?Puede la bioeconom¨ªa tomar el relevo al petr¨®leo en la Amazonia ecuatoriana?

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En la profundidad de la selva amaz¨®nica, cerca de la frontera entre Ecuador y Per¨², Gloria, una l¨ªder ind¨ªgena sapara, realiza una ceremonia de bienvenida a un grupo de turistas. Est¨¢ frente a una peque?a choza tradicional adornada con paja, tiene el rostro pintado con figuras que representan su conexi¨®n con la naturaleza y sus antepasados y agarra una hoja de tabaco. ¡°Estamos aqu¨ª, en Naku, compartiendo nuestras tradiciones y saberes con ustedes para preservar nuestra cultura y mostrar al mundo que es posible vivir libre de extractivismo¡±, dice con voz serena. Los sapara son una de las once nacionalidades amaz¨®nicas del Ecuador, un grupo declarado Patrimonio Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO. Sin embargo, est¨¢n en peligro de desaparecer debido, entre otras cosas, a la explotaci¨®n petrolera.

Para resistir a los desaf¨ªos que enfrentan, los sapara crearon Naku, un centro de ecoturismo dedicado a proteger la selva, compartir su cosmovisi¨®n y generar recursos econ¨®micos de manera sostenible. Para llegar a Naku desde la capital de Ecuador, hay que recorrer los 150 kil¨®metros que separan Quito de Shell, y despu¨¦s hacer una caminata de dos d¨ªas por la selva o un vuelo corto en avioneta. Una vez all¨ª, los visitantes conviven con la comunidad, nadan en r¨ªos, hacen senderismo y participan en ceremonias tradicionales.

Naku ejemplifica el intento de las comunidades amaz¨®nicas de buscar alternativas para la transici¨®n ecol¨®gica a trav¨¦s de la bioeconom¨ªa, es decir, aprovechando la riqueza de la Amazon¨ªa de manera responsable. El proyecto emplea a m¨¢s de 30 familias y destina los ingresos generados a un fondo com¨²n para financiar la educaci¨®n de los ni?os y brindar servicios de salud.

La oportunidad perdida de la econom¨ªa petrolera

En Ecuador, cada a?o se extraen 194 millones de barriles de crudo que generan ganancias superiores a los 7.000 millones de d¨®lares. Pero a pesar de representar un tercio de la econom¨ªa del pa¨ªs, en la Amazonia, los beneficios econ¨®micos no han llegado equitativamente a las comunidades aleda?as a los yacimientos petroleros, donde m¨¢s de la mitad de la poblaci¨®n vive en pobreza. Adem¨¢s, la extracci¨®n de petr¨®leo ha causado graves afectaciones a los moradores que incluyen derrames y contaminaci¨®n masiva.

El economista Alberto Acosta, quien trabaj¨® en la empresa estatal de petr¨®leo, dice que sol¨ªa creer firmemente que el crudo ¡°era la soluci¨®n para sacar a Ecuador de la pobreza¡±. Sin embargo, despu¨¦s de haber sido ministro de Energ¨ªa y Minas, afirma haber conocido ¡°al monstruo desde adentro¡±, y ser testigo de ¡°la destrucci¨®n provocada por la actividad hidrocarbur¨ªfera¡±. A ra¨ªz de esta experiencia, Acosta ha cambiado su perspectiva y ahora cree firmemente en la posibilidad de generar econom¨ªas alternativas.

En esta l¨ªnea, en el pa¨ªs cada vez hay m¨¢s emprendimientos enfocados en la bioeconom¨ªa como el ecoturismo, una industria creciente que a nivel mundial movi¨® m¨¢s de 180.000 millones de d¨®lares en 2019, y se estima que llegar¨¢ a m¨¢s de 333.800 millones de d¨®lares en 2027. La Fundaci¨®n Pachamama respalda estos proyectos en Ecuador a trav¨¦s de su programa Econom¨ªas del Bosque. Seg¨²n Pablo Balarezo, coordinador del programa, ¡°los proyectos de ecoturismo son los m¨¢s exitosos en la promoci¨®n de la bioeconom¨ªa¡±. Con la biodiversidad ¨²nica del pa¨ªs, cree que ¡°existen amplias oportunidades para que esta industria se convierta en una alternativa equiparable a la actividad petrolera en el futuro¡±.

Otro ejemplo exitoso de un emprendimiento sustentable es la vainilla, cultivada principalmente por 300 productores de comunidades kichwas de la cooperativa Kallari, en la provincia de Napo. Esta orqu¨ªdea, considerada la segunda planta m¨¢s costosa del mundo, ha encontrado demanda en pa¨ªses como Estados Unidos, Lituania, Canad¨¢, Rep¨²blica Checa y Panam¨¢.

