Edwin Palma, el sindicalista petrolero que entra a dirigir el Ministerio que busca frenar la industria de los hidrocarburos

El abogado Edwin Palma fue uno de los nuevos ministros que present¨® el presidente de Colombia, Gustavo Petro, el jueves por la noche en Bogot¨¢, en un acto cargado de simbolismo y ret¨®rica. Tal y como ocurri¨® con la designaci¨®n de otros miembros de su Gabinete, el jefe del Estado opt¨® por confiar la cartera de Minas y Energ¨ªa, una de las m¨¢s importantes de su proyecto pol¨ªtico, a un funcionario joven, de 41 a?os, que ya hab¨ªa sido su viceministro de Relaciones Laborales e Inspecci¨®n en el Ministerio del Trabajo. Pero Palma llega con una particularidad: su trayectoria como dirigente sindical petrolero abre un interrogante frente al rumbo que tomar¨¢ el ministerio a su cargo, ya que la Uni¨®n Sindical Obrera (USO), el sindicato que ha encabezado, ha cuestionado las decisiones del Gobierno frente a la industria de hidrocarburos.

Nacido en Barrancabermeja (Santander), la llamada capital petrolera de Colombia, Palma es especialista en Derecho Laboral de la Universidad Libre. Tambi¨¦n curs¨® una especializaci¨®n en Derecho Constitucional en la Universidad Externado, y un m¨¢ster en Derecho del Trabajo, en la misma instituci¨®n. Trabaj¨® por dos d¨¦cadas en Ecopetrol, la empresa m¨¢s grande de Colombia, donde fue escalando en posiciones sindicales. Entre 2018 y 2021 lleg¨® a dirigir la USO, el principal sindicato de trabajadores petroleros del pa¨ªs y uno de los m¨¢s poderosos en una naci¨®n con baja afiliaci¨®n a esas agremiaciones de trabajadores.

La USO apoy¨® en campa?a al hoy presidente. De hecho, Palma ocup¨® el rengl¨®n 25 en la lista ¨²nica al Senado del Pacto Hist¨®rico, la coalici¨®n de partidos y movimientos que aval¨® a Petro. Tan pronto se instal¨® el Gobierno, el presidente lo design¨® viceministro, cargo que mantuvo incluso cuando se abri¨® la posibilidad de que asumiera una curul en el Senado, ante varios retiros de quienes estaban all¨ª. El dirigente sindical prefiri¨® mantener su cargo en el Ejecutivo y, adem¨¢s, ingresar por designaci¨®n del Gobierno en la junta directiva de Ecopetrol. Tras dejar el ministerio, desde octubre de 2024 se desempe?aba como agente interventor de Air-e, empresa administrada por la Superintendencia de Servicios desde septiembre de ese a?o, cuando determin¨® que no ten¨ªa la capacidad de prestar el servicio de energ¨ªa en los departamentos caribes de Atl¨¢ntico, Magdalena y La Guajira. Palma renunci¨® a las dos funciones horas antes de su designaci¨®n como ministro.

Pese a esa trayectoria de quien fue uno de sus directivos m¨¢s visibles, la USO no ha estado siempre enteramente alienada con el Ejecutivo. Es natural una fricci¨®n con un presidente que ha llamado una y otra vez a marchitar la industria de los hidrocarburos y se ha opuesto a permitir nuevos contratos de exploraci¨®n como parte de la que ha llamado una transici¨®n energ¨¦tica justa. Su presidente, C¨¦sar Loza, ha reivindicado la necesidad de aumentar la exploraci¨®n y la producci¨®n, en contrav¨ªa con las posturas de Petro. Y el sindicato en su conjunto ha manifestado su desacuerdo con decisiones puntuales del mandatario.

