Un sapo de pl¨¢stico que mueve aguas estancadas: la apuesta peruana para combatir el dengue

EL PA?S ofrece en abierto la secci¨®n Am¨¦rica Futura por su aporte informativo diario y global sobre desarrollo sostenible. Si quieres apoyar nuestro periodismo, suscr¨ªbete aqu¨ª.

Hacia el mediod¨ªa, sobre el agua empozada en un balde de color plomo, un peque?o sapo hecho de pl¨¢stico verde, que lleva junto a las patas unas ruedas en forma de aspas, comienza a moverse y a crear ondas que se desplazan suavemente a su alrededor. Encima lleva una mini celda solar, y tiene unos ojos saltones que parecen mirar con determinaci¨®n un objetivo.

¡°Si el agua est¨¢ agitada, el mosquito se ahuyenta y no deposita sus huevos all¨ª¡±, afirma el doctor Mirko Zimic, de la Universidad Johns Hopkins, quien es parte de una investigaci¨®n para que este animalito artificial espante al pernicioso Aedes aegytpi, el insecto responsable de transmitir el zika, la chikungunya y sobre todo el dengue. El sapito en acci¨®n, por ende, lo que est¨¢ haciendo en estos momentos es poner en fuga al insecto en caso de que se asome por ac¨¢.

Zimic explica que el sapito en movimiento hace que el Aedes aegytpi vea algo similar a flashes y destellos, los registre en su sistema nervioso como una se?al de alerta y se aleje. En el patio de la agencia de publicidad VML que ejerce como una de las promotoras de esta soluci¨®n, todo esto suena casi m¨¢gico; pero, en rigor, apunta hacia un prop¨®sito concreto.

Los casos de dengue se han vuelto a disparar en Per¨² de manera dram¨¢tica. Seg¨²n la doctora Palmira Ventocilla, investigadora de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH), el incremento en lo que va de 2024 es del 251% respecto del a?o anterior. De acuerdo al Ministerio de Salud (MINSA), al 24 de mayo pasado se hab¨ªan registrado en el pa¨ªs 236.314 casos.

En la propia ciudad de Lima, como apunta la especialista, los casos proliferaron hasta el punto que superaron a los de Piura, uno de los departamentos que m¨¢s casos reportaba. Ante este panorama, el sapito de esta historia resulta providencial: es peque?o, pr¨¢ctico, puede ponerse en cualquier recipiente con agua y no necesita cargarse con electricidad.

La doctora Ventocilla sostiene que el sistema s¨ª puede funcionar, aunque tiene que ir acompa?ado de un ¡®paquete educativo¡¯ que les indique a las personas que lo esencial es evitar tener recipientes de agua estancada, ya que esto genera criaderos de mosquitos. Pero en el caso de ser inevitable, el sapito puesto en el agua cumplir¨¢ su funci¨®n de espantar al Aedes aegytpi.

¡°Est¨¢ dirigido a asentamientos humanos, a gente que recibe agua a trav¨¦s de camiones cisterna¡±, explica Carlos Tapia de VML, uno de los funcionarios de esta empresa, que convoc¨® a Zimic, experto en biof¨ªsica, y a Fernando P¨¦rez Riojas, dise?ador industrial de la Pontificia Universidad Cat¨®lica del Per¨² (PUCP). Juntos, fueron dando vida al ¡®sapito de Sapolio¡¯ o The Guardian Toad.

Sapolio es una marca de desinfectante muy conocida en Per¨². Ya ten¨ªa un sapito en su etiqueta, pero en la b¨²squeda de ampliar la visi¨®n social de la empresa, se entronc¨® tal imagen con algo que contribuyera a enfrentar un problema que se ven¨ªa con fuerza. Como recuerda Tin S¨¢nchez, director general creativo de la agencia, ¡°se sab¨ªa que el dengue se iba a poner incontrolable¡±.

Moverse contra el dengue

El recurso de mover el agua para evitar la proliferaci¨®n de mosquitos no era tan desconocido. Se usa en el parque Disney World de Florida, que est¨¢ rodeado de pantanos, para que los visitantes no sean devorados por los insectos. All¨ª todas las aguas del recinto est¨¢n en constante movimiento, algo de lo que se dieron cuenta Luis D¨ªaz y Juan Carlos Arica, dos j¨®venes creativos de VML.