Con un precio por kilo que supera los 500 d¨®lares, su cultivo es realizado por mujeres amaz¨®nicas, a quienes la Fundaci¨®n Pachamama brinda capacitaci¨®n. Para Bel¨¦n P¨¢ez, directora de la fundaci¨®n, para el ¨¦xito de estos proyectos ¡°es fundamental la colaboraci¨®n conjunta de ONGs, poblaciones ind¨ªgenas, sector acad¨¦mico, gobiernos locales y sector privado¡±. Varios proyectos han despertado el inter¨¦s de inversionistas internacionales, quienes buscan formar parte de estas cadenas de valor. El proyecto Chakra, financiado por la Agencia Francesa de Desarrollo (AFD), est¨¢ impulsando el desarrollo de la producci¨®n de vainilla que tambi¨¦n produce derivados que se utilizan en chocolates y productos cosm¨¦ticos.

Otro producto que ha mostrado gran potencial econ¨®mico es la guayusa, una planta rica en cafe¨ªna, antioxidantes y que posee propiedades medicinales. La asociaci¨®n de peque?os productores Tsatsayaku se dedica a su producci¨®n agroecol¨®gica, contribuyendo a exportar m¨¢s de 120 toneladas al a?o a pa¨ªses como Estados Unidos, Canad¨¢ o Nueva Zelanda. Seg¨²n el Ministerio de Producci¨®n, su exportaci¨®n ha generado m¨¢s de tres millones de d¨®lares anuales, convirtiendo a Ecuador en el principal proveedor mundial. Adem¨¢s, impulsa el desarrollo de miles de familias ind¨ªgenas. En 2022, el pa¨ªs estableci¨® el Consorcio de Promoci¨®n de Exportaciones de Guayusa, una alianza para explorar mercados espec¨ªficos y compartir costos de promoci¨®n y log¨ªstica entre empresas participantes.

Pablo Balarezo destaca el desaf¨ªo de tecnificar el procesamiento de la guayusa para su exportaci¨®n. Actualmente, solo se exporta la materia prima y se pierde el valor agregado que se obtiene al procesarla y distribuirla en otros pa¨ªses. Para beneficiar a las comunidades, se busca promover la tecnificaci¨®n del procesamiento en Ecuador y as¨ª obtener mayores beneficios econ¨®micos.

La asociaci¨®n Tsatsayaku no solo produce guayusa, sino que tambi¨¦n se dedica al cultivo de caf¨¦. Ecuador ha tenido un ¨¦xito notable en la exportaci¨®n de caf¨¦ y cacao, convirti¨¦ndose en el principal exportador de cacao en grano de Am¨¦rica. Ocupa adem¨¢s el cuarto puesto a nivel mundial, con un aumento del 168% en los ¨²ltimos 10 a?os. Solo en 2020, las exportaciones de caf¨¦ generaron 68,5 millones de d¨®lares, mientras que las las de cacao alcanzaron los 850 millones.

?Es la bioeconom¨ªa una alternativa real?

A pesar de las advertencias de la comunidad cient¨ªfica sobre la necesidad de proteger la biodiversidad, los gobernantes ecuatorianos siguen apostando al petr¨®leo como soluci¨®n econ¨®mica. Sin embargo, un informe de British Petroleum muestra que el pa¨ªs podr¨ªa agotar sus reservas en menos de ocho a?os.

Despu¨¦s de medio siglo de explotaci¨®n petrolera, ¡°en Ecuador la pobreza persiste y el petr¨®leo se est¨¢ agotando¡±, dice Carlos Larrea, investigador de la Universidad Andina Sim¨®n Bol¨ªvar. Por ello, para ¨¦l es urgente buscar alternativas y realizar una transici¨®n energ¨¦tica hacia una sociedad postextractiva, destacando la importancia de la biodiversidad. Propone el ecoturismo, la agricultura sustentable, el comercio verde justo y la transici¨®n a energ¨ªas renovables como alternativas econ¨®micas clave para el pa¨ªs.

Pero a¨²n hay un camino largo por recorrer. Aunque la bioeconom¨ªa ha mostrado resultados positivos, a¨²n no puede acercarse en t¨¦rminos econ¨®micos a los beneficios de una econom¨ªa extractivista. Adem¨¢s, enfrenta desaf¨ªos para su expansi¨®n debido a la falta de apoyo y la competencia con empresas extractivistas que hacen que ¡°las comunidades se vean obligadas a trabajar en ellas para cubrir sus necesidades b¨¢sicas debido a la falta de atenci¨®n estatal¡±, se?ala Pablo Balarezo.

Sin embargo, Bel¨¦n P¨¢ez sostiene con convicci¨®n que esta es una soluci¨®n viable que est¨¢ experimentando un crecimiento constante. ¡°En tan solo dos a?os, en un territorio de 400.000 hect¨¢reas, m¨¢s de 1.200 familias han recibido ingresos que han creado un cambio significativo en sus hogares¡±, afirma al referirse al cultivo de la vainilla. Para ella, la bioeconom¨ªa puede ser el inicio de nuevas oportunidades y posibilidades ¡°no solo para el futuro de la Amazon¨ªa, sino para toda la humanidad¡±.