Sudam¨¦rica arranca las eliminatorias para el Mundial m¨¢s f¨¢ciles de su historia

Un par de horas despu¨¦s de la final de M¨¦xico 1986, con Argentina reci¨¦n consagrada campeona del mundo, el t¨¦cnico de la Albiceleste, Carlos Bilardo, se cruz¨® en un pasillo del estadio Azteca con el periodista V¨ªctor Hugo Morales. ¡°Vos no sab¨¦s qu¨¦ alivio es no tener que jugar las Eliminatorias¡±, se descarg¨® Bilardo, en tiempos en que los campeones se clasificaban de manera autom¨¢tica al Mundial siguiente, ante el relator que pocos d¨ªas atr¨¢s hab¨ªa comparado a Diego Maradona con un Barrilete C¨®smico.

Es cierto que ese desahogo de Bilardo describe su personalidad detallista y sufrida pero, a la vez, tambi¨¦n califica la dificultad hist¨®rica de las Eliminatorias sudamericanas, consideradas habitualmente como ¡°las m¨¢s dif¨ªciles del mundo¡±. En vez de entregarse al festejo del t¨ªtulo que lo acababa de llevar a la c¨²spide, el t¨¦cnico no pudo evitar el recuerdo de la traum¨¢tica experiencia que hab¨ªa sufrido el a?o anterior en Buenos Aires, cuando Per¨² estuvo a punto de marginar a Argentina del Mundial que luego terminar¨ªa ganando. Desde entonces, Bilardo repetir¨ªa como dogma que las Eliminatorias de la Conmebol ¡°son m¨¢s dif¨ªciles¡± que las Copas del Mundo, como si terminar la educaci¨®n media fuese m¨¢s complicado que recibirse de alguna carrera universitaria. ¡°Adonde vas es pelea, te hacen la vida imposible, hay l¨ªo¡±, fundamentar¨ªa.

M¨¢s de tres d¨¦cadas despu¨¦s, en la previa de la siguiente Copa del Mundo ganada por Argentina, la de Qatar 2022, Lionel Messi traz¨® una complicaci¨®n similar. ¡°Muchas veces lo habl¨¢bamos en Espa?a (con mis compa?eros del Barcelona). Dec¨ªamos ¡®sab¨¦s lo dif¨ªcil que ser¨ªa para ustedes clasificar al Mundial si tuvieran que ir a jugar all¨¢: Colombia, la altura, el calor, Venezuela¡¯. Todos (los pa¨ªses) tienen un condicionante que hace que sea much¨ªsimo m¨¢s dif¨ªcil, y aparte que son grandes selecciones, con grandes jugadores¡±, dijo el capit¨¢n argentino a finales de mayo de 2022, siete meses antes de su consagraci¨®n en Doha, en una frase con la que coincide la enorme mayor¨ªa de sus colegas sudamericanos.

Con la Copa del Mundo de regreso a Am¨¦rica luego de 20 a?os, esta semana comenzar¨¢n las Eliminatorias de la Conmebol para la cita de Estados Unidos-M¨¦xico-Canad¨¢ 2026, un Mundial diferente a los anteriores no s¨®lo por su triple sede sino, en especial, porque ser¨¢ el primero con 48 participantes, un incremento del 33% respecto a los 32 selecciones que jugaron en las ¨²ltimas ediciones. Mientras el jueves jugar¨¢n Paraguay-Per¨², Colombia-Venezuela y Argentina-Ecuador (que comenzar¨¢ con tres puntos menos por la resoluci¨®n del caso de Byron Castillo), el viernes ser¨¢ el turno de Uruguay-Chile y Brasil-Bolivia.

Las dificultades, como siempre, est¨¢n garantizadas. Un sistema de todos contra todos a ida y vuelta, la participaci¨®n de tres pa¨ªses que ganaron 10 de los 22 Mundiales ¨Ccinco Brasil, tres Argentina y dos Uruguay-, la enorme paridad entre las selecciones del segundo pelot¨®n hist¨®rico ¨CColombia, Ecuador, Chile, Per¨² y Paraguay-, la presencia de varios de los mejores futbolistas del mundo, la pasi¨®n de los hinchas que refuerzan el poder¨ªo de las local¨ªas y las caracter¨ªsticas geogr¨¢ficas del subcontinente. Las capitales europeas m¨¢s elevadas son Andorra la Vieja y Erev¨¢n, ambas a 1.000 metros, una altura insignificante en comparaci¨®n con los 3.600 metros de La Paz, los 2.700 de Quito y los 2.650 de Bogot¨¢, por no hablar del habitual calor de Barranquilla, a orillas del mar Caribe, o del desierto de Atacama al que recurri¨® Chile en la ¨²ltima edici¨®n.

