De 0 a 122.310 kil¨®metros por hora en menos de un segundo

La M¨¢quina Z del Laboratorio Nacional de Sandia, en Nuevo M¨¦xico (EE UU), es capaz de lanzar un plato microsc¨®pico a tal velocidad que cuando choca contra su objetivo transforma los s¨®lidos en l¨ªquidos y ¨¦stos en gases. El sistema da al objeto que propulsa una aceleraci¨®n 100.000.000.000 veces mayor que la fuerza de la gravedad en la Tierra, haciendo que alcance en menos de un segundo los 122.310 kil¨®metros por hora. El objetivo es ampliar conocimientos sobre la formaci¨®n de planetas.

La investigaci¨®n cient¨ªfica se ve obligada en ocasiones a lanzar hip¨®tesis basadas en complejas especulaciones por la extrema dificultad de reproducir el objeto o evento a estudiar. La formaci¨®n de los planetas o el funcionamiento de las armas nucleares que almacena EE UU podr¨ªa parecer un claro ejemplo de ello, pero los cient¨ªficos del Laboratorio Nacional Sand¨ªa tienen un veloz aliado para conocer m¨¢s sobre estos procesos.

Se trata de la M¨¢quina Z, un sistema capaz de propulsar un peque?o plato de 850 micras -unidad de medida equivalente a una millon¨¦sima de metro- a unos 34 kil¨®metros por segundo, 4 metros por segundo m¨¢s que la velocidad a la que se desplaza la Tierra por el espacio, 50 veces m¨¢s r¨¢pido que una bala disparada por un rifle o tres veces la velocidad que debe llevar un objeto para escapar del campo gravitatorio de la Tierra, seg¨²n ha comunicado la instituci¨®n cient¨ªfica.

Condiciones dif¨ªciles de reproducir

El peque?o plato recorre un corto camino, unos cinco mil¨ªmetros, para chocar contra una diana. La velocidad a la que se produce el impacto provoca una onda de choque que en algunas ocasiones alcanza una fuerza 15 veces superior a la que ejerce la presi¨®n atmosf¨¦rica en la superficie terrestre. La onda es tan potente que transforma los s¨®lidos en l¨ªquidos, los l¨ªquidos en gases, los gases en plasmas.

El impacto del plato lanzado por la M¨¢quina Z sobre su objetivo, un recipiente que contiene un is¨®topo del hidr¨®geno, genera temperaturas y presiones tan altas que produce estados de la materia que son muy dif¨ªciles de reproducir y estudiar en laboratorio. Yogi Gupta, reputado especialista de la f¨ªsica de choque que desempe?a su labor de investigaci¨®n en la Universidad Estatal de Washington reconoce que si hace unos a?os se le hubiera preguntado sobre la posibilidad de lanzar "algo tan r¨¢pido habr¨ªa dicho que es una broma".

Una fuente de energ¨ªa inagotable

La Corporaci¨®n Sandia es una entidad de investigaci¨®n dependiente de Lockheed Martin, que trabaja en las instalaciones de Nuevo M¨¦xico para la Agencia de Seguridad Nuclear de EE UU. El objetivo de los experimentos que all¨ª se realizan con la M¨¢quina Z tienen como objetivo la creaci¨®n de estados de la materia extremadamente dif¨ªciles de conseguir en la Tierra.

Los cient¨ªficos que participan en el proyecto esperan que las alteraciones que el veloz plato volador causa en la materia proporciones valiosos datos a los astrof¨ªsicos que estudian la formaci¨®n de grandes planetas como J¨²piter o Saturno. Didier Sauon, investigador del Laboratorio Nacional de Los Alamos, tambi¨¦n en Nuevo M¨¦xico, explica que las estructuras internas de estos planetas "est¨¢n compuestas en su mayor parte de hidr¨®geno", por lo que conocer c¨®mo ese elemento y sus is¨®topos se comportan ante enormes cambios de presi¨®n es importante.

Adem¨¢s, gracias a estos experimentos los cient¨ªficos esperan avanzar en el logro de una fuente de energ¨ªa virtualmente inagotable basada en la fusi¨®n at¨®mica, as¨ª como hacerse con herramientas que permitan evaluar el estado del arsenal at¨®mico almacenado por EE UU desde hace a?os sin necesidad de hacer estallar una bomba at¨®mica.