C¨®mo envejecer bien en Latinoam¨¦rica

Am¨¦rica Latina es una regi¨®n que est¨¢ envejeciendo. Se estima que para 2050, los mayores de 65 a?os ser¨¢n el doble y habr¨¢ menos personas en edad de trabajar, como resultado de un aumento lento pero sostenido de la esperanza de vida y una ca¨ªda de la tasa de fecundidad.

Un reciente estudio del Banco Mundial revela que esta transici¨®n no es homog¨¦nea para todos los pa¨ªses, ya que tanto la magnitud como la velocidad de estos procesos difieren. Sin embargo, el cambio en la estructura etaria llevar¨ªa a que, en promedio, el gasto social pase del 12,8% del Producto Interno Bruto (PIB) en 2015, al 19% en 2045, para poder cubrir los gastos que generar¨¢ una poblaci¨®n m¨¢s envejecida con mayores necesidades de cuidados de salud y pensiones.

Ignacio Apella, economista experto en protecci¨®n social del Banco Mundial, explica en esta entrevista lo que representa el bono demogr¨¢fico para Latinoam¨¦rica y c¨®mo los gobiernos pueden aprovecharlo.

Pregunta. ?Qu¨¦ es el bono demogr¨¢fico, cu¨¢l es su panorama en Latinoam¨¦rica y por qu¨¦ es tan relevante aprovecharlo hoy?

Respuesta. El bono demogr¨¢fico es el per¨ªodo en el cual el porcentaje de personas en edad de trabajar, en relaci¨®n con el total de la poblaci¨®n, alcanza sus niveles m¨¢ximos. En otras palabras, dada la estructura demogr¨¢fica de los pa¨ªses de Am¨¦rica Latina y el Caribe, con sus heterogeneidades, hoy tienen la mayor cantidad de personas en edad de trabajar. Se lo llama ¡°bono¡±, porque es un periodo muy favorable dado que una mayor cantidad de personas en actividad promueve el crecimiento econ¨®mico de los pa¨ªses.

Es muy importante aprovechar hoy este periodo de bonanza para poder ahorrar m¨¢s y financiar una mayor inversi¨®n. De esa manera se incrementar¨¢ el nivel de capital f¨ªsico y humano con el que cuentan los trabajadores que favorecen el aumento de la productividad. ?Por qu¨¦? Porque dentro de algunas d¨¦cadas, m¨¢s o menos seg¨²n cada pa¨ªs, este bono se termina, comienza la etapa de envejecimiento, la cantidad de trabajadores disminuir¨¢ y, por tanto, la capacidad de crecimiento econ¨®mico. Entonces, si los pa¨ªses van a tener una menor cantidad de fuerza de trabajo, el ¨²nico recurso para seguir creciendo es el aumento de la productividad.

P. El envejecimiento poblacional presenta desaf¨ªos para la regi¨®n, ?qu¨¦ se debe tener en cuenta para enfrentarlos?

R. Antes que nada, el envejecimiento de la poblaci¨®n no es algo malo, sino todo lo contrario. La gente vive m¨¢s y las familias est¨¢n teniendo una mejor planificaci¨®n familiar. El problema es que las instituciones actuales no est¨¢n dise?adas para este contexto demogr¨¢fico. Cuando digo instituciones me refiero a los sistemas de salud, a los sistemas de cuidado que pr¨¢cticamente son inexistentes en la regi¨®n, por supuesto al sistema de pensiones y tambi¨¦n al mercado laboral y el sistema educativo.

El desaf¨ªo que presenta el envejecimiento poblacional, con una mayor poblaci¨®n adulta mayor y que adem¨¢s vive m¨¢s tiempo, lo cual repito es algo bueno, es que ello demandar¨¢ m¨¢s servicios sociales tales como cuidados, salud y por supuesto pensiones, lo cual implica que las sociedades deber¨¢n gastar m¨¢s dinero para financiarlos.

P. Si la demanda de servicios p¨²blicos de salud, cuidado y protecci¨®n social aumentar¨¢ a medida que crezca la edad de la poblaci¨®n ?de d¨®nde pueden provenir los recursos para cubrir mayores gastos?

R. En general suelo observar que la primera reacci¨®n de las personas cuando hablamos de envejecimiento es una t¨ªpica pregunta ?y c¨®mo hacemos para contener el gasto en pensiones?, por mencionar un ejemplo. La respuesta que suelo dar es que es importante comenzar hoy a pensar estrategias que permitan contener el mayor nivel de gasto futuro, sobre todo cuando sabemos que el estado de salud de las personas a los 65 a?os hoy es mucho mejor que hace veinte a?os atr¨¢s y ser¨¢ a¨²n mejor en el futuro; pero una segunda dimensi¨®n que es igual de relevante es comenzar a discutir c¨®mo hacemos para incrementar los recursos que permitan financiar el mayor gasto. Y aqu¨ª vuelvo a la primera pregunta que usted me hizo. Necesitamos aprovechar el bono demogr¨¢fico, ahorrando e invirtiendo m¨¢s y de ese modo aumentar la productividad global de la econom¨ªa que contribuya al crecimiento econ¨®mico. Si no aprovechamos este periodo, los pa¨ªses de la regi¨®n enfrentar¨¢n un riesgo muy alto de alcanzar un equilibrio que denomino la ¡°trampa de ingresos medios y bajos¡±, es decir, sin crecimiento econ¨®mico.

P. ?Qu¨¦ lecciones debe aprender Latinoam¨¦rica de los pa¨ªses de otras regiones que ya pasaron por el cambio demogr¨¢fico exitosamente?

R. Nuestro norte deber¨ªan ser los denominados tigres asi¨¢ticos: Corea del Sur, Taiw¨¢n, Hong Kong y Singapur; y por supuesto tambi¨¦n los pa¨ªses europeos. Los tigres asi¨¢ticos, por ejemplo, han tenido tasas de ahorro significativamente elevadas durante su bono demogr¨¢fico. Esto ayud¨® a financiar inversiones en capital y conocimiento que, junto con una planificaci¨®n productiva de largo plazo, les permite tener hoy un ritmo de crecimiento econ¨®mico sostenido aun habiendo entrado en la etapa de envejecimiento. Por supuesto, los puntos de partida en cuanto a instituciones y contrato social e historia son diferentes. Por ejemplo, estos pa¨ªses tienen sistemas de pensiones menos generosos y gastan menos en seguridad social que los pa¨ªses de Am¨¦rica Latina, adem¨¢s destinan m¨¢s recursos a los ni?os y j¨®venes a trav¨¦s de un mayor gasto en el sistema educativo. Esta diferencia, solo por mencionar una, condiciona la posibilidad de replicar la experiencia de ellos, pero no por ello deber¨ªamos excluirlos como nuestra meta de llegada.

Cecilia Mart¨ªnez G¨®mez es consultora en comunicaciones del Banco Mundial.