Europa resucita a los globos para llevar plataformas a la estratosfera

No siempre la tecnolog¨ªa mira hacia adelante para avanzar. Algunas veces es necesario revisar el pasado para recuperar ideas que fracasaron porque no era su momento. Hace casi un siglo del desastre del dirigible Hindenburg, que se incendi¨® sobre New Jersey (EE UU) y acab¨® con la vida de 36 personas. Este accidente releg¨® los globos a usos recreativos o de observaci¨®n con tecnolog¨ªas de escasas dimensiones. La Comisi¨®n Europea y seis ministerios de Defensa creen que es el momento de recuperar estas aeronaves y han destinado 63,5 millones de euros al proyecto EuroHAPS (del ingl¨¦s High-Altitude Platform Systems), que desarrolla ya demostradores estratosf¨¦ricos (prototipos para poner a prueba todos los sistemas del futuro dispositivo) que den lugar a globos dirigibles, ecol¨®gicos y recuperables para mejorar las capacidades de comunicaci¨®n y misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR por sus siglas en ingl¨¦s). Espa?a ser¨¢ la base de dos de los modelos cuyos primeros vuelos est¨¢n previstos en un a?o.

Los globos estratosf¨¦ricos son grandes aeronaves no tripuladas que utilizan un volumen constante de helio a alta presi¨®n y son capaces de alcanzar la segunda capa principal de la atm¨®sfera de la Tierra, desde donde se pueden desarrollar labores cient¨ªficas, de comunicaci¨®n y de seguridad y defensa. Esta zona del espacio, situada a unos 20 kil¨®metros de altitud, es un entorno infrautilizado, a pesar de ser ¨®ptimo para misiones de larga duraci¨®n con dispositivos recuperables y para enlaces de telecomunicaciones.

La NASA y una docena de empresas ya han comenzado a desarrollarlos y la UE no quiere quedarse atr¨¢s, por lo que ha adjudicado tres modelos cuya fabricaci¨®n, despliegue y operaci¨®n ha contratado con Thales Alenia Space, que ha reunido a una treintena de entidades de 11 pa¨ªses.

Uno de ellos es el Stratobus, un dirigible que arrancar¨¢ las pruebas desde un estratopuerto que se construye en Fuerteventura (Espa?a). Se trata de un globo estratosf¨¦rico de helio que operar¨¢ a una altitud de entre 18 y 20 kil¨®metros propulsado por electricidad generada a partir de 1.000 metros cuadrados de paneles solares. El modelo final tendr¨¢ 140 metros de largo (el doble que el primer prototipo), cuatro motores con una potencia de cinco kilovatios y 250 kilogramos de capacidad de carga ¨²til.

El Centro Italiano de Investigaci¨®n Aeroespacial (CIRA por sus siglas en italiano) ha desarrollado y patentado el Hybrid High Altitude Airship o HAPS t¨¢ctico, un dirigible h¨ªbrido capaz de sustentarse por flotabilidad autoest¨¢tica y por las fuerzas aerodin¨¢micas generadas por la forma de sus alas, como un avi¨®n hinchable.

El Sistema de Globo Estratosf¨¦rico Aut¨®nomo (Autonomous Stratospheric Balloon System-ASBS) ha sido desarrollado por las entidades alemanas ESG y TAO y supone el desarrollo de tres aeronaves de helio de altitud controlable. Su modelo es m¨¢s parecido a los globos aerost¨¢ticos convencionales, pero con un dise?o que permite el control de la trayectoria.

Los tres prototipos se desarrollan ya en paralelo porque cada uno proporciona caracter¨ªsticas propias de vida ¨²til, capacidad de carga y operatividad con las que responder a los diferentes usos, que van desde la observaci¨®n mediante radares l¨¢ser (l¨ªdar), incluso en entornos cubiertos por vegetaci¨®n, telecomunicaciones de alta velocidad hasta misiones de seguridad. En este sentido, seis ministerios de Defensa apoyan la iniciativa.

