Los ¡®cerebros¡¯ digitales que vienen

Encender un port¨¢til tan r¨¢pido como una bombilla o almacenar en el m¨®vil la colecci¨®n de m¨²sica, fotos y v¨ªdeos de toda una vida. Ahora es impensable pero en cinco o diez a?os ser¨¢ casi una rutina. Al menos eso dicen los ingenieros que trabajan en desarrollar el sucesor de la memoria flash. Samsung, IBM y HP, entre otros, andan a la gre?a por ser los primeros en conseguirlo.

La memoria flash se ha convertido en el est¨¢ndar de almacenamiento integrado en MP3, c¨¢maras digitales, smartphones, tabletas y port¨¢tiles ultrafinos. Tambi¨¦n en los l¨¢pices USB y tarjetas extraibles de las que empresas como SanDisk venden 19 por segundo. Los discos duros tradicionales son m¨¢s baratos pero lentos y sus platos giratorios y cabezales se estropean con el tiempo.

Los chips de memoria flash, en cambio, no utilizan piezas m¨®viles y son el doble de r¨¢pidos que un disco duro. El problema es el precio. Los nuevos ultrabooks, por ejemplo, sustituyen el disco duro por unidades de estado s¨®lido o SSD (solid-state drive, en ingl¨¦s), basados en memoria flash, pero el coste (unos 100 euros por 128 gigas) empuja el precio final de los ordenadores por encima de los 1.000 euros.

¡°La memoria flash es fundamental porque los consumidores quieren almacenar cada vez m¨¢s datos, m¨²sica, fotos y aplicaciones. Los servicios de streaming y la nube no cubren esa demanda, siempre necesitar¨¢s memoria local para que la experiencia de usar un smartphone o un tablet sea fluida¡±, explica desde Nueva York Michael Morgan, analista de ABI Research.

El memristor es 100 veces m¨¢s r¨¢pido que la memoria flash

Apple es el mayor comprador de memoria flash del mundo, la utiliza en casi todos sus productos, desde el iPod y el iPhone al iPad y los Macs. El trimestre pasado adquiri¨® el 23% del total de memoria flash vendida a nivel mundial. La diferencia entre un iPad 2 de 16 gigas y uno de 32 son precisamente los 16 gigas extra de espacio. Apple cobra por ellos 100 euros m¨¢s pero paga al fabricante solo 0,52 euros el giga (8,32 por 16 gigas), seg¨²n Bernstein Research. Es decir, 91 euros limpios de polvo y paja. Un negocio redondo y, seg¨²n los investigadores, con fecha de caducidad.

El motivo son los obst¨¢culos a los que se enfrenta el almacenamiento flash. Adem¨¢s del precio est¨¢ el tama?o, se ha llegado casi al l¨ªmite con los chips de 20 nan¨®metros presentados por Intel y Samsung, que permiten albergar hasta un terabyte en el espacio de la yema de un dedo. Parece dif¨ªcil ir m¨¢s all¨¢. Y luego est¨¢ la calidad, si borramos y reescribimos la memoria flash m¨¢s de 5.000 veces, empieza a fallar.

IBM lleva a?os investigando alternativas. Recientemente ha logrado reducir a 12 los ¨¢tomos necesarios para almacenar un bit de informaci¨®n, creando memorias magn¨¦ticas a escala at¨®mica capaces de acumular 160 veces m¨¢s informaci¨®n por unidad de espacio que la memoria flash. Este avance podr¨ªa desembocar en m¨®viles y reproductores MP3 con varios terabytes de espacio.

Los ingenieros de IBM en Zurich trabajan tambi¨¦n en las memorias PCM (phase-change memory, en ingl¨¦s). Son cien veces m¨¢s r¨¢pidas que las flash, soportan 10 millones de reescrituras y encima son m¨¢s baratas de desarrollar. IBM apuesta por el 2016 para su comercializaci¨®n.

Samsung y Micron Technologies han sido muy activos en demostrar el almacenamiento PCM como sustituto del flash. La firma coreana integr¨® chips PCM de 512 megabits en m¨®viles de gama baja y este a?o anunciar¨¢ nuevos modelos m¨¢s r¨¢pidos y potentes. Intel lleva desde el 2008 trabajando en este campo, pero todav¨ªa no ha anunciado fechas de venta.

HP es el otro contendiente con una tecnolog¨ªa denominada memristor. El cient¨ªfico Leon Chua sent¨® las bases te¨®ricas del memristor en 1971 aunque no fue hasta el 2008 cuando los laboratorios de HP probaron su viabilidad. ¡°Es un chip capaz de almacenar informaci¨®n sin corriente cont¨ªnua, se podr¨ªa aplicar a cualquier tipo de aparato. Estamos convencidos que a corto plazo sustituir¨¢ a la memoria flash y a las unidades de estado s¨®lido¡±, aseguran fuentes de HP en Espa?a.

El memristor es 100 veces m¨¢s r¨¢pido que la memoria flash, consume diez veces menos energ¨ªa y necesita menos espacio, por lo que podr¨ªa acabar en las tripas de eReaders y smartphones. A largo plazo aspira a sustituir a la memoria RAM, dando lugar a ordenadores de encendido instant¨¢neo. HP y el fabricante Hynix aseguran que el memristor estar¨¢ listo para el 2013.

No ser¨¢ f¨¢cil desbancar a la memoria flash, gigantes como Apple siguen apostando fuertemente por ella. La compa?¨ªa confirm¨® la compra de la israel¨ª Anobit por 390 millones de d¨®lares (307 millones de euros), la segunda adquisici¨®n m¨¢s grande de su historia despu¨¦s de NExT. Anobit, cuya web ya no est¨¢ accesible, se dedica a mejorar la duraci¨®n y fiabilidad de los chips de memoria flash

¡°Es una compra muy inteligente, Apple podr¨¢ ofrecer iPhones y iPads con mayor capacidad de almacenamiento y m¨¢s barata que sus competidores¡±, explica Morgan, quien cree que el futuro de la memoria flash al final depender¨¢ del coste de las tecnolog¨ªas rivales. ¡°Pasar¨¢ al menos una d¨¦cada hasta que tengamos una alternativa igual de fiable, ubicua y barata¡±.

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