El problema consist¨ªa en c¨®mo trasladar ese sistema a un pa¨ªs como Per¨² y, sobre todo, a zonas urbanas donde campean la pobreza, la falta de agua potable y de sanidad. En esa ruta, Zimic confirm¨® la eficacia cient¨ªfica del mecanismo de movimiento de agua para ahuyentar al insecto, en una prueba realizada en una granja de Chincha, una ciudad ubicada a 200 kil¨®metros al sur de Lima.

Se ensay¨® con un chorro de agua lanzado desde cierta altura sobre la superficie del recipiente. Luego, inyectando aire a presi¨®n, a una profundidad de cinco cent¨ªmetros. Y, finalmente, con un sistema de agitaci¨®n mec¨¢nica que produjera vibraciones. ¡°Los tres m¨¦todos funcionaron bien¡±, relata el experto en biof¨ªsica, aclarando que el ¨²ltimo ten¨ªa la ventaja de funcionar con menos energ¨ªa.

A partir de eso, se defini¨® que el sapito que mueve el agua mec¨¢nicamente gracias a unas paletas pod¨ªa funcionar. Y P¨¦rez se dedic¨® a la tarea de crear un ¡®prototipo¡¯ de modelo inicial (que luego podr¨ªa tener algunas variaciones). No fue f¨¢cil, seg¨²n cuenta. ¡°Hab¨ªa que definir su forma y expresi¨®n. Determinar el tipo de energ¨ªa que iba a usar para que pudiera moverse¡±.

Se opt¨® por la energ¨ªa solar debido a que es gratuita y continua (el mosquito act¨²a en el d¨ªa, picando en las ma?anas). Adem¨¢s porque el Aedes aegytpi aparece con m¨¢s fuerza, precisamente, en los tiempos en los que el sol arrecia. Mientras caigan rayos solares sobre la celda que lleva en el lomo el sapito, el peque?o motor que est¨¢ junto a ella hace funcionar su sistema de locomoci¨®n.

Este consiste en dos peque?as ruedas con paletas ubicadas a cada lado del cuerpo, que son las que mueven el agua. Antes, precisa P¨¦rez, se ensay¨® con turbinas, h¨¦lices y otros sistemas, sin que resultaran mejores. Toda una labor de dise?o, en la que intervino tambi¨¦n una impresora 3D que cre¨® el primer molde de lo que luego ser¨ªa ¡®The Guardian Toad¡¯.

Para un mayor alcance

Lo que, en rigor, hace el sapito, es disuadir a la hembra del Aedes aegytpi de que deposite sus huevos en las paredes del recipiente cercanas a la superficie del l¨ªquido. Su tarea es agitar de tal modo el agua que el insecto ni se acerca. Las pruebas hechas en Chincha revelaron, como explica Zimic, que este dispositivo de agitaci¨®n tiene una efectividad del 92%

?lvaro Rojas, vicepresidente de marketing de Alicorp, la empresa que produce Sapolio, cuenta que procurar¨¢n que el producto sea ¡°viable, de bajo costo y masificado¡±. La compa?¨ªa est¨¢ explorando c¨®mo difundir el producto, ya sea como un regalo o mediante alg¨²n sistema de canje. ¡°Queremos tener una visi¨®n social respecto de este problema¡±, a?ade.

Rojas agrega que, para llevar adelante toda esta campa?a, es posible que tengan que hacer un convenio con el MINSA o con otra empresa. Hasta ahora, los resultados encontrados por Zimic en las pruebas realizadas y la funcionalidad del sapito creado por P¨¦rez apuntan a que The Guardian Toad podr¨ªa hacerse masivo y contribuir a neutralizar la expansi¨®n del dengue.

En los lugares m¨¢s pobres de Lima y otras ciudades, donde no llega la electricidad y el agua se acumula en baldes porque no hay red de tuber¨ªas, este animalito artificial se perfila como una opci¨®n. Una vez que se confirmen los protocolos sanitarios, bastar¨¢ con ponerlo bajo el sol para que cumpla su funci¨®n de espantar a ese mosquito cuyas larvas dejan una huella peligrosa.