El tr¨¢fico mundial de datos este a?o equivale a ver 43 billones de pel¨ªculas de alta definici¨®n. ?C¨®mo se canaliza?

La cantidad total de datos creados, descargados, copiados y consumidos a escala mundial alcanzar¨¢ este a?o los 120.000 exabytes (EB) y, en dos a?os, llegar¨¢ a los 180.000, seg¨²n Statista. Un exabyte equivale a 20 veces el contenido de todos los libros escritos en la historia hasta hace una d¨¦cada, de acuerdo con los c¨¢lculos de Acens (Telef¨®nica Tech), o a una torre de DVD apilados de 5.950 kil¨®metros, seg¨²n DE-CIX, el principal operador mundial de Intercambios de Internet. El total de tr¨¢fico previsto este a?o ser¨ªa como ver 43 billones de pel¨ªculas de alta definici¨®n (de tres gigabytes cada una) en l¨ªnea. ?C¨®mo se consigue canalizar esa ingente cantidad de informaci¨®n? Uno de los elementos claves es la red de autopistas de fibra ¨®ptica y, en particular, para garantizar el tr¨¢fico global, la de tendidos submarinos que, dispuestos linealmente, alcanzar¨ªan los 1,2 millones de kil¨®metros y ser¨ªan suficientes para rodear el planeta 30 veces, seg¨²n la Norwegian University of Science and Technology (NTNU). La ciencia cree que esta red se podr¨ªa aprovechar para otros usos y las empresas tecnol¨®gicas desarrollan v¨ªas complementarias en el espacio.

El tr¨¢fico de bytes, lejos de tocar techo, aumenta y lo har¨¢ a¨²n m¨¢s con la irrupci¨®n de la inteligencia artificial. ¡°Cada vez se transmiten m¨¢s datos por internet porque las aplicaciones y servicios digitales modernos requieren cada vez m¨¢s informaci¨®n de distintas fuentes. Esta tendencia continuar¨¢ a medida que siga aumentando el uso de aplicaciones digitales por parte de los consumidores¡±, explica Christoph Dietzel, director global de Productos e Investigaci¨®n de DE-CIX.

?C¨®mo se consigue canalizar esa cantidad de datos? La respuesta est¨¢ fuera del alcance de la vista: bajo el mar y en el espacio.

La red submarina, compuesta por medio millar de tendidos, cumple 165 a?os. La primera conexi¨®n oce¨¢nica, que estuvo operativa solo algunas semanas, se remonta a 1858 y permiti¨® a la reina Victoria de Inglaterra felicitar el cumplea?os al entonces presidente de Estados Unidos, James Buchanan. Desde entonces no ha parado de crecer, aunque la mayor implantaci¨®n se ha registrado en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas. El cable de fibra ¨®ptica m¨¢s largo del mundo sirve a 3.000 millones de personas de ?frica, Europa y Asia a lo largo de sus 45.000 kil¨®metros, que llegaron el pasado octubre a Barcelona. El que une Jap¨®n y Europa tiene 28.000 kil¨®metros y, por el contrario, el desplegado entre Reino Unido e Irlanda, s¨®lo 130 kil¨®metros.

Cables submarinos

Los cables submarinos, que no superan la anchura de un brazo humano medio, contienen fibras ¨®pticas del di¨¢metro de un pelo recubiertas de materiales como polietileno, cobre y barreras de aluminio resistentes al agua. Este escudo no evita incidentes con anclas, redes, accidentes geogr¨¢ficos marinos, fauna y fen¨®menos naturales. De esta forma, su vida ¨²til ronda los 25 a?os y exige un mantenimiento permanente que se realiza con flotas desplegadas en puntos estrat¨¦gicos del mar donde hay m¨¢s concentraci¨®n de infraestructuras para, con un robot, izar la zona da?ada y repararla.

Su despliegue puede no ser completamente inocuo, aunque los avances buscan minimizar los potenciales impactos. La instalaci¨®n y mantenimiento pueden da?ar o perturbar h¨¢bitats marinos (Renewable and Sustainable Energy Reviews) al alterar los sedimentos y la distribuci¨®n de nutrientes en la zona, especialmente si se recurre a dragados y zanjas. El ruido durante esas etapas tambi¨¦n puede afectar a la fauna.

Por el contrario, Theresa Bobis, directora regional de DE-CIX, destaca los efectos positivos: ¡°Si se instalan correctamente, los cables de fibra ¨®ptica tienen un impacto neutro en el medio ambiente. Un estudio realizado por la Universidad de Southampton (Reino Unido) ha demostrado que los cables son colonizados por organismos marinos en cuesti¨®n de 1 a 2 meses, seg¨²n las condiciones. De hecho, en zonas costeras como Maryland o Nueva Jersey (EEUU), se han instalado carretes de cable para favorecer la creaci¨®n de arrecifes artificiales y atraer as¨ª a un gran n¨²mero de organismos marinos. Estas zonas pueden convertirse en santuarios aumentando la biodiversidad¡±.

Sat¨¦lites

La sociedad digital actual depende de la transferencia de datos. Una v¨ªa complementaria es el espacio, donde orbitan 5.465 sat¨¦lites (casi la mitad para telecomunicaciones), seg¨²n los ¨²ltimos datos de la UCS. De acuerdo con la Comisi¨®n Europea, aunque la fibra ofrece un rendimiento superior (m¨¢s capacidad y rapidez), precisa de m¨¢s tiempo y recursos para su despliegue. Sin embargo, las soluciones satelitales son casi inmediatas e imprescindibles en ¨¢reas sin acceso a banda ancha o para dispositivos m¨®viles y veh¨ªculos terrestres, a¨¦reos o mar¨ªtimos.

