Las grandes tecnol¨®gicas se lanzan al asalto del mercado sanitario

Amazon quiere dar los primeros pasos para poner en marcha en Estados Unidos su propio sistema de sanidad primaria. Puede sonar grandilocuente, pero en eso consiste Amazon Care, hasta ahora disponible solo para empleados de la compa?¨ªa afincados en Seattle. Consta de dos componentes: el primer paso es la asistencia virtual, realizada a trav¨¦s de su aplicaciones por m¨¦dicos y enfermeras, y el segundo son las visitas a domicilio de sanitarios para realizar pruebas o exploraciones en caso de que sea necesario.

La ambiciosa apuesta de Amazon no es el ¨²nico movimiento reciente de una gran tecnol¨®gica en el terreno sanitario. Este sector, con cifras millonarias y tradicionalmente vetado a empresas ajenas al negocio, es un viejo objeto de deseo de las big tech. Las llamadas GAFAM (Google, Amazon, Facebook, Apple y Microsft) tienen programas de investigaci¨®n o productos ya en el mercado directamente relacionados con la salud. Su nexo com¨²n: utilizar la inteligencia artificial para transformar la industria.

Microsoft anunci¨® este lunes la adquisici¨®n de Nuance, la empresa de inteligencia artificial y reconocimiento de voz m¨¢s respetada en los ambientes m¨¦dicos, por 19.700 millones de d¨®lares, lo que lo convierte en su segunda adquisici¨®n m¨¢s cara (le supera LinkedIn, por la que desembols¨® 26.200 millones en 2016). La tecnolog¨ªa de Nuance permite, por ejemplo, que los facultativos que est¨¢n operando o explorando a un paciente puedan dictar sus informes, sin usar las manos, y que estos queden perfectamente transcritos y digitalizados. Tambi¨¦n hace posible que las conversaciones entre el doctor y el paciente se plasmen autom¨¢ticamente en el historial de este, que se actualiza sin necesidad de papeleos.

La operaci¨®n se interpreta como una se?al clara de que la salud es una de las prioridades de la empresa fundada por Bill Gates. Y de que su apuesta por la inteligencia artificial como tecnolog¨ªa angular de la compa?¨ªa va en serio.

Amazon quiere ser su m¨¦dico

Las prestaciones que anuncia Amazon Care van a dar que hablar. Este servicio de telemedicina, que cuenta con un equipo de m¨¦dicos (no se ha revelado cu¨¢ntos) colegiados en los 50 Estados del pa¨ªs para poder firmar recetas para cualquier territorio, funciona las 24 horas del d¨ªa. La compa?¨ªa se compromete a dar respuesta a las ¡°incidencias¡± abiertas por los usuarios en menos de 60 segundos, ya sea v¨ªa chat o videoconferencia. Tambi¨¦n est¨¢ prevista la entrega en pocas horas de los medicamentos recetados por el facultativo.

La compa?¨ªa presidida por Jeff Bezos anunci¨® hace unas semanas que Amazon Care estar¨¢ disponible este verano para las empresas estadounidenses. Se ofrecer¨¢ a corporaciones y no a particulares debido a las peculiaridades del modelo sanitario del pa¨ªs norteamericano, en el que el sector p¨²blico solo se hace cargo de la sanidad de los ciudadanos de menos de 14 a?os y de m¨¢s de 65 (se supone que la poblaci¨®n que queda entre medias queda cubierta por los empleadores).

Amazon no quiere comentar si, tras ofrecer el servicio en EE UU, lo har¨¢ en el resto del mundo. Los analistas lo dan por descontado. Fuentes del sector se?alan que eso podr¨ªa pasar dentro de unos a?os, cuando el producto est¨¦ bien probado en el mercado estadounidense. Ya sucedi¨® antes con Amazon Web Services (AWS), el servicio de computaci¨®n en la nube que en un primer momento se dise?¨® para dar soporte a los sistemas de Amazon en todo el mundo y que, al comprobar que funcionaba bien, se decidi¨® comercializar. Hoy, AWS tiene una cuota de mercado superior al 40% en la nube.

¡°El modelo de cobertura que propone Amazon es el modelo del futuro¡±, sostiene Frederic Llordachs, cofundador de Doctoralia, un portal de recomendaci¨®n de facultativos, ¡°el Booking de m¨¦dicos¡±, seg¨²n lo define ¨¦l. ¡°Es el mejor en t¨¦rminos de coste-efectividad: el triaje se hace de forma virtual, ya sea con una inteligencia artificial o con sanitarios conectados. Es m¨¢s eficiente tener a un grupo de m¨¦dicos en una especie de centro virtual que enviarlos al lugar. Brinda una mayor capilaridad al servicio¡±, a?ade.

Los servicios de telemedicina como Amazon Care, opina Llordachs, ser¨ªan una buena soluci¨®n para dar respuesta a la llamada Espa?a vaciada. ¡°No necesitas un centro m¨¦dico cada 10 km si de forma telem¨¢tica puedes como m¨ªnimo dar una primera respuesta y valorar si hay que mandar a un doctor¡±, a?ade.