En agosto de 2024, despu¨¦s de que Ecopetrol declinara por orden de Petro comprar activos en la sociedad CrownRock ¨Ddedicada a la producci¨®n de gas y petr¨®leo¨D, la USO insisti¨® en la necesidad de aumentar ¡°las inversiones en exploraci¨®n y producci¨®n¡± en el territorio colombiano. ¡°Es una oportunidad para reactivar la actividad de exploraci¨®n dentro del pa¨ªs, generando nuevos puestos de trabajo y aumentando las reservas¡±, dec¨ªa. El sindicato, adem¨¢s, suger¨ªa invertir el dinero que no se hab¨ªa destinado a CrownRock para aumentar la b¨²squeda de gas natural o desarrollar nuevos gasoductos. ¡°Sin la inversi¨®n decidida y la reactivaci¨®n de la actividad perforadora, el futuro de Ecopetrol est¨¢ en riesgo, puesto que las reservas probadas actuales se agotar¨¢n en 7,6 a?os¡±, advert¨ªa el gremio.

M¨¢s recientemente, ante la orden presidencial a Ecopetrol de vender una inversi¨®n muy redituable en campos petroleros en Texas, pero que utilizan fractura hidr¨¢ulica, o fracking, la USO se mostr¨® en contra. ¡°Era obligatorio prorrogar el contrato para garantizar el retorno de la inversi¨®n y el valor en la acci¨®n de Ecopetrol¡±, dijo p¨²blicamente.

Tambi¨¦n ha reiterado p¨²blicamente la necesidad de que el Estado colombiano d¨¦ v¨ªa libre a la exploraci¨®n de yacimientos potenciales, y de que sea Ecopetrol, empresa de mayor¨ªa estatal, la que se encargue de ello: ¡°Insistimos en que Ecopetrol debe continuar invirtiendo en exploraci¨®n al interior de Colombia y en el desarrollo de provincia gas¨ªfera del Caribe. Esperamos que la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (ANLA, entidad gubernamental) otorgue los licenciamientos para el acceso a la superficie de nueva exploraci¨®n¡±.

Con esos antecedentes, Palma toma el testigo de Andr¨¦s Camacho, cercano al partido Comunes y quien se desempe?¨® en el cargo por un a?o y medio. Su gesti¨®n lo llev¨® a enfrentarse con varios gremios del sector minero y energ¨¦tico del pa¨ªs, asuntos que heredar¨¢ el ahora nuevo ministro. Entre las tareas urgentes de Palma, m¨¢s all¨¢ de la exploraci¨®n petrolera, est¨¢ lidiar con las comercializadoras de gas, que anunciaron un incremento en el precio del producto de hasta el 36% por cuenta de la necesidad de importar el combustible. Otra labor ser¨¢ asegurar la estabilidad energ¨¦tica, despu¨¦s de que las generadoras indicaran que la capacidad de abastecimiento est¨¢ cerca de su l¨ªmite y existe una posibilidad cada vez m¨¢s alta de que haya apagones, alentados tambi¨¦n por la sequ¨ªa.

Una vez designado en el cargo, Palma asegur¨® que durante su gesti¨®n buscar¨¢ profundizar el debate de la ¡°democratizaci¨®n del acceso a la energ¨ªa¡±.

El ministro entrante anunci¨®, de la misma manera, su intenci¨®n de trabajar con todos los sectores de la energ¨ªa y de la miner¨ªa en el pa¨ªs para alcanzar las metas de generaci¨®n, capacidad de transmisi¨®n, nuevas energ¨ªas, formalizaci¨®n minera y aumento de valor agregado en el sector. En sinton¨ªa con el af¨¢n de Petro de ver mayores avances en una Administraci¨®n en cuenta regresiva, dijo que llega para cumplir con el programa de gobierno y a trabajar ¡°arm¨®nicamente¡± tanto con los poderes p¨²blicos como con el sector privado. Lo que no mencion¨® fue el futuro de la prospecci¨®n y exploraci¨®n de yacimientos, el gran punto de desencuentro entre el sindicato que lider¨® y el presidente que apoya.