EE UU fracasa en su intento por ofrecer 'wifi' gratis

Conexi¨®n wifi a Internet gratis y para todos: esta fue la promesa de algunos de los principales municipios estadounidenses a sus ciudadanos, pero hoy la mayor parte de los proyectos est¨¢n paralizados.

EarthLink, el proveedor que gan¨® la mayor¨ªa de los concursos p¨²blicos, anunciaba la pasada semana que est¨¢ buscando "alternativas estrat¨¦gicas" para su negocio de conexi¨®n municipal wifi a Internet y muchos cuentan con que venda esta divisi¨®n en breve.

"Hacer m¨¢s inversiones significativas en este negocio podr¨ªa no ser consecuente con nuestro objetivo de maximizar el valor para los accionistas", afirma en un comunicado Rolla Huff, presidente de EarthLink. La compa?¨ªa afronta problemas t¨¦cnicos y una reestructuraci¨®n interna que le oblig¨® el pasado agosto a prescindir de 900 empleos, alrededor de la mitad de su plantilla.

Las dificultades de EarthLink podr¨ªan suponer la paralizaci¨®n del proyecto de wifi gratuito en Filadelfia, una ciudad de 1,4 millones de habitantes con la que la firma hab¨ªa firmado un contrato por 10 a?os. La red wifi en esta localidad tiene una extensi¨®n de 135 millas cuadradas (unos 350 kil¨®metros cuadrados) y est¨¢ finalizada en un 75 por ciento, pero los usuarios tienen problemas para conectarse y no est¨¢ claro qui¨¦n la operar¨¢ tras la salida de EarthLink.

EarthLink tambi¨¦n ha abandonado los proyectos de wifi gratuito en San Francisco (750.000 habitantes) y est¨¢ sopesando hacer lo mismo en Houston (2,1 millones) donde ya ha tenido que pagar una penalizaci¨®n por retrasos.

Por su parte, Chicago y Cincinnati han decidido paralizar sus planes para ofrecer conexi¨®n gratuita a Internet a sus ciudadanos. En San Francisco, donde EarthLink obtuvo el contrato junto al buscador de Internet Google, el alcalde, Gavin Newsom, anunci¨® que el proyecto de wifi p¨²blico permitir¨ªa salvar la "brecha digital" entre los ciudadanos. La medida gener¨® opiniones para todos los gustos ?muchos argumentaron que la conexi¨®n gratuita a Internet no supon¨ªa ordenadores gratis para todos- e, incluso, se lleg¨® a votar en refer¨¦ndum. Hoy, como en otras ciudades estadounidenses, el proyecto est¨¢ paralizado.

Los expertos creen que EarthLink fue demasiado generosa con los municipios en los t¨¦rminos de los contratos y se encontr¨® despu¨¦s con un mercado mucho m¨¢s complicado de lo que parec¨ªa inicialmente. "Es un mercado fragmentado y tienes que tratar con clientes y administraciones que se mueven muy despacio y no quieren asumir riesgos", asegura a la prensa estadounidense Anthony Townsend, responsable de investigaci¨®n del Instituto del Futuro, en Silicon Valley.

En Nueva York, sin embargo, una cooperaci¨®n entre el gigante medi¨¢tico CBS con las autoridades municipales y diferentes empresas ha logrado poner en marcha un servicio de wifi gratuito financiado con publicidad. La red Mobile Zone de CBS ofrece wifi gratis a unos 2.000 usuarios del coraz¨®n de Manhattan que, a cambio, tendr¨¢n que ver algunos anuncios en la p¨¢gina de inicio que aparece cuando se conectan a la red. CBS ha logrado tambi¨¦n reducir costes asoci¨¢ndose con otras empresas que proporcionan contenidos y colocando la tecnolog¨ªa necesaria para distribuir la se?al de Internet en vallas publicitarias propiedad de una de sus divisiones.