Colin Angle (iRobot): ¡°El algoritmo original de las Roomba es el mismo que usaban nuestros robots antiminas¡±

¡°Solo he tenido un trabajo en toda mi vida: este. Se nos hab¨ªan prometido robots en libros y pel¨ªculas, pero yo no ve¨ªa ninguno. Fund¨¦ iRobot al graduarme en el MIT con el objetivo de impulsar la industria rob¨®tica¡±. Lo ha logrado, al menos hasta cierto punto. Colin Angle (Concord, EE UU, 56 a?os) lleva m¨¢s de 30 a?os fabricando robots de todo tipo. Sus primeros pasos los dio de la mano del Departamento de Defensa, a quien ha vendido miles aut¨®matas con ruedas de oruga para desactivar minas antipersona. Suyos son los robots de reconocimiento que recorrieron las ruinas de las Torres Gemelas tras los atentados en busca de supervivientes.

Pero su gran ¨¦xito lleg¨® de la mano de los robots aspiradores Roomba. Convertidos ya casi en un icono pop, inauguraron el mercado de la rob¨®tica dom¨¦stica, que seg¨²n este ingeniero ser¨¢ ¡°enorme¡± dentro de unos a?os. ¡°El algoritmo original de las Roomba es el mismo que usaban los robots que hac¨ªamos para el Pent¨¢gono, pero con una aspiradora incorporada¡±, comenta Angle sentado sobre un sof¨¢ con los pies cruzados y en tono pausado.

Los aparatos de iRobot acumulan varios sensores y un potente software que les permiten moverse con una precisi¨®n razonable. Aspiran y friegan de forma aut¨®noma con bastante eficiencia. Son capaces de saber si estamos o no en casa (buscando por bluetooth nuestros dispositivos) para activarse cuando no molesten. Su tecnolog¨ªa no ha pasado desapercibida entre los gigantes del sector. Amazon anunci¨® en agosto del a?o pasado su intenci¨®n de adquirir la compa?¨ªa. La operaci¨®n debe ser todav¨ªa aprobada por el regulador estadounidense, que estudia si infringe las leyes antimonopolio. La Comisi¨®n Europea ha abierto este verano su propia investigaci¨®n al respecto. ¡°Creemos que Amazon est¨¢ enfocada en una visi¨®n a muy largo plazo y que eso le puede dar la oportunidad a iRobot de innovar m¨¢s r¨¢pido que hasta ahora¡±, asegura. Angle atiende a EL PA?S en Madrid durante su gira europea de presentaci¨®n de los ¨²ltimos modelos de Roomba.

Pregunta. ?Cu¨¢l es la novedad de los ¨²ltimos modelos respecto a los anteriores?

Respuesta. Ahora tenemos el mejor robot aspirador del mercado, el J9+, y el mejor robot aspirador y fregona, el J9+ Combo. Hemos conseguido que el robot sea capaz de limpiar durante 60 d¨ªas sin tener que tocarlo. Tambi¨¦n en el caso del robot fregona: mientras que antes hab¨ªa que cambiar el agua despu¨¦s de cada expedici¨®n, ahora ese mantenimiento se hace autom¨¢ticamente en la estaci¨®n de vaciado, rellenado y carga. La aspiradora es ahora m¨¢s potente, y tenemos un sistema que llamamos detective de suciedad que permite que cada habitaci¨®n se limpie de la forma que quieras.

P. ?A qu¨¦ se refiere?

R. Hemos incorporado un software que dibuja un mapa de la casa y las distintas estancias, y sobre ¨¦l se fija qu¨¦ hay en cada habitaci¨®n, c¨®mo de sucia est¨¢ hist¨®ricamente y otras consideraciones que le llevan a aprender qu¨¦ sucede en cada rinc¨®n del hogar. Por ejemplo, que el comedor hay que limpiarlo m¨¢s que el pasillo y siempre despu¨¦s de las comidas, o que es mejor limpiar el ba?o despu¨¦s de la cocina, y no al rev¨¦s. Establece planes de limpieza espec¨ªficos en funci¨®n del tipo de suelo y de la suciedad acumulada y predice las ¨¢reas prioritarias.

P. ?C¨®mo se imagina la limpieza robotizada en diez a?os?

R. La inteligencia que hace grande a este robot se puede aplicar a m¨¢s cosas. ?Por qu¨¦ no podemos hacer que otros dispositivos del hogar entiendan d¨®nde est¨¢n y qu¨¦ necesitamos? Por ejemplo, los purificadores de aire se suelen configurar a baja potencia porque hacen mucho ruido, cuando as¨ª no son efectivos. ?Por qu¨¦ no puede saber el aparato cu¨¢ndo es un buen momento para funcionar fuerte sin molestar?

P. ?Su idea es integrar los robots Roomba con m¨¢s aparatos dom¨¦sticos?

R. El concepto de hogar inteligente es muy confuso a d¨ªa de hoy. Hay algunas buenas ideas, pero falta inteligencia. Creo que hay que pensar m¨¢s en el hogar como un robot, como un sistema. Y, dentro de 10 a?os, seguro que iRobot querr¨¢ hacer m¨¢s cosas aparte de aspirar y fregar el suelo.

P. Amazon tiene dispositivos dom¨¦sticos inteligentes como su asistente de voz Echo, los timbres y c¨¢maras Ring o el robot Astro. ?Encajar¨ªan en ese plan?

