As¨ª funcionan los coches con el elemento m¨¢s abundante del universo

Un coche para junto a una hidrogenera. Su conductor abre la tapa del dep¨®sito, coge una manguera y la conecta al veh¨ªculo. Despu¨¦s, pulsa a un bot¨®n en el que pone ¡°empezar¡± y suena un ruido parecido a una peque?a explosi¨®n. La v¨¢lvula se ha abierto y el coche comienza a repostar. En apenas unos minutos, est¨¢ listo para volver a la carretera. Esta situaci¨®n, que puede parecer similar a la que se da d¨ªa a d¨ªa en miles de gasolineras del mundo, tiene lugar en Swindon, una ciudad en el suroeste de Inglaterra. Pero en este caso no se reposta gasolina, sino hidr¨®geno.

El hidr¨®geno, que se presenta como una alternativa limpia para producir electricidad, es el elemento m¨¢s abundante en el universo. Est¨¢ en casi todas partes ¡ªdesde el agua hasta las plantas¡ª y ya se utiliza para proporcionar energ¨ªa a hogares, edificios y coches. El mundo est¨¢ avanzando hacia la descarbonizaci¨®n. En las urbes europeas, el tr¨¢fico provoca el 40% de las emisiones de ¨®xidos de nitr¨®geno, seg¨²n la Comisi¨®n Europea. Ciudades de todo el mundo ya han vetado parte de su territorio a los veh¨ªculos m¨¢s contaminantes.

¡°El problema de la descarbonizaci¨®n no es sencillo¡±, afirma Mike Copson, gerente de desarrollo de negocios de hidr¨®geno de Shell. Para abordarlo, seg¨²n se?ala, hay que tener en cuenta diversos factores: ¡°Mientras que hay una demanda creciente de energ¨ªa y transporte, hay que lidiar con el cambio clim¨¢tico y la contaminaci¨®n del aire. Adem¨¢s, tenemos nuevas tecnolog¨ªas disponibles y hay que elaborar nuevas pol¨ªticas de transporte¡±.

Afirma que hay diferentes alternativas a los combustibles m¨¢s contaminantes: ¡°Desde los biocombustibles a la movilidad el¨¦ctrica o el hidr¨®geno¡±. Pero el problema de la descarbonizaci¨®n, seg¨²n subraya, no tiene una ¨²nica soluci¨®n. ¡°La soluci¨®n no pasa por una de estas opciones, sino por todas ellas¡±, afirma en un evento en Londres sobre el papel del hidr¨®geno en la movilidad al que EL PA?S ha sido invitado por Toyota.

El coche que ha repostado en Swindon, que en circulaci¨®n es extremadamente silencioso, no genera emisiones contaminantes. ¡°La ¨²nica emisi¨®n es agua¡±, se lee en una frase en la parte trasera del veh¨ªculo. Es un Toyota Mirai y cuenta con un sistema de pila de combustible que genera electricidad a partir de una reacci¨®n entre hidr¨®geno y ox¨ªgeno.

No es el ¨²nico coche de hidr¨®geno que se comercializa en el mundo. Hay otros como el Audi H-tron Quattro Concept, el Honda Clarity Fuel Cell y el Hyundai Nexo. Los fabricantes aseguran que estos coches pueden llegar tan lejos como cualquier veh¨ªculo de gasolina de tama?o similar pero con el dep¨®sito lleno de hidr¨®geno. Con los casi cinco kilos de hidr¨®geno que puede almacenar el Toyota Mirai en sus dep¨®sitos, su autonom¨ªa est¨¢ cercana a los 500 kil¨®metros. Adem¨¢s, a diferencia de los coches el¨¦ctricos, que requieren de mucho tiempo para recargar sus bater¨ªas, su dep¨®sito tarda en llenarse entre tres y cinco minutos.

Falta de infraestructuras y coste elevado

Pero tambi¨¦n tienen algunas limitaciones. En algunos pa¨ªses como Espa?a la falta de infraestructuras es la principal traba. Solo existen media docena de hidrogeneras y, seg¨²n fuentes de Toyota, no son id¨®neas para el repostaje de veh¨ªculos de pila de combustible. Alemania es el pa¨ªs europeo con m¨¢s hidrogeneras ¡ªun total de 75¡ª. Le siguen muy de lejos el Reino Unido y Dinamarca, con 10 en cada pa¨ªs, seg¨²n datos facilitados por la compa?¨ªa japonesa.