El actual contexto de pandemia, con la saturaci¨®n de los centros de atenci¨®n primaria y hospitales y la improvisada asistencia m¨¦dica telef¨®nica, puede ser tambi¨¦n un buen momento para el crecimiento de la telemedicina. En EE UU proliferan los servicios de este tipo, precisamente para dar cobertura en las extensas ¨¢reas rurales del pa¨ªs. En Reino Unido, hace dos a?os que la empresa Babylon Health utiliza la inteligencia artificial para hacer un primer triaje y dirigir sus recursos m¨¦dicos. La empresa espa?ola Mediktor, que ante la falta de demanda nacional trabaja fundamentalmente en el extranjero, ha desarrollado un exitoso asistente m¨¦dico basado en inteligencia artificial para el triaje y el prediagn¨®stico que, seg¨²n la propia compa?¨ªa, tiene un acierto del 91% en la detecci¨®n de las dolencias de los usuarios.

¡°El futuro ya estaba aqu¨ª. Lo que ha hecho Amazon es recoger ideas sueltas que ya funcionaban, empaquetarlas bien y ofrecerlas a su gran base de clientes¡±, se?ala Llordachs. Movistar Salud ofrece, de hecho, un servicio de telemedicina dirigido a particulares en el que los usuarios pueden pasar consulta virtual con facultativos. Al primer mes de empezar a funcionar ya ten¨ªan a 25.000 abonados.

Lo que tendr¨ªa m¨¢s complicado Amazon Care si decidiese desembarcar aqu¨ª es vender medicamentos. Espa?a e Italia son los dos ¨²nicos pa¨ªses de la Uni¨®n Europea en los que es obligatorio que un farmac¨¦utico con nombre y apellidos sea el titular de la licencia de una farmacia, que a su vez es el ¨²nico establecimiento habilitado para vender medicamentos. Solo escapan a este requisito algunos f¨¢rmacos que no necesitan receta: desde 2013, el paracetamol, el ¨¢cido acetilsalic¨ªlico (Aspirina) o el metamizol (Nolotil) se pueden comercializar en en p¨¢ginas autorizadas.

Pero la mentalidad de los m¨¢s j¨®venes, m¨¢s que acostumbrada a que le lleguen a casa los productos, rema en el sentido opuesto. El 35% de los espa?oles elegir¨ªa a Amazon como canal de compra de medicamentos sin receta en el caso de que estuviera permitido su venta por internet, seg¨²n un estudio publicado este a?o por Elogia Pharma.

Microsoft y la tecnolog¨ªa hospitalaria

Aunque parezca una tarea sencilla, el llamado reconocimiento de voz (la correcta interpretaci¨®n por parte de una m¨¢quina del habla humana) trae de cabeza a los cient¨ªficos desde hace lustros. Captar matices como la entonaci¨®n o el tono, por no mencionar la iron¨ªa, son retos may¨²sculos para los sistemas m¨¢s avanzados de inteligencia artificial (IA). El reconocimiento de voz es una de las aplicaciones estrella del llamado machine learning, o aprendizaje autom¨¢tico, que a su vez es la disciplina de la IA en la que hay m¨¢s esperanzas depositadas.

El desembolso de Microsoft por Nuance, 19.700 millones de d¨®lares, muestra la seriedad de la apuesta por esta disciplina. ¡°La inteligencia artificial es nuestra prioridad tecnol¨®gica, y la salud es su aplicaci¨®n m¨¢s urgente. Juntos, con nuestro ecosistema en la nube, pondremos las soluciones avanzadas de inteligencia artificial en manos de los profesionales¡±, se?al¨® el CEO de Microsoft, Satya Nadella, en un comunicado cuando se dio a conocer la operaci¨®n. Algunos analistas interpretan tambi¨¦n la adquisici¨®n de Nuance como una f¨®rmula para mejorar Cortana, el asistente de voz con el que Microsoft pretend¨ªa eclipsar a Alexa o Siri.

La millonaria compra de Nuance no es el ¨²nico movimiento de la compa?¨ªa en el terreno de la sanidad. Microsoft, cuya filial Azure es el segundo gran proveedor mundial de computaci¨®n en la nube, anunci¨® a finales del a?o pasado la puesta en marcha de un entorno cloud espec¨ªfico para dar cabida a las ¡°herramientas de an¨¢lisis y procesamiento de datos del sector de la salud¡±.

Google y Apple, a la caza de datos m¨¦dicos

Google y Apple, por su parte, no esconden su inter¨¦s en recopilar y organizar los datos m¨¦dicos de los usuarios. La matriz del buscador m¨¢s usado del mundo tiene una divisi¨®n, Google Health, enfocada a lograr que ¡°los equipos m¨¦dicos tomen mejores decisiones¡± con la ayuda de la inteligencia artificial.

La semana pasada trascendi¨® que la compa?¨ªa ha vuelto a poner en marcha un programa para explorar c¨®mo tratar los datos m¨¦dicos de los usuarios. ¡°Google est¨¢ llevando a cabo un programa de feedback en Estados Unidos para probar funcionalidades que den al usuario la posibilidad de obtener informaci¨®n de salud de los portales del paciente de sus proveedores de salud, organizarla, buscarla y compartirla con personas de confianza¡±, se?ala un portavoz de la empresa. La adquisici¨®n de Fitbit, el fabricante estadounidense de relojes inteligentes, por parte de Google hace algo m¨¢s de un a?o es una prueba m¨¢s de hasta qu¨¦ punto es firme la apuesta por esta industria.

Apple, por su parte, tiene varias apps que procesan los datos recogidos por el iPhone y el Apple Watch relacionados con la salud de los usuarios. Tambi¨¦n ofrece a sanitarios aplicaciones espec¨ªficas para gestionar su trabajo.

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