R¨ªo atmosf¨¦rico: qu¨¦ es y c¨®mo afectar¨¢ a California

California se prepara para una serie de inundaciones provocadas por un r¨ªo atmosf¨¦rico que ha llegado al oeste de Estados Unidos y que podr¨ªa causar diversos estragos, como ya ha sucedido en a?os anteriores. Pero, ?qu¨¦ es ese fen¨®meno? No es un r¨ªo com¨²n. A diferencia de ellos, los r¨ªos atmosf¨¦ricos se encuentran a kil¨®metros de altura, flotando en el aire, arrastrados por el viento. Pero, ?c¨®mo es que flota un r¨ªo? La respuesta est¨¢ en el estado del agua, que no es l¨ªquida, sino vapor, lo que le permite viajar de un lugar a otro junto con las corrientes de aire.

Este fen¨®meno atmosf¨¦rico es com¨²n en Estados Unidos, sobre todo en la costa oeste, y tambi¨¦n en la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, Europa occidental, la costa oeste del norte de ?frica y en Ir¨¢n, donde un raro r¨ªo atmosf¨¦rico fue se?alado como responsable de las inundaciones de marzo de 2019 que causaron m¨¢s de 70 muertos.

El actual r¨ªo atmosf¨¦rico en California ha empapado el norte del Estado, lo que ha saturado los suelos e hinchado los r¨ªos hasta niveles cr¨ªticos, en particular el r¨ªo Eel, al sur de Eureka, para el que se prev¨¦n grandes inundaciones. El Centro de Predicci¨®n Meteorol¨®gica ha emitido un nivel 3 de 4 de riesgo de inundaci¨®n para zonas que incluyen el norte de Sierra Nevada, el Valle Central adyacente y las zonas costeras al norte de San Francisco. La regi¨®n se prepara para nuevos flujos de escombros, deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas. Las alertas y avisos de inundaciones se extienden desde la bah¨ªa de San Francisco hasta la frontera con Oreg¨®n, como consecuencia de la combinaci¨®n de las lluvias, el deshielo y la subida del nivel de los r¨ªos.

Aqu¨ª una explicaci¨®n con detalle qu¨¦ es un r¨ªo atmosf¨¦rico, su origen y los peligros que puede presentar.

?Qu¨¦ es un r¨ªo atmosf¨¦rico?

Los r¨ªos atmosf¨¦ricos son regiones estrechas y relativamente largas que se encuentran en la atm¨®sfera y que transportan gran parte del vapor de agua fuera de los tr¨®picos, seg¨²n explica la Administraci¨®n Nacional Oce¨¢nica y Atmosf¨¦rica (NOAA), que tambi¨¦n los describe como ¡°r¨ªos en el cielo¡± debido a su aspecto visual. Tambi¨¦n pueden describirse como una columna o filamento de humedad concentrada (hidrosfera) en la atm¨®sfera.

Estos r¨ªos, que pueden tener diferentes tama?os y formas, son columnas de vapor que se mueven con el tiempo y transportan una cantidad de vapor de agua aproximadamente equivalente al caudal de agua en la desembocadura del r¨ªo Misisipi. Cuando alcanzan la Tierra, suelen liberar este vapor en forma de agua o nieve, dependiendo de las condiciones meteorol¨®gicas. Su tama?o medio oscila entre 250 y 372 millas.

Aproximadamente entre el 30% y el 50% de las precipitaciones anuales en la costa oeste de Estados Unidos se producen a trav¨¦s de algunos r¨ªos atmosf¨¦ricos, que se consideran un elemento primordial del ciclo global del agua y est¨¢n relacionados con el abastecimiento de agua y el riesgo de inundaciones en el oeste de Estados Unidos.

?Son peligrosos los r¨ªos atmosf¨¦ricos?

La mayor¨ªa de los r¨ªos atmosf¨¦ricos son sistemas ¡°d¨¦biles¡± que proporcionan lluvia o nieve beneficiosas para la zona. Sin embargo, algunos de los r¨ªos m¨¢s grandes y fuertes pueden perturbar los desplazamientos o causar diversos da?os, como corrimientos de tierras, da?os materiales o incluso muertes.

Los r¨ªos atmosf¨¦ricos se dividen en cinco categor¨ªas, siendo la primera D¨¦bil, cuyo impacto es beneficioso. La segunda es Moderada y tambi¨¦n es beneficiosa pero con riesgo de da?os. La tercera, Fuerte, tiene igual beneficio y peligro. La cuarta, Extrema, es principalmente peligrosa pero tambi¨¦n beneficiosa. Y la quinta, Excepcional, es principalmente peligrosa.

Un ejemplo de r¨ªo atmosf¨¦rico de categor¨ªa cinco fue el que provoc¨® una tormenta hist¨®rica de 100 horas (del 29 de diciembre de 1996 al 2 de enero de 1997), que caus¨® da?os por valor de m¨¢s de mil millones de d¨®lares en el sureste de Oreg¨®n, el norte de California y el oeste de Nevada.

Los r¨ªos atmosf¨¦ricos podr¨ªan ser cada vez m¨¢s peligrosos debido al cambio clim¨¢tico. El aumento de las temperaturas (que se prev¨¦ que aumente a¨²n m¨¢s) evapora m¨¢s agua del oc¨¦ano, que puede contener un 7% m¨¢s de vapor de agua por cada grado adicional de temperatura. En pocos a?os, los r¨ªos atmosf¨¦ricos podr¨ªan ser mayores y m¨¢s peligrosos.

El Pineapple Express

Pineapple Express es un t¨¦rmino utilizado para describir un r¨ªo atmosf¨¦rico recurrente que se asocia con fuertes precipitaciones en las aguas al noreste de Haw¨¢i, extendi¨¦ndose hacia el noreste en direcci¨®n a la costa del Pac¨ªfico de Norteam¨¦rica. Se trata de uno de los ejemplos m¨¢s comunes de r¨ªo atmosf¨¦rico.

Muchos fen¨®menos Pineapple Express se producen simult¨¢neamente con grandes vaguadas ¨¢rticas en el noroeste de Estados Unidos, lo que a menudo provoca grandes inundaciones por deshielo con lluvias c¨¢lidas y tropicales que caen sobre el suelo helado y cargado de nieve. A lo largo de la historia de Estados Unidos, diferentes Pineapple Express han tenido fuertes impactos en California o en su costa oeste. En 2022 y 2023, varias inundaciones en la zona de la bah¨ªa de California se atribuyeron a un Pineapple Express.