Para qu¨¦ sirve fabricar 40 millones de mosquitos

En la ciudad colombiana de Medell¨ªn existe una peculiar f¨¢brica: producen semanalmente unos 40 millones de mosquitos cuyo destino ser¨¢ volar y reproducirse libremente por la urbe. ?Para qu¨¦ podr¨ªa ser ¨²til esta particular industria? Se lo preguntaba Bill Gates el pasado agosto, cuando visit¨® estas instalaciones. La respuesta suena a superproducci¨®n de Hollywood: para salvar millones de vidas de la fiebre quebrantahuesos. Este es el nombre novelesco del dengue, una de las enfermedades tropicales que m¨¢s preocupan hoy por el progresivo aumento de casos de los ¨²ltimos a?os. El m¨¢s reciente brote ha ocurrido hace una semana escasa en Pakist¨¢n, donde las recientes inundaciones han provocado un repunte de infecciones y ya son m¨¢s de 30.000 los infectados en lo que va de 2022.

Transmitida por mosquitos Aedes, principalmente del subg¨¦nero aegypti y en menor medida el albopictus, esta infecci¨®n v¨ªrica alcanza cada a?o a m¨¢s de 400 millones de personas y mata a cerca de 20.000 en m¨¢s de cien pa¨ªses, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), aunque en el 80% de los pacientes cursa de manera asintom¨¢tica. Cuando hay s¨ªntomas, son parecidos a los de la gripe, y en menor medida se dan casos graves que incluyen complicaciones como hemorragias graves e insuficiencia org¨¢nica que pueden acarrear la muerte, sobre todo entre ni?os de corta edad. Y no hay que infravalorarla: la OMS alerta de que ya es una de las principales causas de hospitalizaci¨®n y muerte entre ni?os y adultos de las regiones m¨¢s end¨¦micas: Asia, Ocean¨ªa y Am¨¦rica. Al mismo tiempo, este organismo ha establecido como meta alcanzar una tasa de letalidad cero para el 2030.

Los casos se concentran fundamentalmente en ¨¢reas urbanas y peri urbanas de los continentes afectados, y desde el a?o 2000 se han multiplicado por ocho, seg¨²n la OMS. Adem¨¢s, hace una d¨¦cada regres¨® a Europa: en 2010 se detectaron por primera vez transmisiones locales en Francia y Croacia, y desde entonces se notifican contagios todos los a?os. Igual ocurre en Espa?a desde 2018. Incluso en Madrid se hall¨® en 2019 la primera transmisi¨®n conocida por v¨ªa sexual. Como colof¨®n, la resistencia de los artr¨®podos a los insecticidas tradicionales es cada vez mayor.

La Wolbachia es una bacteria que impide que los mosquitos transmitan el virus causante del dengue

Dada la creciente preocupaci¨®n sobre esta patolog¨ªa en ascenso, la Real Academia Nacional de Medicina (RANM) y la Iniciativa de Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi por sus siglas en ingl¨¦s) organizaron una sesi¨®n cient¨ªfica el pasado 28 de septiembre en Madrid para explorar los avances en prevenci¨®n, terapias y vacunas en un momento en que a¨²n no existe un tratamiento espec¨ªfico.

Ricardo Molina, jefe de entomolog¨ªa m¨¦dica del Instituto de Salud Carlos III de Madrid, desvel¨® la primera raz¨®n por la que el dengue se ha convertido en una ¡°emergencia mundial¡±, en sus propias palabras: a consecuencia del cambio global, que no clim¨¢tico porque el planeta est¨¢ viviendo una transformaci¨®n m¨¢s honda que la del clima: hay cambios en los suelos, en los sistemas agropecuarios... Son factores que, en su conjunto, confluyen en favorecer la expansi¨®n del virus. ¡°La globalizaci¨®n es la que est¨¢ causando gran parte de estos problemas: el transporte mar¨ªtimo y a¨¦reo se han incrementado mucho en las ¨²ltimas d¨¦cadas y est¨¢n trayendo problemas con especies invasoras portadoras de enfermedades¡±, describi¨® Molina. De hecho, el aedes albopictus, conocido como mosquito tigre y tradicionalmente menos com¨²n que el aegypti, es ahora el protagonista en el continente europeo. ¡°Tienen una adaptaci¨®n tremenda y eso hace que puedan establecerse criaderos en sitios tan inveros¨ªmiles como un vaso o un neum¨¢tico. As¨ª es como se ha dispersado por el mundo: a trav¨¦s del comercio de neum¨¢ticos nuevos y usados de regiones end¨¦micas¡±, asegur¨®.

