Am¨¦rica Latina y el Caribe ya no es l¨ªder en vacunaci¨®n infantil: ?c¨®mo llegamos hasta aqu¨ª?

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En solo 10 a?os, las tasas de vacunaci¨®n infantil han ca¨ªdo a los niveles de hace casi 30 a?os, amenazando la vida de los ni?os y ni?as a medida que enfermedades que se consideraban erradicadas reaparecen en toda la regi¨®n. Desde brotes de sarampi¨®n hasta casos de poliomielitis como el de un beb¨¦ de 16 meses conocido hace apenas unas semanas, enfermedades peligrosas que se cre¨ªan ya desaparecidas est¨¢n reapareciendo en Am¨¦rica Latina y el Caribe. ?C¨®mo es esto posible en una regi¨®n que fue declarada libre de sarampi¨®n y poliomielitis?

El resurgimiento de enfermedades prevenibles como las mencionadas son se?ales de advertencia de que Am¨¦rica Latina y el Caribe no est¨¢ vacunando a sus ni?os y ni?as. Pero, no siempre fue as¨ª. Durante d¨¦cadas, la regi¨®n presumi¨® de tener algunas de las tasas de vacunaci¨®n infantil m¨¢s altas del mundo. Cuando era ni?o, en Hait¨ª, no me daba cuenta del poder que ten¨ªan esas inyecciones en el brazo para salvar vidas. Como padre, m¨¦dico y trabajador de organizaciones para el desarrollo, he visto c¨®mo las vacunas protegen a mis hijas, a pacientes y a comunidades enteras en toda esta regi¨®n.

Sin embargo, en la ¨²ltima d¨¦cada, la cobertura de vacunaci¨®n infantil ¨Cun indicador de los resultados de inmunizaci¨®n de un pa¨ªs¨C ha disminuido constantemente en Am¨¦rica Latina y el Caribe. La cobertura de la tercera dosis de la vacuna contra la difteria, el t¨¦tanos y la tosferina entre los ni?os y ni?as menores de un a?o cay¨® del 93% en 2012 al 75% en 2021, seg¨²n las ¨²ltimas estimaciones de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud y Unicef.

Se trata de la tasa de vacunaci¨®n de rutina m¨¢s baja de la regi¨®n en casi 30 a?os, lo que sit¨²a a Am¨¦rica Latina y el Caribe muy por debajo de la media mundial del 81% y justo por delante de ?frica Oriental y Meridional con 74%. Esto significa que 2,4 millones de ni?os y ni?as en la regi¨®n ¨Cuno de cada cuatro menores de un a?o¨C est¨¢n desprotegidos frente a enfermedades potencialmente mortales. M¨¢s de 1,7 millones tienen ¡°cero dosis¡±, es decir, que nunca han recibido ninguna vacuna.

En una de las regiones m¨¢s desiguales del mundo, no es de extra?ar que los ni?os y ni?as m¨¢s pobres sean los m¨¢s afectados. En Am¨¦rica Latina y el Caribe, vemos que los ni?os y ni?as de los hogares m¨¢s pobres tienen casi tres veces m¨¢s probabilidades de no haber recibido ninguna vacuna que aquellos de los hogares m¨¢s ricos, seg¨²n el nuevo informe de Unicef Estado Mundial de la Infancia 2023: Para cada infancia, vacunaci¨®n. Los ni?os y ni?as ind¨ªgenas y afrodescendientes se encuentran entre los que tienen m¨¢s probabilidades de no ser vacunados.

?C¨®mo ha perdido tanto terreno Am¨¦rica Latina y el Caribe? Aunque todav¨ªa tenemos que examinar m¨¢s a fondo las razones del alarmante retroceso de la regi¨®n en la vacunaci¨®n infantil, el descenso puede deberse a m¨²ltiples factores. Los desastres naturales, la violencia, la urbanizaci¨®n, la inestabilidad y la migraci¨®n han contribuido al aumento de las desigualdades, privando a las comunidades marginadas de una atenci¨®n de salud de calidad. El covid-19 afect¨® a¨²n m¨¢s los servicios de inmunizaci¨®n infantil, ya que los sistemas de salud ya saturados tuvieron que hacer frente a la crisis y se orden¨® a las familias que se quedaran en casa para evitar la propagaci¨®n del virus. Tambi¨¦n hay algunos indicios del descenso de la confianza en las vacunas en algunos pa¨ªses de la regi¨®n en los ¨²ltimos a?os.

Quiz¨¢s lo m¨¢s importante es que Am¨¦rica Latina y el Caribe parece haber dado por sentadas sus hist¨®ricamente altas tasas de vacunaci¨®n. No todos los pa¨ªses de la regi¨®n invierten suficientes recursos en atenci¨®n primaria de salud, y algunos incluso han reducido el gasto p¨²blico en salud en los ¨²ltimos a?os. Y, sin embargo, la inmunizaci¨®n es una de las intervenciones de salud p¨²blica m¨¢s sencillas y rentables que se conocen. La vacunaci¨®n no s¨®lo salva vidas, sino que es una estrategia probada para reducir los costes sanitarios futuros, generando un fuerte retorno de la inversi¨®n ¨C hasta 26 d¨®lares por cada d¨®lar gastado.

Con uno de los mejores historiales de inmunizaci¨®n infantil, Am¨¦rica Latina y el Caribe no tiene excusas. Hace 10 a?os, esta regi¨®n demostr¨® que pod¨ªa proteger a los ni?os y ni?as de enfermedades potencialmente mortales. Ahora, con m¨¢s conocimientos, capacidad y recursos, no hay ninguna raz¨®n por la que no podamos recuperarnos de los retrocesos y alcanzar el 95 por ciento de cobertura de vacunaci¨®n de rutina necesaria para fortalecer nuestra inmunidad y mantenernos a todos a salvo.

Desde padres y cuidadores hasta trabajadores sanitarios y l¨ªderes nacionales, todos tenemos un papel que desempe?ar para reescribir la historia de la vacunaci¨®n en Am¨¦rica Latina y el Caribe. Los Gobiernos y los socios deben invertir urgentemente en inmunizaci¨®n y atenci¨®n primaria de salud para controlar ahora las enfermedades infantiles prevenibles mediante vacunas. De lo contrario, tarde o temprano, todos pagaremos el precio.