Space Launch System, el cohete superpoderoso de la NASA que no va a ning¨²n sitio

La NASA acaba de probar con ¨¦xito uno de los motores principales del que la agencia anuncia como el cohete m¨¢s potente del mundo, aunque es una afirmaci¨®n que hay que tomar con un poco de precauci¨®n. Lo que acaban de probar es un motor RS-25 que va a ser utilizado en el futuro Space Launch System o Sistema de lanzamiento espacial, el que en alg¨²n momento futuro s¨ª podr¨ªa llegar a ser el cohete m¨¢s potente que jam¨¢s haya construido la NASA.

Sin embargo, el SLS est¨¢ dise?ado para reutilizar componentes de los transbordadores espaciales, retirados del servicio en 2011, algo que el Congreso de los Estados Unidos le impuso a la NASA en su momento con el objetivo de reducir costes. As¨ª que el motor en que acaban de probar no es m¨¢s que uno de los que, literalmente, se usaban con los transbordadores, convenientemente actualizado para que se adecue a las necesidades del SLS.

Del mismo modo, la NASA hab¨ªa anunciado hace unas semanas la prueba con ¨¦xito de otro elemento del SLS, en esta ocasi¨®n uno de los dos propulsores de combustible s¨®lido que llevar¨¢ a los lados al despegue y que le proporcionar¨¢n hasta el 75% de su potencia durante los primeros minutos de vuelo, apoyando a los cuatro RS-25 del cuerpo principal del cohete.

Pero de nuevo se trata de un componente reutilizado de los transbordadores espaciales, en este caso los propulsores de combustible s¨®lido que usaban estos, pero alargado para que dure encendido m¨¢s tiempo.

As¨ª que en ambos casos estamos hablando de dise?os que tienen ya cuarenta a?os, aunque hayan sido modernizados desde entonces; la ventaja es que est¨¢n muy probados y que los ingenieros de la NASA los conocen muy bien.

Y a¨²n as¨ª no est¨¢ previsto que el primer vuelo del SLS se produzca antes de finales de 2018, y eso suponiendo que no siga acumulando retrasos. Adem¨¢s, para cuando vuele por primera vez, el SLS tendr¨¢ s¨®lo la mitad de potencia que los Saturno V que se utilizaron para lanzar las misiones Apolo hacia la Luna y para el lanzamiento del Skylab. Habr¨¢ que esperar a 2023, cuando deber¨ªa volar la versi¨®n mejorada del SLS, de nuevo si no hay m¨¢s retrasos, para que ¨¦ste sea realmente el cohete m¨¢s potente de la historia de la agencia.

Lo peor, de todos modos, es que si bien los Saturno V ten¨ªan un objetivo claro, como era el de llegar a la Luna, el Space Launch System no lo tiene, por mucho que la NASA diga que servir¨¢ para preparar el camino para una futura misi¨®n tripulada a Marte. Y por si eso fuera poco, adem¨¢s est¨¢ absorbiendo tanto dinero del presupuesto de la NASA que muchos temen que si alguna vez llega a estar terminado, la agencia no tendr¨¢ dinero con el que construir nada que enviar al espacio con ¨¦l.

Por eso, no son pocas las voces que piden la cancelaci¨®n del programa, en especial teniendo en cuenta que hay empresas privadas desarrollando cohetes con una capacidad similar el SLS; de esta forma la NASA podr¨ªa dedicar su presupuesto a construir cargas ¨²tiles que enviar al espacio.

La NASA ha anunciado la prueba con ¨¦xito de otro elemento del SLS, en esta ocasi¨®n uno de los dos propulsores de combustible s¨®lido que llevar¨¢ a los lados al despegue

Sin embargo esa es una decisi¨®n que la agencia no puede tomar por s¨ª misma, ya que depende del congreso y de lo que proponga el presidente de los Estados Unidos. As¨ª que habr¨¢ que esperar a 2017 y al inevitable cambio de residente en la Casa Blanca tras agotar Barack Obama sus dos mandatos para ver cual es el futuro en general de la agencia y del SLS en particular.