Carlos Jaramillo: el cient¨ªfico que busca en los f¨®siles las claves sobre el futuro del planeta

Carlos Alberto Jaramillo (Belalc¨¢zar, Cauca, 55 a?os) dice que se puede entender la complejidad del universo solo con mirar un grano polen. Desde ni?o le interes¨® observar la naturaleza y la formaci¨®n de las rocas. Recorr¨ªa el campo, con un martillo en la mano, para encontrar f¨®siles. Estudi¨® geolog¨ªa y, desde entonces, se dedica a seguir los rastros que el paso del tiempo deja en nuestro en el planeta. ¡°Los granos de polen tienen una belleza est¨¦tica impresionante y, adem¨¢s, son casi indestructibles. Por eso se pueden encontrar en rocas que tienen varios miles de a?os en la profundidad de la Tierra¡±, dice desde su oficina en el Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales, en Ciudad de Panam¨¢, uno de los centros de estudios tropicales m¨¢s reconocidos del mundo, donde trabaja desde hace casi dos d¨¦cadas.

Ha dedicado su vida a la investigaci¨®n, la mentor¨ªa y la ense?anza de la ciencia, y ha sido protagonista de descubrimientos notables y con mucho eco. Sus estudios han roto, por ejemplo, el consenso cient¨ªfico sobre el origen del istmo de Panam¨¢, al revelar que este accidente geogr¨¢fico podr¨ªa haberse formado hace 10 millones de a?os y no cuatro, como se pensaba. En 2009, durante una visita a la mina de carb¨®n de Cerrej¨®n, en La Guajira, encontr¨® el f¨®sil de la serpiente m¨¢s grande que ha habitado la Tierra, la Titanoboa, que pesaba m¨¢s de una tonelada y med¨ªa 13 metros. Un documental producido por el Smithsonian Channel cuenta los pormenores de este hallazgo.

Tambi¨¦n ha sido un gran divulgador. En 2018 dirigi¨® la publicaci¨®n Hace tiempo: un viaje paleontol¨®gico ilustrado por Colombia, un trabajo interinstitucional en el que participaron 27 cient¨ªficos que, a trav¨¦s de ilustraciones, infograf¨ªas y gr¨¢ficos, habla de la flora y fauna prehist¨®rica que existi¨® en nuestro territorio hace millones de a?os. El libro ha recibido varios reconocimientos nacionales e internacionales, entre ellos el Premio Alejandro ?ngel Escobar, el galard¨®n cient¨ªfico m¨¢s importante del pa¨ªs.

Jaramillo habla muy pausadamente, pero con la propiedad de alguien que conoce mejor que la mayor¨ªa los secretos de la fauna y la flora. Creci¨® en el seno de una familia que siempre se interes¨® por el conocimiento: sus padres fueron profesores de escuela p¨²blica y le inculcaron el inter¨¦s por el estudio. Cuando le lleg¨® la hora de escoger una carrera, a los 17 a?os, se interes¨® por la geolog¨ªa y se inscribi¨® en la Universidad Nacional. Por all¨ª pas¨® como un estudiante consagrado y un observador muy agudo. En la universidad conoci¨® a Mar¨ªa In¨¦s, una bi¨®loga que lo conect¨® con el mundo de la naturaleza, y que luego se convirti¨® en su esposa.

Tambi¨¦n en la Nacional conoci¨® a Tom¨¢s Villamil, un profesor que le mostr¨® el camino de la meritocracia y le ense?¨® que si trabajaba fuerte podr¨ªa llegar a construir una carrera muy s¨®lida. Con ese impulso decidi¨® cursar, con mucho esfuerzo, una maestr¨ªa en la Universidad de Missouri y un doctorado en Biolog¨ªa y Bot¨¢nica en la Universidad de Florida. Durante ese periodo entendi¨® que los tiempos de la Tierra son inconmensurables. ¡°Hay formaciones que tienen 15 millones de a?os, mientras que la especie humana solo tiene 200.000 ¨Cexplica¨C. El ca?¨®n del Chicamocha, por ejemplo, es una de las formaciones m¨¢s antiguas. Todo lo que la civilizaci¨®n ha producido en su historia, son solo unos cent¨ªmetros en el crecimiento de esas rocas¡±.

Despu¨¦s de terminar su doctorado, tom¨® un camino desconocido. Recibi¨® una oferta para trabajar en Ecopetrol. Nunca imagin¨® emplearse en una petrolera, pero la oportunidad era tentadora. Se fue a Bucaramanga por tres a?os. ¡°Me di cuenta de que la ciencia no era muy diferente a la pr¨¢ctica. Adem¨¢s, de que la exploraci¨®n del terreno para encontrar petr¨®leo es una manera de viajar en el tiempo¡±, cuenta. All¨ª se convenci¨® de que cuando se invierte bien en la ciencia, el pa¨ªs puede crecer econ¨®micamente.

Despu¨¦s de su paso por el mundo del petr¨®leo, vino un cambio que ser¨ªa definitivo en su vida: en 2005, le ofrecieron hacer parte del Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales de Panam¨¢. Este centro de investigaci¨®n, el ¨²nico del prestigioso Instituto Smithsoniano ubicado fuera de Estados Unidos, lleva m¨¢s de un siglo estudiando los ecosistemas tropicales. Para Jaramillo, estar all¨ª ha sido una oportunidad asombrosa de entender el cambio de este paisaje a lo largo del tiempo, y el funcionamiento de una de las floras m¨¢s variadas del mundo.

Actualmente, est¨¢ concentrado en comprender c¨®mo ha cambiado el tr¨®pico en los ¨²ltimos 140 millones de a?os, un campo poco explorado, teniendo en cuenta que la mayor¨ªa de teor¨ªas sobre la evoluci¨®n del planeta han sido desarrolladas con datos de otras latitudes. ¡°Busco eventos cr¨ªticos e importantes que nos den informaci¨®n sobre qu¨¦ ha pasado en los paisajes en estos a?os y nos den pistas sobre cu¨¢les podr¨ªan ser los pr¨®ximos cambios ¨Cexplica¨C. La Tierra ha vivido varios procesos de cambios clim¨¢ticos y cambios en su superficie, y muchas especies se han extinguido en esos sucesos¡±. Jaramillo busca llenar ese vac¨ªo de informaci¨®n desde su oficina de Panam¨¢, donde no para de recibir estudiantes y desde donde cada d¨ªa se deleita con ¡°las maravillas que ofrece el paisaje¡±.

*Apoyan Ecopetrol, Movistar, Fundaci¨®n Corona, Indra, Bavaria y Colsubsidio.