Trobat un llac d¡¯aigua l¨ªquida sota el gel de Mart

Un equip de cient¨ªfics italians ha descobert un gran llac d'aigua l¨ªquida ocult sota el gel del pol sud de Mart. La massa d'aigua ha estat detectada amb el radar que duu a bord la sonda europea Mars Express despr¨¦s d'una recerca d'anys.

Entre el maig del 2012 i el desembre del 2015, la Mars Express va sobrevolar una zona d'uns 200 quil¨°metres d'extensi¨® del Planum Australe, el pol sud de Mart, on s'arriba a temperatures de 120 graus sota zero. L'instrument Marsis, a bord de la nau, envia senyals de r¨¤dio a la superf¨ªcie del planeta. Part de les ones reboten en les diferents capes de terreny i, segons la intensitat amb qu¨¨ tornen, es pot saber quina ¨¦s la composici¨® del subsol.

Despr¨¦s de passar 29 vegades per la mateixa franja de terreny la sonda ha revelat l'exist¨¨ncia d'un llac d'uns 20 quil¨°metres d'extensi¨® que ¨¦s a 1,5 quil¨°metres sota el gel. ?s la primera vegada que es detecta una gran massa d'aigua l¨ªquida al planeta vermell, amb el que aix¨° comporta per a la possible exist¨¨ncia de vida.

¡°?s molt dif¨ªcil saber quina profunditat t¨¦ el llac perqu¨¨ l'aigua absorbeix els senyals del radar, de manera que nom¨¦s en veiem la superf¨ªcie, per¨° almenys parlem d'una profunditat d'un metre¡±, explica a EL PA?S Roberto Orosei, de l'Institut Nacional d'Astrof¨ªsica d'It¨¤lia i primer signant de l'estudi, que es publica avui a?Science. ¡°Estem davant d'una reserva d'aigua produ?da pel desgla? del gel que es concentra en una depressi¨® del terreny¡±, assenyala l'astr¨°nom, que calcula que cont¨¦ ¡°almenys centenars de milions de metres c¨²bics d'aigua l¨ªquida¡±. Ara com ara, els senyals de radar no permeten determinar si es tracta d'aigua l¨ªquida pura o de roques poroses infiltrades amb aigua.

?s la primera vegada que es detecta una gran massa d¡¯aigua l¨ªquida al planeta vermell, amb tot el que aix¨° suposa per a la possible exist¨¨ncia de vida

¡°L'¨²nica manera de respondre aquesta pregunta ¨¦s anar fins all¨¤ i perforar el gel fins al dip¨°sit¡±, assenyala Orosei, un enorme repte tecnol¨°gic que ell creu possible amb la tecnologia actual. ¡°El m¨¦s dif¨ªcil en aquest cas no seria perforar el gel, sin¨® assegurar-se que no es contamina el llac subglacial amb microbis terrestres, una cosa que ja ha impedit que s'explorin llacs similars a l'Ant¨¤rtida¡±, assenyala. La intensitat dels senyals ¨¦s molt semblant a la que obtenen instruments de radar similars en llacs subglacials de l'Ant¨¤rtida i Groenl¨¤ndia.

A la Terra es coneixen uns 400 llacs subglacials similars. Encara que la immensa majoria s¨®n d'aigua dol?a, n'hi ha alguns d'aig¨¹es molt salades, com el llac Vida a l'Ant¨¤rtida, amb aig¨¹es que estan a 13 graus sota zero i on s'han trobat microbis, o els de Devon a l'?rtic canadenc, a uns 600 metres sota el gel. Aquests dip¨°sits s¨®n especialment interessants per la seva semblan?a amb les masses d'aigua l¨ªquida que existeixen a Europa, Enc¨¨lad i altres llunes del sistema solar que podrien albergar vida. La temperatura al llac marci¨¤ ¨¦s molt inferior als zero graus, per¨° probablement l'aigua t¨¦ un alt contingut en sals de perclorat provinents del s¨°l que actuen com a anticongelant. ¡°Les sals de sodi, magnesi i calci que s'han trobat a la superf¨ªcie de Mart poden fer que l'aigua romangui l¨ªquida si est¨¤ a menys de 74 graus sota zero¡±, explica Anja Diez, investigadora de l'Institut Polar de Noruega, en un comentari sobre l'estudi. La cient¨ªfica remarca que el futur estudi dels casquets polars de Mart pot ajudar a reconstruir-ne la hist¨°ria clim¨¤tica.

La troballa obre ja un intens debat sobre si ¨¦s possible que hi hagi vida en aquest o altres llacs marcians encara per descobrir. La sonda Mars Express nom¨¦s ha explorat amb el seu radar menys del 10% del pol sud marci¨¤ i els autors de la investigaci¨® ressalten que no hi ha raons per pensar que aquest ¨¦s l'¨²nic lloc del pol on pot existir aigua l¨ªquida. ¡°La resposta curta a si hi pot haver microbis en aquest llac ¨¦s que s¨ª¡±, destaca Orosei. ¡°Alguns microbis terrestres utilitzen les sals en el seu metabolisme i, de fet, hi ha microbis que podrien viure en un h¨¤bitat com el que hem detectat a Mart¡±, afegeix.

Anja Rutishauser, de l'equip de la Universitat d'Alberta que va descobrir a l'abril dos grans llacs d'aigua salada sota l'?rtic canadenc, recorda que ¡°els llacs subglacials a la Terra, tant d'aigua dol?a com de salada, alberguen comunitats microbianes malgrat el seu a?llament de l'atmosfera i la seva temperatura i foscor extremes. Aix¨° mostra que la vida es pot adaptar a condicions molt extremes, tot i que les temperatures a la massa d'aigua del pol sud marci¨¤ s¨®n molt m¨¦s baixes que qualsevol que s'hagi observat en llacs terrestres similars i tamb¨¦ ho ¨¦s la seva composici¨® qu¨ªmica¡±, argumenta.

La detecci¨® d'una gran massa d'aigua l¨ªquida a Mart ha suposat una sorpresa per a l'equip cient¨ªfic de la missi¨® Mars Express. La nau va reunir dades de la zona en q¨¹esti¨® durant tres anys i mig i despr¨¦s les va anar analitzat detalladament per descartar falsos positius. Possiblement hi ha m¨¦s llacs com aquest, tot i que probablement no es puguin trobar durant aquesta missi¨®. ¡°Necessitar¨ªem almenys 15 anys m¨¦s per explorar tot el pol sud de Mart, per¨° amb prou feines ens queden quatre o cinc anys m¨¦s d'operaci¨®, les nostres bateries ja estan molt desgastades i queda poc combustible. Quan s'esgoti serem incapa?os de governar la nau¡±, explica Orosei.