R. Amazon tiene un gran cat¨¢logo y nosotros tenemos un buen producto y una buena tecnolog¨ªa. Est¨¢ muy interesados en fascinar a sus clientes. Dise?an productos para muchas partes del hogar. Nuestras visiones est¨¢n alineadas, s¨ª.

P. ?Acabaremos habl¨¢ndole a la aspiradora?

R. Por supuesto. No es algo en lo que estemos trabajando, pero Google, Apple y Amazon est¨¢n desarrollando modelos conversacionales para sus altavoces inteligentes. Ahora mismo resulta complicado guiar una Roomba por voz, porque hay que dar las ¨®rdenes [a Alexa u otros asistentes] con una sintaxis muy determinada, y eso puede resultar frustrante. Pero si somos capaces de desarrollar una interfaz conversacional con la que poder decir ¡®Hey, Roomba, puedes ir a limpiar la cocina cuando acabe de comer¡¯, y Roomba me diga que vale, entonces todo fluir¨¢. Abriremos una puerta a un nuevo estilo de interacci¨®n con la tecnolog¨ªa.

Nosotros sabemos que hay un objeto rectangular llamado cocina en tu casa, pero un portal de venta online conoce las ¨²ltimas 78 cosas que has comprado

P. La informaci¨®n que recogen los robots Roombas de los hogares es muy sensible. ?C¨®mo protegen esos datos? ?Son seguras estas aspiradoras?

R. La informaci¨®n que recogen los robots no salen de los dispositivos, de manera que las im¨¢genes y planos del hogar se quedan en la aspiradora a menos que el usuario diga lo contrario. Los datos que se transmiten al tel¨¦fono del usuario est¨¢n encriptados de extremo a extremo, as¨ª que no son susceptibles de ser robados. El siguiente nivel de seguridad es que los datos que mantenemos los guardamos de una forma que solo son de utilidad para el robot. Es decir, si consiguieras derrotar todas nuestras medidas de ciberseguridad y te hicieras con los planos de una casa, te decepcionar¨ªa lo que ver¨ªas: una serie de formas poligonales etiquetadas como cocina o habitaci¨®n, porque al robot le da igual cualquier otra informaci¨®n. No almacenamos informaci¨®n privada de la gente porque es sensible y no la necesitamos para funcionar. Me gustar¨ªa que los clientes tomaran sus decisiones de compra basadas en la privacidad que ofrecen los productos.

P. iRobot tiene acceso a informaci¨®n ¨ªntima de los hogares: su disposici¨®n f¨ªsica. El resto de tecnol¨®gicas no tienen esos datos.

R. Nosotros sabemos que hay un objeto rectangular llamado cocina en tu casa, pero un portal de venta online conoce las ¨²ltimas 78 cosas que has comprado y puede hacer inferencias m¨¢s ricas que nosotros sobre tu comportamiento. No estoy seguro de que podamos a?adir demasiado a esas predicciones con lo que nosotros sabemos. Y tampoco quiero hacerlo. Nuestro compromiso con la privacidad es profundo. Nunca venderemos los datos de los clientes, ganaremos dinero de otra forma. Mi visi¨®n a largo plazo es ayudar a las personas mayores a vivir con m¨¢s independencia. No quiero que seamos una aspiradora de datos. No me interesan esos datos, de hecho. Yo quiero que si te compras una Roomba, jam¨¢s compres otro robot de limpieza.

No quiero que las Roomba sean aspiradoras de datos

P. Cuando Amazon anunci¨® su intenci¨®n de adquirir iRobot, sin embargo, muchos pensaron que buscaba sus datos.

R. Lo s¨¦. Creo que Amazon, como el resto de retailers, tiene formas mucho mejores de obtener informaci¨®n de los usuarios que a trav¨¦s de nuestros robots. No les aportamos ninguna herramienta que mejore lo que ya tienen en este sentido. No creo que quieran comprar iRobot por los datos que tenemos, porque son irrelevantes.

P. Pese a las medidas de seguridad que ha descrito, el a?o pasado circularon por las redes sociales im¨¢genes privadas de usuarios de Roomba tomadas por sus aspiradoras.

R. No proced¨ªan de robots de consumo. Eso no hubiera podido pasar con una Roomba comercial. Las im¨¢genes pertenec¨ªan a usuarios que estaban probando modelos en desarrollo y que hab¨ªan firmado y consentido que iRobot grabara y recolectara im¨¢genes. Las filtraron trabajadores de una empresa externa [Scale AI] que se dedica a la anotaci¨®n de im¨¢genes para modelos de machine learning [etiquetar im¨¢genes manualmente para que la m¨¢quina asocie una serie de p¨ªxeles a una idea]. Fue desafortunado, pero no fue un problema que afecte a los consumidores, sino m¨¢s bien un problema de desarrollo. La empresa se enfrenta ahora a problemas legales. Nos aseguraremos de que no pueda pasar nunca m¨¢s.

P. ?Siguen trabajando con empresas de anotaci¨®n de im¨¢genes?

R. Seguimos haciendo mucho trabajo de visi¨®n computacional. Hemos a?adido nuevas salvaguardas para las labores de anotaci¨®n de im¨¢genes. Estamos recurriendo a herramientas autom¨¢ticas para la anotaci¨®n, lo que nos da m¨¢s control sobre el proceso, de manera que no tenemos que lidiar con terceras partes como antes.

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