Los argentinos que combaten el tr¨¢fico ilegal del cardenal amarillo y lo reinsertan en su h¨¢bitat natural

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F¨¦lix de Azara public¨® en 1802 un libro llamado Apuntamientos para la Historia Natural de los P¨¢jaros del Paraguay y del R¨ªo de la Plata. En una de las p¨¢ginas de esa obra, el naturalista espa?ol escribi¨® sobre el cardenal amarillo: ¡°Se pilla f¨¢cilmente en cualquier trampera y viven bien en jaula¡±.

Han pasado m¨¢s de 220 a?os desde aquella publicaci¨®n pero hay cosas que se mantienen inalterables, como la extracci¨®n de ejemplares de Gubernatrix cristata, su nombre cient¨ªfico, para abastecer al mercado ilegal. La fuerte presi¨®n de caza sobre el animal y el desmonte lo llevaron a ser una especie categorizada globalmente como ¡°en peligro de extinci¨®n¡± por la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza (UICN) y por la Secretar¨ªa de Ambiente y Desarrollo Sostenible de la Argentina.

Con el fin de hacer relevamientos, rehabilitaci¨®n de ejemplares incautados, liberaci¨®n y monitoreo, el pa¨ªs lleva adelante la Alianza Cardenal Amarillo, un proyecto de colaboraci¨®n mutua entre la Fundaci¨®n Temaik¨¨n, el Laboratorio de Ecolog¨ªa y Comportamiento Animal (Universidad de Buenos Aires y Consejo Nacional de Investigaciones Cient¨ªficas y T¨¦cnicas) y Aves Argentinas, una ONG que lleva m¨¢s de cien a?os de trabajo en el pa¨ªs.

Desde el inicio de la alianza, en 2017, se han liberado 232 cardenales, un 10% de los ejemplares adultos que se registraron en los censos iniciales, seg¨²n datos de la Fundaci¨®n Temaik¨¨n sobre estas aves, que habitan en los bosques de espinal en once de las 23 provincias argentinas.

¡°La fotograf¨ªa de la situaci¨®n en 2017 era la de una especie altamente amenazada, con una gran cantidad de decomisos y alta aparici¨®n de cardenales en los operativos¡±, dice Alicia de la Colina, doctora en Ciencias Biol¨®gicas de la Universidad de Buenos Aires y coordinadora del Proyecto Cardenal Amarillo de Fundaci¨®n Temaik¨¨n. ¡°Impacta mucho en el tr¨¢fico porque es un ave buscada por la belleza de su canto y por el plumaje. Se requiere como ave de jaula en Am¨¦rica Latina, pero tambi¨¦n en el mundo. Las l¨ªneas de tr¨¢fico provienen de Estados Unidos, Asia y Europa, donde llegan a cotizar a 650 euros. Siempre se suben a la copa de los ¨¢rboles y te dan la bienvenida al monte. Son muy territoriales y por eso resulta f¨¢cil capturarlos; las t¨¦cnicas de trampeo consisten en poner un llamador -tipo playback- con canto de cardenales¡±.

Una vez que la Direcci¨®n de Flora y Fauna realiza los decomisos -en muchos casos surgen por denuncias de particulares-, los cardenales ingresan al Centro de Recuperaci¨®n de Especies de la Fundaci¨®n. Pasan por una cuarentena, chequeos m¨¦dicos y estudios gen¨¦ticos para saber de d¨®nde provienen. ¡°No canta de la misma manera un cardenal amarillo del Litoral que uno de R¨ªo Negro o de La Pampa. Conocer y estudiar esas diferencias nos permite aumentar su probabilidad de supervivencia. Tambi¨¦n trabajamos cuestiones comportamentales del animal y su capacidad de vuelo. Es muy importante que no pierdan la musculatura¡±, agrega De la Colina sobre el ave, que en otros pa¨ªses de la regi¨®n se conoce como gobernador crestado, cardenal dorado, crestudo amarillo y g¨¹ir¨¢-tir¨ª (en guaran¨ª), entre otros.