¡°Tenemos herramientas muy deficientes. En terap¨¦utica no hay nada y la primera vacuna aprobada y comercializada en 2015 tiene limitaciones¡±, lament¨® el doctor Jorge Alvar, acad¨¦mico de la RANM y coordinador del evento. ¡°Por eso, en la actualidad, el m¨¦todo en el que m¨¢s esperanzas hay puestas es prevenir las picaduras mediante el control de vectores. Aqu¨ª es donde m¨¢s avances hay¡±, complet¨®.

Los resultados del World Mosquito Program en la ciudad de Medell¨ªn indican una ca¨ªda de las infecciones de un 89%

A continuaci¨®n, el acad¨¦mico cedi¨® la palabra al profesor Iv¨¢n Dar¨ªo V¨¦lez, gerente de la rama colombiana del World Mosquito Program (WMP), una iniciativa internacional que consiste en la alteraci¨®n en el laboratorio de ejemplares de aedes aegypti con el fin ¨²ltimo de reducir los casos. Los resultados del estudio del equipo de V¨¦lez en la ciudad de Medell¨ªn indican que se ha registrado una ca¨ªda de las infecciones de un 89% desde que comenzaron con el proyecto, en 2015. Todo gracias a esos 40 millones de mosquitos por semana que se gestan y modifican para que nazcan portando una bacteria de origen natural llamada Wolbachia que los hace incapaces de transmitir el virus.

La Wolbachia se encuentra en aproximadamente la mitad de todas las especies de artr¨®podos, incluidas moscas de la fruta, polillas, lib¨¦lulas y mariposas. Su secreto es que es capaz de impedir la transmisi¨®n del virus que causa el dengue, pero tambi¨¦n otros como el zika y el chikungunya. Vive dentro de las c¨¦lulas y pasa de una generaci¨®n a otra a trav¨¦s de los huevos, pero como en el Aedes no vive de manera natural, de ah¨ª surge la idea de modificar a los mosquitos que pasan estas enfermedades a un ser humano. ¡°Si un insecto macho tiene Wolbachia y se aparea con una hembra que no la tiene, los huevos no eclosionar¨¢n. Y si la hembra la tiene y el macho no, ella pondr¨¢ huevos y todos eclosionar¨¢n, pero toda su descendencia ser¨¢ portadora de la bacteria. Al cabo de algunas generaciones, casi todos los individuos ya son portadores y, por tanto, no transmiten nada¡±, resumi¨® el doctor V¨¦lez.

Usando agujas microsc¨®picas, los cient¨ªficos de Medell¨ªn extrajeron la bacteria de moscas de la fruta y la inyectaron directamente dentro de huevos j¨®venes de aedes aegipty. Para hacerlo, ten¨ªan que construir un insectario. ¡°As¨ª que hicimos uno muy grande, algunos lo consideran el m¨¢s moderno de Am¨¦rica Latina. Es una verdadera f¨¢brica: podemos producir 40 millones de huevos con Wolbachia por semana¡±, celebr¨® V¨¦lez. Despu¨¦s de ¡°miles y miles de intentos¡±, seg¨²n el experto, finalmente tuvieron ¨¦xito. Una vez que los mosquitos eran portadores de la bacteria, la pasaban naturalmente a su descendencia sin necesidad de nuevas inyecciones. Posteriormente, esos mismos insectos fueron infectados con dengue y encontraron algo ¡°realmente excitante¡±, en palabras del m¨¦dico: ¡°El virus no crec¨ªa bien en el receptor y, si no puede crecer, no puede transmitirse a las personas¡±.

