmente de los conocidos como Long Time Survivors (LTS). Se trata de esa primera generaci¨®n que hoy ha superado la cincuentena y en los que se est¨¢ viendo c¨®mo el virus, en muchos casos, le provoca un envejecimiento acelerado. ¡°Desarrollan comorbilidades diez a?os antes, y en mayor n¨²mero¡±, explica Roc¨ªo Montejano desde el ?rea de Enfermedades Infecciosas del IdiPaz. ¡°Vemos que puede deberse a los tratamientos que tomaron y, tambi¨¦n, a que no ha habido recuperaci¨®n secundaria del sistema inmune a la infecci¨®n. Esto lleva a una inmunosenescencia [cambios que se producen en el sistema inmunitario a causa del envejecimiento y que afectan la inmunidad] que se asocia a una mayor inflamaci¨®n¡±.
En su l¨ªnea de investigaci¨®n, Montejano est¨¢ comparando la edad cronol¨®gica (la del DNI) con la edad biol¨®gica (la edad que tiene nuestro organismo), para ver el impacto de los tratamientos. Como explica la doctora, estudiando las resistencias ¡°intentamos detectar mutaciones archivadas, ver si persisten o no a lo largo del tiempo, determinar el impacto de esas mutaciones que un d¨ªa estuvieron y ahora no, para buscar otras opciones de tratamiento¡±.
Una infecci¨®n¡ ?de hombres?
Desde su descubrimiento hasta hoy, se ha considerado el VIH una infecci¨®n casi exclusivamente masculina y muy ligada a los hombres que tienen sexo con hombres (HSH). ¡°Pero esto sucede en el mundo occidental, y muchas veces se pierde la perspectiva de que, a nivel mundial y en n¨²meros, es una enfermedad m¨¢s femenina¡±, se?ala la doctora Beatriz Mothe desde IrsiCaixa de Badalona. ¡°Al final, las mujeres est¨¢n poco representadas y hay un gap de conocimiento de c¨®mo responden a los tratamientos, las interacciones con hormonas¡¡±.
A la atenci¨®n a las mujeres que viven con VIH hay que a?adir la dirigida al cambio generacional en la investigaci¨®n, en el que cada vez hay m¨¢s mujeres que, desde el laboratorio y la cl¨ªnica, est¨¢n asumiendo el desaf¨ªo de vencer a esta enfermedad y conseguir que los pacientes tengan mayor calidad de vida. La doctora Sara Mor¨®n-L¨®pez apunta a este respecto: ¡°Es importante que haya hombres y mujeres: pensamos de forma diferente y tenemos miradas complementarias. Es mucho m¨¢s enriquecedor¡±. La doctora Roc¨ªo Montejano apostilla: ¡°En la investigaci¨®n, y m¨¢s si est¨¢s tratando a pacientes complejos, es importante un manejo multidisciplinar y tener en cuenta la opini¨®n de todos. En mi caso, puede que haya una mayor implicaci¨®n, mayor dedicaci¨®n, pero no s¨¦ si tiene m¨¢s que ver con el g¨¦nero o con la persona¡±.