Los estudios gen¨¦ticos mencionados son fundamentales para la supervivencia de los cardenales porque permiten una selecci¨®n precisa de los sitios de liberaci¨®n. Melina Atencio, bi¨®loga de la Universidad de Buenos Aires y especialista en comportamiento animal, fue una de las investigadores que produjo ese material cient¨ªfico que hoy utiliza el centro de rescate. ¡°La determinaci¨®n molecular en la investigaci¨®n es b¨¢sicamente un estudio gen¨¦tico que permite conocer la proveniencia geogr¨¢fica de los cardenales amarillos que son rescatados del trafico ilegal. As¨ª formamos lo que llamamos unidades de manejo, que se diferencian a nivel gen¨¦tico pero tambi¨¦n comportamental y morfol¨®gico¡±, explica.

En Argentina hay tres unidades de manejo. Los dialectos del canto de un cardenal amarillo de una unidad son diferentes a los de otra; eso puede tener influencia en su comportamiento reproductivo, social y de defensa del territorio. Adem¨¢s, la especialista afirma que la liberaci¨®n de cada ejemplar dentro de su regi¨®n es fundamental para preservar su variabilidad gen¨¦tica. ¡°Tambi¨¦n nos permite detectar las poblaciones m¨¢s afectadas por la captura ilegal. Al conocer el origen, sabemos d¨®nde ocurre la mayor proporci¨®n de captura¡±, cuenta sobre el comercio ilegal.

El trabajo tambi¨¦n es arduo cuando llegan al Centro de Recuperaci¨®n de Especies de Fundaci¨®n Temaik¨¨n. Aunque suelen estar en buen estado comparado con otras especies -los traficantes saben de su valor y priorizan un animal sano-, son aves adultas que vivieron en la naturaleza pero llevan un tiempo en jaulas, lo que ¡°apaga¡± su respuesta frente a los predadores sencillamente porque no los tienen. ¡°Cuando se acerca la fecha de liberaci¨®n, reactivamos ese comportamiento con ejercicios de reconocimiento de predadores. As¨ª luego, en los monitoreos en naturaleza, no tenemos ninguna baja por predaci¨®n¡±, cuenta sobre el seguimiento que se hace con radiotransmisores alimentados con paneles solares y bater¨ªas recargables.

En este trabajo colaborativo de la Alianza Cardenal Amarillo, tambi¨¦n fue relevante el rol que jug¨® Aves Argentinas y los amantes de la naturaleza que forman sus COA (Clubes de Observadores de Aves), una red nacional fundamental para estimar la poblaci¨®n actual de cardenales, a partir de sus censos que comenzaron en 2015. Ellos, junto a guardaparques nacionales, guardafaunas y personal de las direcciones de fauna provinciales, colaboran de manera desinteresada y con gran compromiso para brindar informaci¨®n y tomar acciones concretas.

¡°Se hacen en distintas provincias del pa¨ªs, en las que sabemos de la existencia actual o pasada del cardenal amarillo. La informaci¨®n de los censos sirve para apoyar la toma de decisiones y para ir diagramando los lugares donde podemos liberar los que vienen del tr¨¢fico ilegal. La distribuci¨®n de la especie est¨¢ en Uruguay, Brasil, Paraguay y Argentina. Pero este pa¨ªs tiene las mayores poblaciones¡±, dice Roc¨ªo Lapido, coordinadora del Proyecto Cardenal Amarillo de la ONG Aves Argentinas.

Otro gran enemigo es el desmonte. Lapido cree que ¡°uno de los desaf¨ªos es generar espacios, reservas provinciales y parques, que sirvan como resguardo a las poblaciones de cardenales. Hoy no existe un ¨¢rea protegida que brinde resguardo a poblaciones saludables de estas aves¡±, advierte. Tambi¨¦n explica que en Argentina hay pocas penas significativas -m¨¢s all¨¢ de una sanci¨®n econ¨®mica- respecto al tr¨¢fico ilegal de fauna.

La Alianza Cardenal Amarillo realiza liberaciones dos veces al a?o. Todas las aves llevan sus anillos de identificaci¨®n. Todas fueron rescatadas de las redes de tr¨¢fico ilegal y pasaron cuatro o cinco meses en el centro de recuperaci¨®n. Estar en el campo cuando las jaulas se abren es el momento favorito de Alicia de la Colina: ¡°En octubre de 2020 liberamos a un macho. Hace poco lo encontr¨¦ con su pareja y cuatro cr¨ªas. Es un animal que salvamos del tr¨¢fico y devolvimos a la naturaleza. Ah¨ª est¨¢s haciendo restauraci¨®n: la poblaci¨®n crece y se fortalece. El resultado es bueno. Y sent¨ªs que tu trabajo vale la pena¡±.