El cambio clim¨¢tico y el mal uso del suelo incrementar¨¢n el peligro de incendios en Chile

EL PA?S ofrece en abierto la secci¨®n Am¨¦rica Futura por su aporte informativo diario y global sobre desarrollo sostenible. Si quieres apoyar nuestro periodismo, suscr¨ªbete aqu¨ª.

Adem¨¢s de ser una cat¨¢strofe que se llev¨® 132 vidas, 7.000 viviendas y dej¨® en cenizas m¨¢s de 29.000 hect¨¢reas, el incendio forestal que se vivi¨® durante los primeros d¨ªas de febrero en la zona centro sur de Chile, en la regi¨®n de Valpara¨ªso, sembr¨® muchas preguntas. ?C¨®mo se lleg¨® a ese escenario? ?Por qu¨¦ fue tan letal, incluso convirti¨¦ndose en el m¨¢s mort¨ªfero del mundo desde el de Australia de 2009? ?Se puede apuntar al cambio clim¨¢tico? ?Qu¨¦ fall¨®?

Aunque usualmente a la ciencia le lleva m¨¢s tiempo responder estas dudas, un estudio publicado por la iniciativa World Weather Attribution (WWA) ya empieza a desenmara?ar algunas de estas respuestas. Realizado por 20 cient¨ªficos, entre los que se encuentran expertos de Chile, Brasil, Colombia, Pa¨ªses Bajos, Alemania, Suecia y Reino Unido, la investigaci¨®n concluye que las condiciones meteorol¨®gicas que favorecen los incendios se volver¨¢n m¨¢s intensas con el cambio clim¨¢tico, lo que, sumado al mal uso del suelo, har¨¢ que algunas regiones de Chile sean m¨¢s vulnerables al fuego.

¡°Lo que solemos responder desde WWA es qu¨¦ papel juega el cambio clim¨¢tico en los eventos extremos¡±, coment¨® en una rueda de prensa la profesora Friederike Otto, fundadora de WWA y coautora del estudio. ¡°Los incendios tienen muchas causas y, para la zona especifica estudiada [cerca a Vi?a del Mar, donde sucedieron los incendios], encontramos que el cambio clim¨¢tico y la gesti¨®n del suelo pueden aumentar el riesgo del fuego¡±, record¨®, agregando que, aunque este estudio no est¨¢ revisado por pares, la metodolog¨ªa que usaron s¨ª lo fue. Lo que les permiti¨® dar los resultados casi que en tiempo r¨¦cord.

Para conocer lo primero ¨C el rol que las condiciones clim¨¢ticas tuvieron en el incendio¨C el equipo us¨® un ¨ªndice que suma tres variables que llevan a que haya un mayor peligro de fuego: las altas temperaturas, las altas velocidades del viento y la baja humedad. As¨ª encontraron que, bajo las condiciones actuales, donde la temperatura mundial ha incrementado 1,2¡ãC comparado con el periodo preindustrial, se espera que un incendio como el que sucedi¨® a inicios de febrero en Chile se repita una vez cada 30 a?os.

Y como lo se?al¨® otra de las autoras, Joyce Kimutai, investigadora del Instituto Grantham del Imperial College de Londres (Reino Unido), aunque todo apunta a que el cambio clim¨¢tico a¨²n no ha generado un impacto estad¨ªsticamente significante sobre estas tres variables, s¨ª se espera que, bajo un aumento de la temperatura global de 2¡ãC lo haga, generando que la situaci¨®n sea m¨¢s extrema y se ¡°incremente el peligro de incendios¡±. En Chile, seg¨²n la Corporaci¨®n Nacional Forestal (Conaf), m¨¢s del 99% de los incendios forestales se deben a negligencias humanas. Sin embargo, cuenta Kimutai, la temperatura, los vientos y la humedad contribuyen a que el fuego se propague m¨¢s r¨¢pido.

