¡°Nuestro exoesqueleto genera en los ni?os una motivaci¨®n infinita¡±

Elena Garc¨ªa Armada (Valladolid, 1971) es una de las investigadoras m¨¢s reconocidas en el mundo de la rob¨®tica espa?ola. El inter¨¦s medi¨¢tico alrededor de esta ingeniera del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) y emprendedora se debe sobre todo a que es la creadora del primer exoesqueleto destinado a ni?os con enfermedades musculares degenerativas. ¡°Consigue generar en los ni?os una motivaci¨®n infinita. Y esa motivaci¨®n les permite hacer un ejercicio f¨ªsico que no se puede obtener con las terapias tradicionales¡±, explica a EL PA?S durante la feria internacional IROS 2018, celebrada en octubre en Madrid.?

El comienzo de esta historia se debe al encuentro de Garc¨ªa, hace casi una d¨¦cada, con los padres de Daniela, una ni?a de seis a?os afectada de tetraplejia, seg¨²n ha contado la cient¨ªfica en distinta ocasiones. Tras conocer la situaci¨®n de Daniela, la investigadora decidi¨® orientar su conocimiento y experiencia en rob¨®tica al desarrollo de un exoesqueleto capaz de mejorar la vida de ni?os como ella. En 2010, Garc¨ªa puso en marcha ¡°una serie de proyectos de investigaci¨®n encaminados a ampliar su uso al mayor n¨²mero posible de ni?os¡±. Tres a?os despu¨¦s, la ingeniera cofund¨® la empresa Marsi Bionics, creada para facilitar la llegada al mercado de los resultados cient¨ªficos. ¡°En todo este tiempo se ha hecho un trabajo enorme para conseguir industrializar los dispositivos¡±, asegura.?

Los prototipos que desarrollan Garc¨ªa y su equipo ¡°est¨¢n indicados para enfermedades de tipo neuromuscular¡±, explica la investigadora. ¡°Son enfermedades en su mayor¨ªa de origen gen¨¦tico y degenerativa. Hay una sintomatolog¨ªa que va variando en el tiempo y es compleja¡±, agrega. Mientras que la mayor¨ªa de los exoesqueletos disponibles en el mercado est¨¢n destinados a adultos que han perdido el uso de las piernas por accidentes, el modelo de Garc¨ªa se dirige espec¨ªficamente a ni?os, detalla la ingeniera. Por eso, posee uno verdaderos ¡°m¨²sculos artificiales¡±, explica. ¡°Nuestros exoesqueletos aportan movilidad en todas las direcciones. Funcionan como un peque?o robot, interpretando la sintomatolog¨ªa de la persona en cada momento¡±.?

Los a?os de investigaci¨®n han permitido a Garc¨ªa obtener tres patentes en Estados Unidos y Europa. Actualmente, el exoesqueleto est¨¢ a punto de salir al mercado. ¡°Estamos ya muy cerquita, despu¨¦s de estos cinco a?os¡±, comenta la cient¨ªfica. Ya se realizaron pruebas cl¨ªnicas con algunos pacientes en los hospitales San Joan de D¨¦u de Barcelona y Ram¨®n y Cajal de Madrid. Marsi Bionics obtuvo las certificaciones necesarias para la comercializaci¨®n dentro de la Uni¨®n Europea. ¡°Ahora el dispositivo est¨¢ siendo evaluado por parte de la Agencia Espa?ola de Medicamentos y Productos Sanitarios¡±, asegura Garc¨ªa.?

El impacto del exoesqueleto en las pruebas

La investigadora est¨¢ convencida de que los resultados de las pruebas con los ni?os ¡°han sido impresionantes¡±. Entre los efectos m¨¢s inmediatos, Garc¨ªa destaca un gran impacto en su autoestima. ¡°Los ni?os se retaban cada d¨ªa por conseguir andar alg¨²n paso m¨¢s. El ¨²ltimo d¨ªa hubo que abrir las puertas del gimnasio para que salieran, porque quer¨ªan seguir caminando¡±, cuenta.

