La bater¨ªa gigante de Tesla responde a un apag¨®n en tiempo r¨¦cord

Tesla, la empresa de coches y de servicios energ¨¦ticos del millonario Elon Musk, activ¨® la bater¨ªa de i¨®n de litio m¨¢s grande del mundo en el estado de Australia Meridional el 1 de diciembre. La Hornsdale Power Reserve, como se llama la instalaci¨®n, utiliza la misma tecnolog¨ªa que las bater¨ªas de los coches Tesla, pero se alimenta de energ¨ªa e¨®lica y su funci¨®n es paliar cortes temporales en la red el¨¦ctrica australiana. No ha pasado un mes desde su instalaci¨®n y el enorme aparato ¡ªque mide unos 100 metros de largo¡ª ya ha batido otro r¨¦cord al activarse en solo una s¨¦ptima de segundo tras un apag¨®n en la red: la mayor velocidad de respuesta jam¨¢s registrada.

Musk jur¨® construir la bater¨ªa en marzo, con un tuit en el que promet¨ªa que si Tesla no completaba el proyecto en 100 d¨ªas desde que se firmase el contrato, no cobrar¨ªa por terminarlo. Le sobraron 40 d¨ªas. Finalmente la bater¨ªa se ha instalado junto a una planta e¨®lica de la empresa francesa Neoen, al norte de Adelaide. La apuesta vino motivada por la crisis energ¨¦tica que sufre el estado de Australia Meridional desde hace varios a?os, exacerbada por una tormenta que dej¨® sin electricidad a 1,7 millones de habitantes en 2016.

La bater¨ªa nueva almacena 129 megavatios-hora de energ¨ªa que puede descargar con una potencia de 100 megavatios. Seg¨²n dijo Musk en junio, en un comunicado sobre el proyecto a periodistas de Adelaide, el sistema es ¡°tres veces m¨¢s potente que cualquier otro en la Tierra¡±. Con todo, es capaz de suministrar electricidad a 30.000 hogares durante aproximadamente una hora antes de descargarse. Sin embargo, no est¨¢ pensado para un uso prolongado, sino para rescatar puntualmente el flujo de la red cuando los suministros principales fallen. As¨ª evita los bajones bruscos mientras entran en acci¨®n los sistemas de contingencia, que todav¨ªa suelen depender de energ¨ªas f¨®siles.

El proyecto llega en buen momento: la red el¨¦ctrica australiana es particularmente propensa a los cortes durante el verano, que en el hemisferio sur empieza en diciembre. La bater¨ªa tuvo que entrar en acci¨®n por primera vez a mediados de mes, cuando la central termoel¨¦ctrica de Loy Yang (que produce energ¨ªa quemando carb¨®n) sufri¨® un baj¨®n repentino de 560 megavatios en su suministro a la red, seg¨²n informan los medios australianos. Algo similar ocurri¨® la semana pasada. En ambos casos, la bater¨ªa de Tesla, situada cerca de Jamestown ¡ªa unos 1.000 kil¨®metros de Loy Yang¡ª respondi¨® en una fracci¨®n de segundo para evitar una bajada en la frecuencia de la red. Y esto a pesar de que no estaba contratada para intervenir en los fallos de dicha central. Varios segundos m¨¢s tarde se activaron los suministros de contingencia en otra central t¨¦rmica que s¨ª est¨¢ contratada para responder a los errores de Loy Yang.

Las intervenciones de la bater¨ªa gigante demuestran que la energ¨ªa e¨®lica y otras renovables, que en muchas ocasiones se evitan por su producci¨®n intermitente, pueden ser apuestas fiables con un buen sistema de almacenamiento para la energ¨ªa. ¡°Se puede cargar la bater¨ªa f¨¢cilmente cuando haya exceso de energ¨ªa y donde el coste es barato, mientras que se descarga cuando el coste de producci¨®n es alto¡±, explic¨® Musk. ¡°Esto baja el precio medio por hora para el consumidor. Es una mejora fundamental en la eficiencia de la red el¨¦ctrica¡±.

A pesar de esto, las bater¨ªas de iones de litio empiezan a perder la carga desde el momento en que se apaga la fuente de energ¨ªa, y solo mantienen su carga unas semanas como m¨¢ximo. Australia obtiene aproximadamente el 40% de su energ¨ªa del viento, y es uno de los pa¨ªses m¨¢s soleados del mundo, pero sigue dependiendo en gran medida de los combustibles f¨®siles. ¡°El almacenamiento rentable de electricidad es el ¨²nico problema que nos impide depender exclusivamente de la energ¨ªa solar y e¨®lica¡±, dijo el investigador de Griffith University (Queensland, Australia) Ian Lowe a New Scientist.