Para Bobis, ¡°Ambos elementos son esenciales en la infraestructura de internet y responden a diferentes casos de uso, ya que toda gira en torno a la velocidad y el ancho de banda. Por ahora, la principal ventaja del cable submarino sobre la conexi¨®n por sat¨¦lite es que responde a una latencia significativamente menor y es capaz de transportar una cantidad mucho mayor de datos a trav¨¦s de sus fibras¡±. Una tasa de transferencia de un exabyte por cable permitir¨ªa descargar toda la videoteca de Netflix en un cuarto de segundo o todo el contenido de internet en 12 minutos, seg¨²n los c¨¢lculos de su compa?¨ªa.

¡°Si hablamos de nuevos conceptos, como los sat¨¦lites LEO [siglas en ingl¨¦s de ¨®rbita terrestre baja], estos pueden desplegarse y utilizarse de forma notablemente barata y r¨¢pida¡±, a?ade Bobis. ¡°Su proximidad a la Tierra tambi¨¦n permite mayor velocidad de internet y una latencia m¨¢s baja. Como resultado, ofrece una oportunidad ideal para apoyar la expansi¨®n de la red y proporcionar cobertura en zonas rurales mientras se lleva a cabo el despliegue de la infraestructura de fibra ¨®ptica¡±.

Para la directiva de DE-CIX, ¡°la fibra, en general, sigue siendo actualmente muy superior a la alternativa desde el espacio en t¨¦rminos de velocidad y latencia. Y, adem¨¢s, las infraestructuras relacionadas con internet por sat¨¦lite en tierra siguen dependiendo de la fibra. Los sat¨¦lites no podr¨¢n sustituir por completo a la red de fibra ¨®ptica en un futuro pr¨®ximo, pero es probable que los operadores de sat¨¦lites ni siquiera aspiren a ello. Al contrario, cada vez es m¨¢s evidente que el mayor valor a?adido se crea cuando ambas tecnolog¨ªas coexisten en una simbiosis significativa y pueden beneficiarse mutuamente. Pasar¨¢ mucho tiempo antes de que la cobertura de la red garantice internet por fibra ¨®ptica para todo el mundo. Hasta entonces, los sat¨¦lites pueden remediar la situaci¨®n y reducir costes. La situaci¨®n es similar en el lado empresarial: en los pr¨®ximos a?os, la conexi¨®n a internet por sat¨¦lite puede ser, transitoriamente, una gran baza para las empresas de las zonas rurales, permiti¨¦ndoles aplicar innovaciones tecnol¨®gicas largamente esperadas. A largo plazo, sin embargo, tampoco aqu¨ª [en las zonas rurales] se podr¨¢ evitar la red de fibra ¨®ptica¡±.

Una de las alternativas a los sat¨¦lites, pero tambi¨¦n pensando en el espacio son los globos. La Comisi¨®n Europea y seis ministerios de Defensa han destinado 63,5 millones de euros al proyecto EuroHAPS (del ingl¨¦s High-Altitude Platform Systems) para construir dirigibles, ecol¨®gicos y recuperables con los que mejorar las capacidades de comunicaci¨®n, adem¨¢s de ser empleados en misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR por sus siglas en ingl¨¦s). Igualmente, el espacio tambi¨¦n se presenta como alternativa para los centros de datos.

Otros usos

En cualquier caso, como explica Bobis, todas las redes de comunicaciones son complementarias y con aplicaciones que pueden ir m¨¢s all¨¢ de la transmisi¨®n de datos. ¡°Esos mismos cables submarinos podr¨ªan servir para acopiar datos sobre las aguas profundas y el fondo del mar, aportando as¨ª informaci¨®n sobre cuestiones ambientales de gran importancia¡±, afirman Bruce Howe, del Departamento de Ingenier¨ªa Oce¨¢nica de la Universidad de Haw¨¢i y presidente de la iniciativa Cables SMART de la UNESCO y otras entidades.

Y no solo los submarinos. Seg¨²n la Universidad de Washington (UW), las redes de fibra ¨®ptica subterr¨¢neas, al igual que las del fondo del mar, tienen potencial para registrar vibraciones de tierra tan peque?as como un nan¨®metro en cualquier lugar donde el cable toque el suelo. ¡°La detecci¨®n con fibra ¨®ptica es el mayor avance en geof¨ªsica terrestre desde que este campo se volvi¨® digital en la d¨¦cada de los setenta¡±, comenta el investigador y profesor asistente de Ciencias de la Tierra y del Espacio de la Universidad de Washington Brad Lipovsky.

Otra investigaci¨®n recogida por Science Report demuestra la utilidad de las oscilaciones de onda en el tr¨¢fico regular de telecomunicaciones para detectar perturbaciones s¨ªsmicas en un cable submarino de fibra ¨®ptica de 10.000 km de longitud. La misma publicaci¨®n reflej¨® un estudio sobre c¨®mo se puede hacer un seguimiento de la din¨¢mica del oc¨¦ano y del fondo marino utilizando la detecci¨®n ac¨²stica distribuida (DAS, por sus siglas en ingl¨¦s) en cables de fibra ¨®ptica.

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