Tambi¨¦n existen compa?¨ªas como Fuell Cell Systems que trabajan en soluciones para transportar el hidr¨®geno. Uno de sus camiones puede llevar m¨¢s de 65 kilos de hidr¨®geno desde cualquier hidrogenera a otra localizaci¨®n. Alquilar durante un d¨ªa este cami¨®n lleno con el conductor cuesta unas 3.000 libras, seg¨²n la compa?¨ªa. Tambi¨¦n han fabricado un dispensador de hidr¨®geno m¨¢s peque?o, que puede ser utilizado en caso de emergencias y permitir¨ªa a un veh¨ªculo realizar un recorrido de hasta 64 kil¨®metros adicionales.

Adem¨¢s de la falta de infraestructuras, el coste de fabricaci¨®n de un coche de pila de combustible es considerablemente m¨¢s elevado que el de un autom¨®vil convencional. En Europa, los veh¨ªculos de hidr¨®geno alcanzan precios muy elevados ¡ªcercanos a los 80.000 euros¡ª. No obstante, los fabricantes insisten en que ser¨¢n cada vez m¨¢s asequibles a medida que las ventas aumenten.

Pese al elevado coste, ya hay veh¨ªculos de hidr¨®geno circulando por diferentes pa¨ªses. Desde que el Toyota Mirai lleg¨® al mercado en 2015 y hasta agosto de 2019, la compa?¨ªa japonesa ha vendido un total de 9.658 unidades. La mayor¨ªa de ellos en Am¨¦rica del Norte (5.888) y Jap¨®n (3.183). En Europa, las ventas se han multiplicado por 10 en los ¨²ltimos cuatro a?os, pero solo se han vendido 599 veh¨ªculos ¡ªla mayor¨ªa en Alemania, Reino Unido y Francia¡ª.

Tambi¨¦n hay compa?¨ªas que tratan de solucionar el problema de la asequibilidad con distintos modelos de negocio. Riversimple, un fabricante de autom¨®viles de hidr¨®geno con sede en el Reino Unido, no vende sus veh¨ªculos. En cambio, los usuarios pagan una tarifa mensual, que cubre el combustible, el seguro y los costes de mantenimiento. ¡°Esperamos que estos coches tengan m¨²ltiples propietarios y duren 15 o 20 a?os¡±, explica una trabajadora de la compa?¨ªa.

Pero, en el futuro, no solo habr¨¢ coches de hidr¨®geno, sino que coexistir¨¢n con todo tipo de veh¨ªculos, seg¨²n afirma Taiyo Kawai. Es director general de proyecto de la divisi¨®n de I+D e ingenier¨ªa administrativa de Toyota y asegura que su compa?¨ªa lleva d¨¦cadas trabajando para diversificar el uso de combustibles y motores para automoci¨®n. Los veh¨ªculos peque?os usados para distancias cortas, seg¨²n sostiene, ser¨¢n el¨¦ctricos ¡ªBattery Electric Vehicles¡ª. Para las distancias intermedias con varios pasajeros, afirma que se utilizar¨¢ el coche h¨ªbrido el¨¦ctrico y el coche h¨ªbrido el¨¦ctrico enchufable. Mientras tanto, el sistema de pila de combustible se usar¨¢ en veh¨ªculos grandes que realizan recorridos largos como camiones de reparto o autobuses.

Otros usos del hidr¨®geno

El hidr¨®geno, que se puede producir a partir de diversas fuentes ¡ªcomo la energ¨ªa solar y la e¨®lica, los biocombustibles y el gas natural¡ª, no solo sirve para coches. Tambi¨¦n puede utilizarse en otros medios de transporte como trenes y barcos. Energy Observer es el primer barco de propulsi¨®n el¨¦ctrica que funciona gracias a una combinaci¨®n de energ¨ªas renovables y un sistema de producci¨®n de hidr¨®geno a partir del agua de mar. Amelie Conty, periodista a bordo del catamar¨¢n, lo describe como ¡°un laboratorio flotante¡±. El barco, que comenz¨® en 2018 una vuelta al mundo que durar¨¢ seis a?os, produce toda la energ¨ªa que necesita sin emitir gases de efecto invernadero ni part¨ªculas contaminantes. ¡°Otras ventajas son que no hace ruido y no huele¡±, sostiene.

De la misma forma, hay compa?¨ªas que usan el hidr¨®geno con veh¨ªculos a¨¦reos no tripulados. Intelligent Energy, con sede en el Reino Unido, ha desarrollado una bater¨ªa de hidr¨®geno para drones que permite que vuelen hasta dos horas. Y hay iniciativas m¨¢s ambiciosas que tocan diferentes sectores, tal y como afirma Ben Madden, director de la consultora especializada en energ¨ªa Element Energy. Pone como ejemplo HyNet, un proyecto a gran escala de hidr¨®geno en el Reino Unido que pretende reducir las emisiones de carbono de la industria, los hogares y el transporte.