El ¡®nobel de la inform¨¢tica¡¯ reconoce a dos profesores que sentaron las bases del lenguaje de programaci¨®n

Hay personajes cuya influencia es extraordinaria en nuestra vida cotidiana, pero que apenas son conocidos por el gran p¨²blico. Es el caso del canadiense Alfred Vaino Aho (79 a?os), profesor em¨¦rito de la Universidad de Columbia, y del estadounidense Jeffrey David Ullman (78), profesor em¨¦rito de la Universidad de Stanford, quienes han sido distinguidos este mi¨¦rcoles con el premio Turing de 2020, conocido como el nobel de la inform¨¢tica. El galard¨®n lo entrega cada a?o la Asociaci¨®n para la Maquinaria Computacional (ACM por sus siglas en ingl¨¦s) entre quienes hayan contribuido de manera destacada al avance de la ciencia de la computaci¨®n.

La ACM asegura en un comunicado en su p¨¢gina, que Aho y Ullman se han hecho merecedores del premio por su contribuci¨®n al dise?o y an¨¢lisis de los algoritmos, por contribuir a los fundamentos de los lenguajes de programaci¨®n de los ordenadores y su compilaci¨®n, y por sintetizar estos resultados en sus libros, muy influyentes, ¡°que han educado a varias generaciones de cient¨ªficos inform¨¢ticos¡±.

Tal y como destaca la ACM, ambos profesores sentaron las bases de un elemento clave en los ordenadores: el compilador. El software (programa inform¨¢tico) que hace funcionar cualquier dispositivo tecnol¨®gico con el que interactuamos ¨Ddesde un tel¨¦fono m¨®vil a un servidor gigante¨D est¨¢ escrito por humanos en un lenguaje de programaci¨®n de nivel superior que luego es traducido (compilado) para su ejecuci¨®n por la m¨¢quina en un c¨®digo de nivel inferior. Un compilador, explica Ricardo Pe?a, catedr¨¢tico de Lenguajes y Sistemas Inform¨¢ticos de la Universidad Complutense de Madrid, ¡°es un tipo de programa muy complejo encargado de dicha traducci¨®n, que se realiza en varias fases¡±.

¡°En primer lugar, hay un an¨¢lisis gramatical, en el que es imprescindible una teor¨ªa llamada de aut¨®matas. A continuaci¨®n, se produce la detecci¨®n de errores, tanto gramaticales como de las reglas sem¨¢nticas del lenguaje. Despu¨¦s, se genera el c¨®digo y por ¨²ltimo, tiene lugar la optimizaci¨®n¡±, detalla Pe?a. ¡°Tanto Ullman como Aho son pioneros en este tema de la compilaci¨®n; en an¨¢lisis de la complejidad de los algoritmos y en bases de datos. Y sobre todo, han volcado muchas energ¨ªas en poner al alcance de los estudiantes toda esa informaci¨®n de forma asequible para su estudio¡±.

En en esa faceta pedag¨®gica de ambos galardonados insisti¨® este mi¨¦rcoles el presidente de la ACM, Gabriele Kotsis, quien, en la comunicaci¨®n del premio, record¨® que ¡°la programaci¨®n inform¨¢tica y el desarrollo de sistemas de software cada vez m¨¢s avanzados sustentan casi todas las transformaciones tecnol¨®gicas que ha experimentado la sociedad en las ¨²ltimas cinco d¨¦cadas¡±. Y a?adi¨®: ¡°Si bien numerosos investigadores han contribuido a estas tecnolog¨ªas, el trabajo de Aho y Ullman ha sido especialmente influyente. Han sido l¨ªderes de opini¨®n desde principios de la d¨¦cada de 1970 y su trabajo ha guiado a generaciones de programadores hasta el d¨ªa de hoy¡±.

Jeff Dean, vicepresidente senior de la divisi¨®n de Inteligencia Artificial de Google, destac¨® tambi¨¦n muy especialmente la labor divulgativa de ambos profesores. ¡°Sus libros de texto han sido el est¨¢ndar de oro para capacitar a estudiantes, investigadores y profesionales¡±, afirm¨®.

Aho y Ullman son coautores de nueve libros. En su comunicado, la ACM destaca dos de ellos, El dise?o y an¨¢lisis de los algoritmos computacionales (1974), uno de los primeros libros sobre algoritmos disponibles para estudiantes, y Principios del dise?o compilador (1977), conocido como ¡°el libro del drag¨®n¡± por el dise?o de su portada y que es todav¨ªa hoy el manual m¨¢s usado en la asignatura del mismo nombre. A estos dos libros, Pe?a a?ade un tercero sobre estructuras de datos y algoritmos (1983), escrito junto con otro autor (J.E. Hopcroft), que tambi¨¦n se ha convertido en un cl¨¢sico en la Ingenier¨ªa Inform¨¢tica.

Aho y Ullman obtuvieron su doctorado en la Universidad de Princeton antes de unirse a la compa?¨ªa estadounidense de desarrollo cient¨ªfico Bell Labs, donde trabajaron juntos desde 1967 hasta 1969. Ese a?o Ullman comenz¨® su carrera en el mundo acad¨¦mico y finalmente se uni¨® a Universidad de Stanford, mientras que Aho permaneci¨® en Bell Labs durante 30 a?os antes de unirse a la de Columbia.

El premio fue instaurado en 1966 en honor del matem¨¢tico ingl¨¦s Alan Turing. Est¨¢ dotado con un mill¨®n de d¨®lares que se repartir¨¢ entre ambos profesores. Turing es considerado uno de los padres de la inform¨¢tica moderna y fue un personaje clave para desentra?ar el c¨®digo Enigma, con el que los nazis cifraban sus mensajes durante la Segunda Guerra Mundial. Perseguido y condenado por su homosexualidad, se suicid¨® en 1952 ingiriendo cianuro. A partir de este a?o, la efigie de Turing ser¨¢ el nuevo rostro en los billetes de 50 libras (58,7 euros) en el Reino Unido.

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