El siguiente paso fue probar ese enfoque en comunidades donde el dengue hab¨ªa sido un problema durante a?os. Se liberaron ejemplares con Wolbachia una vez por semana durante 20 semanas en Medell¨ªn, y en el lapso de unos pocos meses, cerca del 100% de ellos portaba la bacteria. A?os despu¨¦s, sigue siendo as¨ª. ¡°Los resultados son claros. Los casos han disminuido dram¨¢ticamente y tenemos la esperanza de que este m¨¦todo de control pueda proteger la salud de casi 4.000 millones de personas en el mundo que viven en situaci¨®n de riesgo¡±, concluy¨® V¨¦lez.

El World Mosquito Program est¨¢ presente desde 2011 en varios pa¨ªses de Ocean¨ªa, Europa, Asia y Am¨¦rica Latina. El ¨¦xito m¨¢s destacado ¨Cantes de que el equipo colombiano presentara sus hallazgos¨C es el de Indonesia, donde se logr¨® reducir la incidencia en un 77% y la mortalidad un 86% en una zona de la ciudad de Yogyakarta, donde se liberaron los zancudos transg¨¦nicos. Globalmente, el WMP estima que han protegido a diez millones de personas y han evitado 300.000 casos y 20.000 hospitalizaciones en 11 pa¨ªses: Brasil, Colombia, M¨¦xico, Indonesia, Sri Lanka, Vietnam, Australia, Fiji, Kiribati, Nueva Caledonia, y Vanuatu.

Vacuna y f¨¢rmacos, en pa?ales

A pesar de que el dengue es muy antiguo, no se conoce hasta ahora una vacuna eficaz ni un tratamiento espec¨ªfico para ella. La OMS tan solo recomienda reposo, hidrataci¨®n y supervisi¨®n m¨¦dica. Y, como mucho, paracetamol para aliviar los dolores musculares y la fiebre. Isabela Ribeiro, directora del grupo de enfermedades v¨ªricas en DNDi, destac¨® durante su intervenci¨®n en las jornadas que los esfuerzos deber¨ªan destinarse a buscar terapias de choque que eviten la evoluci¨®n del paciente a fases m¨¢s graves para evitar muertes y tambi¨¦n el colapso de los sistemas sanitarios. La formaci¨®n especializada de los m¨¦dicos igualmente ayuda, pues una r¨¢pida intervenci¨®n, en los tres o cuatro primeros d¨ªas desde la aparici¨®n de s¨ªntomas, es crucial para salvar vidas: seg¨²n sus estimaciones, entre el 22 y 53% de los pacientes que llegan al hospital desarrolla la versi¨®n hemorr¨¢gica. ¡°Si uno no lo diagnostica y tampoco maneja la cuesti¨®n de la administraci¨®n de los fluidos, habr¨¢ una importante evoluci¨®n a dengue severo con todas sus consecuencias. Cuando miramos la situaci¨®n en las Am¨¦ricas es que las muertes van reduci¨¦ndose los ¨²ltimos a?os, principalmente porque se detecta m¨¢s precozmente¡±, afirm¨®.

En cuanto a las opciones vacunales existentes, actualmente solo existe una desarrollada por los laboratorios Sanofi-Pasteur, en 2015, que se comercializa en 20 pa¨ªses, pero su utilizaci¨®n est¨¢ muy limitada porque se ha demostrado que inocularla en personas que no han padecido antes esta enfermedad aumenta el riesgo de padecer dengue grave. Por ello solo est¨¢ dirigida a personas entre 9 y 45 a?os que hayan tenido al menos un episodio previo de infecci¨®n. Fernando Gonz¨¢lez Romo, microbi¨®logo del Instituto de Salud Carlos III, repas¨® las candidatas que se encuentran en fase de ensayos cl¨ªnicos y llam¨® la atenci¨®n sobre la dificultad que supone crear una inmunizaci¨®n eficaz para los cuatro tipos de dengue que existen. ¡°La vacuna ser¨¢ solo una estrategia m¨¢s dentro de un conjunto de estrategias que se tienen que desarrollar¡±, concluy¨®.

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