?Qu¨¦ animal transmitir¨¢ el pr¨®ximo zika o el nuevo ¨¦bola?

El avance de la especie humana a costa del medio natural tiene un efecto secundario: la emergencia de nuevas enfermedades infecciosas transmitidas de los animales a los humanos, o zoonosis. Con el objetivo ¨²ltimo de anticipar d¨®nde aparecer¨¢ el nuevo brote, investigadores de EE UU han elaborado un mapa global de las zoonosis. Sus resultados pueden sorprender: los carn¨ªvoros portan m¨¢s pat¨®genos que las ratas o los murci¨¦lagos y, cuanto m¨¢s al norte, m¨¢s especies transmisoras.

El virus del Zika, el del ?bola, el mal de las vacas locas, la gripe aviar, el ¨¢ntrax, la tuberculosis, la peste, la toxoplasmosis... y as¨ª hasta m¨¢s de 150 enfermedades contagiosas tienen un origen zoon¨®tico. Propias de un animal, en alg¨²n momento salt¨® a los humanos. Pero la o las especies donde surgi¨® el mal se convierten en reservorios naturales desde los que podr¨ªa rebrotar en el futuro o, lo que es peor, desarrollar una nueva enfermedad que salte a los humanos.

"Algunos creen que es imposible predecir la aparici¨®n de una nueva zoonosis", dice la investigadora en ecolog¨ªa de enfermedades infecciosas emergentes (EIE), Barbara Han. "Realmente es dif¨ªcil, pero no imposible. Como comunidad cient¨ªfica, estamos dando peque?os pasos cada d¨ªa", a?ade. Han, del Instituto Cary de Estudios en Ecosistemas, y dos ec¨®logos de la Universidad de Georgia (EE UU) han recopilado las investigaciones sobre enfermedades zoon¨®ticas, los pat¨®genos que las provocan, las especies que las sufren y en, determinadas condiciones, la pueden transmitir a los humanos para crear su mapa mundial de las zoonosis

La mitad de las especies de carn¨ªvoros puede portar y transmitir hasta 90 zoonosis diferentes

El mapa a¨²n est¨¢ incompleto, ya que solo incluye a los mam¨ªferos, dejando fuera por ahora a otros transmisores como aves o peces y sus propias zoonosis. Pero el trabajo, que ha estudiado a los 27 ¨®rdenes de mam¨ªferos terrestres, incluye miles de especies y decenas de zoonosis provocadas por virus, bacterias, hongos, protozoos o helmintos (gusanos). Mapeando la distribuci¨®n geogr¨¢fica de los hu¨¦spedes (posibles transmisores) y la de las zoonosis, los investigadores buscaban crear la base para anticiparse a un nuevo brote en una regi¨®n inesperada o la emergencia de una nueva zoonosis. Lo que han encontrado desmonta algunos mitos.

"Me sorprendi¨® comprobar que las zonas calientes de enfermedades zoon¨®ticas no coinciden lo que se podr¨ªa esperar con las concentraciones de biodiversidad", comenta Han. La teor¨ªa ecol¨®gica y el sentido com¨²n indican que all¨ª donde haya mayor n¨²mero de especies deber¨ªa de haber m¨¢s pat¨®genos, pero no es as¨ª. Adem¨¢s, aunque la riqueza de especies aumenta a medida que desciende la latitud (de norte a sur), no sucede lo mismo con las enfermedades.

Como explica la investigadora, "hay una mayor diversidad de especies en los tr¨®picos, por lo que uno esperar¨ªa ver un patr¨®n similar con m¨¢s pat¨®genos y par¨¢sitos zoon¨®ticos, pero lo que hemos encontrado es que hay m¨¢s zoonosis en las regiones templadas". De hecho, en t¨¦rminos relativos al n¨²mero de especies y al n¨²mero de enfermedades, es la regi¨®n sub¨¢rtica la que concentra mayor n¨²mero de zoonosis. Las pocas especies que habitan Siberia o la zona norte de Canad¨¢ pueden albergar m¨¢s de 90 pat¨®genos diferentes.

"Comprender las implicaciones de este patr¨®n a la luz del calentamiento clim¨¢tico es una relevante l¨ªnea de investigaci¨®n que debemos afrontar m¨¢s pronto que tarde", recuerda Han. Hasta ahora el fr¨ªo ha sido una barrera natural, pero el cambio clim¨¢tico puede cambiar las cosas. Tras el sub¨¢rtico, las zonas geogr¨¢ficas desde la que han surgido m¨¢s zoonosis son Am¨¦rica del Norte, Europa, el centro y sudeste de Asia y el este de ?frica. En ¨²ltimo lugar aparecen los que la cultura popular y las pel¨ªculas de Hollywood colocan en primer lugar: las zonas ecuatoriales de ?frica y Am¨¦rica.

Esta investigaci¨®n, publicada en Trends in Parasitology, derriba m¨¢s mitos. El orden con m¨¢s especies hu¨¦sped de zoonosis es el de los Rodentia. Hasta 244 especies de roedores pueden transmitir una enfermedad a los humanos, empezando por la peste bub¨®nica y acabando por la rabia. Pero, en t¨¦rminos relativos no son el orden m¨¢s zoon¨®tico. Esas 244 especies apenas suponen el 10,7% del total de roedores. Lo mismo sucede con los Chiroptera. A pesar de su mala fama, exacerbada por la reciente epidemia de ?bola, solo el 9,8% de las 1100 especies de murci¨¦lagos pueden pasar alguna infecci¨®n a los humanos, porcentaje que se reducir¨ªa de forma significativa si su carne no se comiera en algunas zonas de ?frica.

En t¨¦rminos relativos los ¨®rdenes con mayor n¨²mero de zoonosis son, en primer lugar, los carn¨ªvoros. Aunque el de los Carnivora no es un orden muy numeroso (apenas 285 especies), casi la mitad de ellas (139) son hu¨¦spedes al menos de una enfermedad infecciosa. El estudio se?ala que animales como los grandes felinos, los c¨¢nidos, los zorros o el mapache portan hasta 85 zoonosis diferentes, lo que no significa que un determinado le¨®n las sufra todas. En segundo lugar, aparecen los ungulados, con un tercio de estos herb¨ªvoros como origen de zoonosis. El podio lo completan nuestros primos los primates, con 77 especies zoon¨®ticas de un total de 365.

"Los animales no son el problema, lo somos nosotros"

?A qu¨¦ se debe entonces la idea de que las ratas son un nido de g¨¦rmenes? "Puede que sea porque los roedores tambi¨¦n portan muchas enfermedades y porque la probabilidad de entrar en contacto con ellos ha sido tradicionalmente m¨¢s elevada. No muy a menudo nos cruzamos ya con un carn¨ªvoro", recuerda la experta en zoonosis.

Esto da una de las claves de la historia y futura emergencia de las zoonosis. La expansi¨®n humana es el factor de riesgo clave. En el pasado, la domesticaci¨®n de varias especies de ungulados (el tercer orden en n¨²mero de especies potenciales portadoras), provoc¨® la primera gran oleada de zoonosis entre los humanos. La conquista de nuevos territorios y el comercio han sido vectores tradicionales de enfermedades como la peste. En el futuro, la llegada de los humanos hasta el ¨²ltimo rinc¨®n del planeta y el cambio clim¨¢tico determinar¨¢n la aparici¨®n de nuevas zoonosis.

Lo explica la investigadora estadounidense: "Tenemos que recordar que los animales no son el problema, lo somos nosotros. No podemos seguir fragmentando y destruyendo los h¨¢bitats naturales y luego culpar a los animales por las consecuencias adversas en forma de enfermedades".