La crisis de los globos chinos sobre territorio norteamericano ha puesto a estos dispositivos de actualidad. Pero Jos¨¦ Antonio ?lvarez de Arcaya, director de Estrategia de Thales Alenia Space, afirma que el trabajo del consorcio europeo es muy anterior. ¡°Llevamos trabajando ya muchos a?os en el proyecto, desde 2016, pero nos ha venido bien la propaganda¡±, bromea.

¡°Estamos orientados a desarrollar una aeronave verde, aut¨®noma y que, a diferencia del globo chino, tenga capacidad de manejo: que siga las trayectorias que queremos o que se quede quieto en una posici¨®n determinada durante un a?o en la estratosfera. Estas plataformas HAPS son seudosat¨¦lites, es decir, que est¨¢n a medio camino entre un dron y un sat¨¦lite¡±, explica.

La ventaja operativa de los globos estratosf¨¦ricos es que pueden permanecer sobre un punto determinado de forma constante y la capacidad de captar im¨¢genes con ¨®pticas m¨¢s sencillas les hace especialmente ¨²tiles para vigilancia y seguimiento de objetos o para desplegar bandas de alta capacidad de telecomunicaciones en un lugar determinado durante un tiempo concreto. ¡°Puedes hacer todo lo que se te ocurra¡±, resalta ?lvarez.

Adem¨¢s, los costes de operaci¨®n son infinitamente m¨¢s reducidos que con los sistemas de cohetes y est¨¢n dotados de c¨¦lulas solares flexibles de alta tecnolog¨ªa que alimentan los motores el¨¦ctricos para corregir la posici¨®n. El globo, con su carga, se puede traer de vuelta a la Tierra para labores de mantenimiento y volver a operar.

¡°Se puede hacer mucho con 100 d¨ªas de vuelo en globo. Es como un experimento con sat¨¦lites a una d¨¦cima parte del costo¡±, resalta en Nature Giovanni Fazio, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrof¨ªsica.

Debbie Fairbrother, jefa de la Oficina del Programa de Globos de la NASA, comparte esta opini¨®n: ¡°La tecnolog¨ªa de los globos de superpresi¨®n es un verdadero cambio de juego para llevar a cabo ciencia de vanguardia en el borde del espacio a una fracci¨®n del costo de volar al espacio. Los trabajos previstos este a?o incluyen una misi¨®n para estudiar c¨²mulos de galaxias y otra para analizar part¨ªculas de alta energ¨ªa de m¨¢s all¨¢ de nuestra galaxia¡±.

?lvarez Arcaya defiende que, ante todo, son seguros: ¡°Es uno de los asuntos m¨¢s importantes. El primer prototipo va a demostrar la eficacia de todos los sistemas en las fases de despegue, control de trayectoria y aterrizaje. Y tambi¨¦n los dispositivos de seguridad, incluido el de autodestrucci¨®n. Cuando lo bajemos a una cota cercana, siempre en el mar, vamos a activar el dispositivo de autodestrucci¨®n, que es un aspecto clave si en cualquier momento se pierde el control y es necesario derribarlo en una zona segura¡±.

Fuerteventura se convertir¨¢ en la base de lanzamiento de dos de los modelos (Stratobus y ASBS), mientras que Cerde?a lo ser¨¢ para el otro prototipo. Si todas las pruebas salen bien, en 2025 se lanzar¨¢ ya un globo con tres misiones contratadas relacionadas con toma de im¨¢genes, detecci¨®n de redes m¨®viles y observaci¨®n de costas.

Ninguno de los prototipos se ha pensado para transporte de cargas entre dos puntos ni para pasajeros. Para llevar 250 kilos se precisa una plataforma de 140 metros, por lo que no es por ahora muy eficiente en el sector de transporte de mercanc¨ªas pesadas.

Lighter Than Air (LTA) Research desarrolla dirigibles el¨¦ctricos que espera poder operar en 2025 en labores humanitarias. Pero Carl Taussig, jefe de tecnolog¨ªa de la compa?¨ªa, no descarta que se pueda ampliar la actividad. ¡°Un dirigible es algo intermedio entre la carga mar¨ªtima y la carga a¨¦rea¡±, argumenta.

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