En una segunda fase, ella y su equipo probaron el dispositivo durante algunas actividades l¨²dicas en un entorno dom¨¦stico . ¡°Los ni?os se divert¨ªan, hasta el punto de que se acababa la bater¨ªa del exoesqueleto antes de que se cansaran. Gracias a la motivaci¨®n que consegu¨ªa generar el exoesqueleto, apunta Garc¨ªa, pronto se comenzaron a notar resultados evidentes tambi¨¦n desde el punto de vista f¨ªsico. ¡°Al mes, todas las personas en el entorno cercano de la familia empezaron a notificarnos que estaban notando mejoras f¨ªsicas en los brazos, en la movilidad, en el tronco, incluso en el cuello¡±, asegura.

El siguiente paso ser¨¢ realizar un estudio a largo plazo y sobre m¨¢s pacientes para validar estas observaciones cl¨ªnicamente, agrega la investigadora del CSIC. Adem¨¢s, afirma que entre los proyectos para el futuro est¨¢ el de extender el n¨²mero de enfermedades para las que el exoesqueleto puede ser ¨²til. ¡°Lo que hemos visto hasta ahora nos est¨¢ indicando que lo que tenemos es una herramienta muy potente para estos ni?os¡±, comenta. ¡°Estamos abordando la distrof¨ªa muscular de Duchenne, la m¨¢s frecuente en la infancia. Y queremos abordar algunos tipos de par¨¢lisis cerebral. Tenemos much¨ªsima demanda en este sentido por parte de las familias y los centro de rehabilitaci¨®n¡±.

El camino del laboratorio a la sociedad

Garc¨ªa cree que los equipos cient¨ªficos espa?oles en el ¨¢mbito de la rob¨®tica ¡°est¨¢n compitiendo en el top ten internacional¡±. Pero es consciente de que para realizar proyectos como los que plantea ella ¡°hace falta financiaci¨®n¡±. Aunque la escasez de inversi¨®n le preocupe ¡ª¡±sin recursos, en alg¨²n momento dejaremos de estar all¨ª y nos caeremos a pique¡±, alerta¡ª, Garc¨ªa considera que ¡°la principal cuenta pendiente¡± en Espa?a es que ¡°los resultados de la investigaci¨®n no llegan a la sociedad f¨¢cilmente¡±.

Los prototipos desarrollados en laboratorio no est¨¢n preparados para salir al mercado, explica la ingeniera. ¡°Necesitan certificaciones para cumplir la normativa e industrializaci¨®n. Y eso solo se puede hacer desde el mundo empresarial¡±, mantiene. Para Garc¨ªa, lo que echa para atr¨¢s a los inversores es el riesgo asociado a los largos tiempos necesarios para lograr la salida al mercado de productos como su exoesqueleto. En su opini¨®n, facilitar esta fase del proceso es una prioridad. ¡°Necesitamos que proyectos realizados en centros de investigaci¨®n p¨²blicos y con un impacto socio-econ¨®mico tan grande sean apoyados econ¨®micamente, porque sino se mueren¡±.

La investigadora asegura que los equipos cient¨ªficos espa?oles en el ¨¢mbito de la rob¨®tica ¡°est¨¢n compitiendo en el top ten internacional¡±, pero los resultados ¡°no llegan f¨¢cilmente a la sociedad¡±

A la hora de hablar de las perspectivas futuras de la ciencia en Espa?a, Garc¨ªa no pierde el optimismo. Su experiencia en un sector en el que las mujeres representan una minor¨ªa le ha hecho entender que existen tambi¨¦n barreras de g¨¦nero, pero no las considera insuperables. ¡°Las mujeres tenemos suficiente capacidad para poder con ellas. Tenemos tenacidad, estamos acostumbradas a luchar¡±.

Para conseguir que m¨¢s mujeres se acerquen a estos sectores, la investigadora apela a un cambio de paradigma en la educaci¨®n. En su opini¨®n, es importante evitar categorizar las ¨¢reas del conocimiento por sesgos de g¨¦nero. ¡°A muchas chicas les interesan las aplicaciones que contribuyen a fines sociales¡±, sostiene. ¡°Cuando ven que la rob¨®tica puede aplicarse para curar personas les encanta. Pero nadie les explic¨® de peque?as que un motor o una tarjeta electr¨®nica pueden ayudar un ni?o a caminar¡±.