Pero la novedad es que, a partir de estas Eliminatorias, se atenuar¨¢ una buena parte de esa dificultad hist¨®rica. El alivio no responde a cuestiones futbol¨ªsticas sino matem¨¢ticas: en correspondencia con un Mundial con m¨¢s equipos, las posibilidades de clasificaci¨®n tambi¨¦n aumentar¨¢n, en concreto ¨Cpara Sudam¨¦rica- un 20%. Si en el camino a Qatar 2022, como en todos los Mundiales con 32 pa¨ªses ¨Ccantidad implementada desde Francia 1998-, los pa¨ªses de la Conmebol se sacaban los ojos por las 4,5 plazas en juego, desde esta edici¨®n habr¨¢ 6,5 cupos disponibles, siempre con 10 pa¨ªses participantes.

Las primeras seis selecciones del torneo clasificatorio que comenzar¨¢ esta semana y se extender¨¢ durante dos a?os ¨Cla 18? y ¨²ltima fecha est¨¢ programa para octubre de 2025- se garantizar¨¢n un lugar en la Copa del Mundo 2026, mientras que el s¨¦ptimo puesto otorgar¨¢ una chance extra: un repechaje contra un pa¨ªs de otro continente. Si ya ese 60% o 70% para obtener la clasificaci¨®n garantiza una alt¨ªsima probabilidad, hay adem¨¢s dos selecciones que deber¨¢n luchar contra su pasado: Venezuela nunca pas¨® con ¨¦xito las Eliminatorias en sus 14 participaciones y Bolivia s¨®lo lo hizo una vez en 17 intentos, en 1994. Quienes miran de reojo al f¨²tbol sudamericano, pese a la reciente consagraci¨®n de Argentina, sugieren con halo despectivo ¨Cy desconociendo la naturaleza impredecible del deporte- que habr¨¢ ¡°siete plazas para ocho competidores¡±.

Incluso antes de los 4,5 cupos que la Conmebol dispon¨ªa entre 1998 y 2022, las dificultades eran a¨²n mayores en el siglo XX. Entre 1982 y 1994, con Copas del Mundo para 24 equipos, Sudam¨¦rica ¨Csiempre con 10 participantes- pon¨ªa en juego tres plazas y un repechaje. M¨¢s atr¨¢s, en los Mundiales para 16 selecciones ¨Cdesde el comienzo de las Eliminatorias, en la d¨¦cada del 50, hasta finales de los 70-, s¨®lo hab¨ªa tres plazas en pugna. La complejidad m¨¢xima fue para Argentina 1978, cuando el local clasific¨® de manera directa y los otros nueve pa¨ªses se disputaron las ¨²nicas dos lugares en disputa, o sea una probabilidad de clasificaci¨®n del 18%, pura supervivencia en comparaci¨®n con el 60% o 70% de probabilidad que disfrutar¨¢n los equipos sudamericanos desde ahora.

Tan cierto como que, al comp¨¢s de las Copas del Mundo modernas, para 48 pa¨ªses, todas las confederaciones aumentar¨¢n sus chances, el flamante incremento resulta especialmente ventajoso para un subcontinente tan acotado como Sudam¨¦rica, con 10 participantes. Si la nueva decisi¨®n de la FIFA se retrotrajera al pasado, Per¨² y Colombia habr¨ªan clasificado para Qatar 2022 ¨Cy Chile habr¨ªa ido al repechaje-. A la vez, Chile -otra vez- habr¨ªa jugado en Rusia 2018 y Paraguay habr¨ªa pasado a la repesca.

?frica, hist¨®rica postergada, tambi¨¦n ser¨¢ una gran ganadora de la ambici¨®n de Gianni Infantino: pasar¨¢ de cinco clasificados en Qatar 2022 a nueve ¨Cm¨¢s un repechaje- en Estados Unidos-M¨¦xico-Canad¨¢ 2006, aunque con una feroz competencia interna entre 54 selecciones. Europa, con 55 participantes, ir¨¢ de 13 a 16. El camino al pr¨®ximo Mundial tambi¨¦n ser¨¢ una oportunidad hist¨®rica para la Concacaf: con sus tres organizadores ya clasificados ¨Centre ellos, sus dos potencias-, igual repartir¨¢ tres plazas directas y dos lugares para el repechaje.

Mientras tanto, las ¡°Eliminatorias m¨¢s dif¨ªciles del mundo¡± no pasar¨¢n a ser las m¨¢s sencillas pero su hist¨®rica carrera de obst¨¢culos ¨Cpotencias mundiales, cracks, calor, altura, tribunas en ebullici¨®n y tambi¨¦n incidentes hist¨®ricos, como la autoagresi¨®n del arquero chileno Roberto Rojas en un partido contra Brasil, rumbo a Italia 1990- repartir¨¢ muchos m¨¢s premios. El continente de los campeones del mundo lo merec¨ªa.

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