Sobre por qu¨¦, hasta el momento, no parece haber un impacto del cambio clim¨¢tico sobre estas tres variables, los autores aseguran que hay una especie de ¡°disputa¡± con otras condiciones. ¡°En las ¨²ltimas d¨¦cadas, la parte central de Chile ha sufrido un fuerte contraste entre el enfriamiento que vive a nivel costero, y el calentamiento que hay al interior debido al cambio clim¨¢tico¡±, explic¨® Tom¨¢s Carrasco Escaff, investigador del Centro de Investigaci¨®n en Clima y Resiliencia de la Universidad de Chile. Se refiere a un fen¨®meno conocido como Anticicl¨®n del Pac¨ªfico Sur, que genera que a lo largo de la costa centro y sur de Chile lleguen aguas fr¨ªas, lo que hace que el efecto de calor que genera el cambio clim¨¢tico pueda ser de alguna manera compensado. Pero se trata de una situaci¨®n que no ser¨¢ constante. Por eso los investigadores temen por lo que pueda suceder a futuro. Reiteran, una y otra vez, que en un mundo m¨¢s caliente el riesgo de incendios como los de febrero ser¨¢ m¨¢s probable.

Vulnerabilidad, planificaci¨®n y ciencia

¡°En Chile, los incendios siempre han sido un peligro cr¨ªtico¡±, agreg¨® Mauricio Santos Vega, del Centro del Clima de la Cruz Roja y la Media Luna Roja de Bogot¨¢ (Colombia), quien tambi¨¦n particip¨® de la investigaci¨®n. Pero ¡°los cambios en el uso de la tierra, las pr¨¢cticas forestales y la pobre planeaci¨®n urbana han llevado a que la vulnerabilidad se exacerbe¡±. En el caso de Chile, los incendios se expandieron gracias a una industria forestal de especies no nativas y al cambio del suelo sin ninguna planificaci¨®n y afectaron tambi¨¦n a asentamientos informales, todos ellos elementos en los que tiene participaci¨®n la mano del hombre.

¡°A pesar de que encontramos que se ha avanzado en medidas de prevenci¨®n y de adaptaci¨®n, hay que mejorar tambi¨¦n la percepci¨®n que tienen sobre el riesgo de incendios los residentes¡±, asegur¨® el experto. Pero no todo es malo. La investigaci¨®n tambi¨¦n destaca lo que sucedi¨® en la comunidad de Villa Botania, una localidad cercana a Quilpu¨¦, que, a pesar de verse rodeada en llamas, no sufri¨® un gran impacto por tener vegetaci¨®n m¨¢s resistente al fuego. ¡°Se salvaron vidas gracias a medidas de control de la vegetaci¨®n generadas por la propia comunidad, como los cortafuegos y los puntos de agua en tierra¡±, continu¨® Santos.

Pero el estudio no solo sirve para confirmar algunas sospechas que ten¨ªan los expertos y la comunidad sobre lo sucedido, sino que tambi¨¦n revela lo dif¨ªcil que es generar ciencia clim¨¢tica acertada y con datos en regiones como Latinoam¨¦rica. Seg¨²n Otto, aunque usualmente para hacer este tipo de investigaciones se usan entre 17 y 20 modelos clim¨¢ticos, para este caso solo cinco pudieron simular adecuadamente lo que estaba sucediendo en Chile. ¡°En general, en Sudam¨¦rica hay buenos datos sobre la influencia que el cambio clim¨¢tico ha tenido sobre la temperatura, pero cuando se buscan otras condiciones meteorol¨®gicas que juegan un rol en los incendios, como la variable del viento, no tenemos buenas observaciones¡±.

Los desaf¨ªos est¨¢n puestos sobre la mesa. Chile y Sudam¨¦rica no solo tendr¨¢n que adaptarse al cambio clim¨¢tico, sino que deber¨¢n hacer un mayor esfuerzo por impulsar la ciencia y los datos que gu¨ªen a la regi¨®n por la incierta ruta por la que ya camina.